поразительно начищенных сапогах, — неторопливо достал инструмент и принялся поддомкрачивать огромную машину, — С таким слоном ему на полдня работенки хватит…» Старика отвлекли звуки рожка. Поднимались солдаты. Они выбегали из палаток, приютившихся под боком желтой цистерны, строились, потом под предводительством лейтенанта пошли умываться к ручью…
— Бездельники, — проворчал старик, провожая солдат недобрым взглядом. — Слоняются по лесу, словно грибы собирают. И зто у них называется службой…
Гораздо больше дядюшке Бенцу нравилась иностранная пара, приехавшая накануне на роскошном черном «кадиллаке». Молодые люди рассказали, что совершают свадебное путешествие по Европе, и попросили разрешения остановиться на недельку-другую…
— Замечательные у вас места! — весело щебетала хорошенькая иностранка. — Дивные! Мой муж — колоссальный любитель природы. Он с утра до вечера не расстается со мной и с фотоаппаратом…
Дядюшка Бенц не успел и рта раскрыть, как женщина, обворожительно улыбаясь, сунула ему бутылку доброго шнапса.
— Это в честь знакомства!
Бутылку сразу же распили, и у владельца колонки с симпатичными иностранцами, устроившимися в алюминиевом домике на колесах, установились милейшие отношения.
Весь день Гарри бродил с фотоаппаратом по лесу. Его жена сидела на крылечке домика, листала журналы и болтала со стариком. Днем Ли решила вздремнуть, а дядюшка Бенц забрался на цистерну и принялся откручивать гайки на фланце. Их была добрая сотня, если не больше. Но старик, твердо решивший посмотреть, что делается внутри этой бочки, терпеливо возился с разводным ключом…
Наскоро позавтракав сухим пайком, солдаты снова построились и в сопровождении крикливого лейтенанта двинулись в лес. Вскоре проснулись и иностранцы. Первой из домика на колесах выпорхнула Ли. В полосатой ночной пижаме она примостилась с зеркальцем на ступеньке «каравана» и начала приводить себя в порядок. Затем вышел заспанный Гарри с фотоаппаратом.
— Доброе утро! — приветливо сказал старик. — Ну как, детки, спалось на воздухе?
— Отлично! — Гарри растянул рот в улыбке. — Воздух у вас, папаша, целебный!
— Замечательный воздух, — обрадованно согласился дядюшка Бенц. — Только чуть бензином попахивает. Но бензин нынче в цене — по две монеты за литр. Так что не каждый может себе позволить даже нюхать…
— Пора! — приказал политический советник, сидевший с биноклем в кузове мебельного фургона.
Радист, торчавший у него за спиной, мгновенно повторил в микрофон:
— Пора!
Тотчас за поворотом шоссе взвыл мощный мотор. Водитель мебельного фургона торопливо принялся вытаскивать из-под машины домкрат.
Минут через двадцать из леса, в котором недавно скрылисъ солдаты, натужно завывая, медленно выполз грузный тягач. Выдыхая густую струю сизого дыма, он осторожно волочил за собой длинную неуклюжую платформу с песком. На песке лежал какой-то большой продолговатый предмет, заботливо укрытый зеленым брезентом.
Тягач неторопливо проследовал мимо колонки и выкатил на шоссе. Здесь его уже ожидала суетливая, вовсю стрекотавшая стайка военных мотоциклистов.
Как только Гарри увидел тягач, торжественно проследовавший в двух десятках шагов, он начал лихорадочно щелкать фотоаппаратом.
— Собирай тряпки! — крикнул Пулькин своей спутнице и, бросив фотоаппарат в вагончик, побежал к «кадиллаку», дремавшему у обочины…
Дядюшка Бенц соображал очень медленно. Пока он раздумывал, по какой дороге этакий обоз пробрался в лес, иностранцев и след простыл. Бенц изумленно хлопал глазами, разглядывая обрывки журналов и примятую траву на том месте, где только что стоял металлический фургончик…
Тягач медленно двинулся по шоссе. Мотоциклисты, следовавшие впереди, задерживали встречные автомобили, заставляя сворачивать их на обочину. Позади, на приличном расстоянии от платформы, плелся черный «кадиллак». За ним, завершая процессию, ехал мебельный фургон. Политический советник с довольным видом подпрыгивал на жестком сиденье. Операция под шифром «Тыква» удалась на славу.
— Клюнул! — обрадованно повторял советник. Он даже захлопал в ладоши от удовольствия, когда «кадиллак», проводив тягач до ворот ближайшего военного лагеря, развернулся и на бешеной скорости, едва не столкнувшись с фургоном, умчался в столицу.
— Вызвать вертолеты! — приказал советник радисту. Тот снова схватился за микрофон.
Поиски «Аиды» продолжались. Солдаты оцепили весь лес. Над ними закружили вертолеты.
А дядюшка Бенц, не обращая внимания на шум и суматоху, поднявшуюся вокруг его колонки, снова полез на железную бочку. Он был очень огорчен внезапным исчезновением симпатичных иностранцев. Покряхтев, старик снова принялся откручивать гайки. Их оставалось на фланце еще не меньше десятка…
9
Почти целый час Гарри испытывал непривычные ему угрызения совести: все эти дни он крыл разведчиков всеми бранными словами, которые знал. А Джо и Джон оказались на редкость порядочными ребятами. В обмен на первое донесение посла-сержанта о местонахождении «Аиды» они прислали обещанный чек на десять тысяч и пухлый пакет с инструкциями.
Бумаги Пулькин читать не стал. Он растерянно вертел чек и думал, как лучше разместить капитал. Но у Ли был твердый характер, и Гарри пришлось выкатывать из гаража черный «кадиллак». Через час с небольшим Ли стала обладательницей роскошной норковой шубки…
— Пять тысяч кошке под хвост! — сердито сказал посол, пощупав нежный мех. Гарри не хотел признаться даже себе самому, что уважительная шумиха в модном магазине, откровенно завистливые и восторженные взгляды мужчин, останавливавшихся при виде Ли, две-три фотовспышки бродячих репортеров привели его в хорошее настроение.
«Все-таки послом быть много лучше, чем служить у атташе, — подумал Гарри. — Почета больше, забот меньше», Но вслух он сказал другое:
— Ли, если с кем-нибудь спутаешься — спущу шкуру вместе с шубой…
— Дурачок, я же тебя люблю, — заверила Ли и в доказательство тут же выкинула еще пятьсот монет на запонки с блестящими камешками.
Запонки Гарри понравились, но на всякий случай разговор о любви он решил не продолжать: в кармане оставалось всего лишь четыре с половиной тысячи.
Вечером в постели молодые люди приступили к изучению инструкций, полученных из-за океана. Отпечатанные на плотной вощеной бумаге, украшенные разноцветными грифами «секретно», «строго секретно», «совершенно секретно», «невероятно секретно», они внушали уважение.
Просмотрев бумаги, Ли приподнялась на локте и внимательно посмотрела на Гарри, Посол-сержант безмятежно сопел, рассматривая потолок.
— Ты что? — спросил он, почувствовав взгляд девушки.
— Здесь есть красивая грамота о тебе. Ее подписал сам президент! Я тебя обожаю! И каждый месяц ты теперь будешь получать по пять тысяч!..
— Что! — Гарри уселся, скинув одеяло. — Ты что — обалдела? Пять тысяч!
— И еще три на представительство! На банкеты, приемы, ужины!
— Они с ума сошли! — заволновался посол. — Я же не идиот, чтоб швырять такие деньги на выпивку!..
— Гарри, в таких делах нельзя быть мелочным, — рассердилась Ли. — Это тебе не торговля мылом. Это политика! Ты знаешь, что такое политика?
— Никто не знает, что такое политика…
— Возможно! Но все-таки политика — это тебе не мыло!
