были зверски ободраны кошачьими лапами. Тут за моей спиной стала негромко всхлипывать Людмила.
— Вы что?
— Я мою пол два раза в день: утром и вечером после работы, они меня ненавидят и делают все назло.
Людмила разразилась рыданиями, ее худенькие плечи вздрагивали, сумка упала на пол. В конце коридора появился огромный серый кот с нахально торчащими в разные стороны усами.
— Этот, что ли, тебя ненавидит?
— Да, он у них главный.
— Так он не один?
— Их трое: Барон, Муська и Клякса. Но он верховодит. А они его слушаются.
— Ладно, не реви. Разберемся. Пошли на кухню.
— Стойте, Саня, там ванная. Кухня сюда.
На кухне Людмила села на табуретку, облокотилась на стол и, закрыв лицо руками, горько заплакала. Когда рядом с тобой так рыдает знакомый человек, тебе приходится либо рыдать вместе с ним, либо начинать действовать. Для начала я напоила Людмилу водой, когда она немного успокоилась, то рассказала мне, что эту квартиру завещала ей ее недавно умершая тетушка. Людмила пообещала ей, что будет заботиться о ее кошках.
— Ты его бить не пробовала?
— Жалко.
— Так, сколько лет этому злодею? Может быть он от старости в квартире пачкает?
— Ему лет семь, не больше.
— На старость не похоже. Послушай, а скипидар ты не пробовала?
— Я?!! Зачем?
— Тебе лично он совсем не нужен. А вот против кошек… Кажется, надо обрызгать скипидаром его «любимые» места.
— Мы задохнемся.
— Ради такого случая будем спать на кухне.
Пока я отмывала квартиру, уничтожая следы кошачьих бесчинств, Людмила ходила по соседям в поисках скипидара. Одна из сердобольных соседок поделилась с ней скипидаром. Пока Людмилы не было дома, мне удалось отловить ее мучителя. Схватив за шиворот пушистого злодея, я ткнула его носом в испачканный пол и хлопнула газетой по спине. Кот взвыл от возмущения и взлетел по шторам на карниз. Встав на цыпочки, я слегка стукнула его газетой по морде. В ответ он громко зашипел.
— Саня, вы не знаете, куда делся Барон? Я звала его есть, а он не пришел. Маня и Клякса здесь, а его не видно. Обычно, он ест первый.
— Ничего, сегодня ради разнообразия первыми поедят дамы. Не пропадет, есть захочет — придет.
Кот пришел есть ночью. С того вечера его поведение заметно улучшилось. Он стал намного чистоплотнее и перестал царапать Людмилу, нападая на нее из-за угла. Меня он старательно игнорировал. На третий день Клякса, маленькая черно-белая кошечка, чуть прихрамывающая на переднюю лапу, попыталась сесть к Людмиле на колени. Людмила вздрогнула и брезгливо поджала губы.
— Погоди, не прогоняй ее.
— Я боюсь кошек.
— Успокойся, она только посидит у тебя на коленях. Положи ладонь ей на шерсть, попробуй, какая она мягкая.
Стиснув зубы, Людмила смотрела, как кошка устраивалась на ее коленях. Вскоре раздалось громкое мурлыканье. Людмила даже осмелилась погладить кошку по голове. Ее рука робко касалась головы кошки, осторожно поглаживая пушистые, широко расставленные ушки.
— Странно, никогда раньше не думала, что гладить кошку приятно.
— Ты никогда не гладила кошек?
— Мне всегда говорили в детстве, что на них много заразы. У меня как-то не возникало желания гладить кошек.
— Неудивительно, что ты не умеешь с ними ладить.
Моя жизнь стала теперь почти идеальной. Каждый день я имела возможность помыться горячей водой, постирать белье. Не нужно было таскать с собой на работу мой потрепанный рюкзак с самыми необходимыми вещами. Теперь я оставляла его на квартире у Людмилы. В выходные я перевезла сумку с учебниками и остальными вещами.
Наш шеф позвонил нам из Петербурга и сообщил, что задержится еще на два дня. Честное слово, лично я не расстроилась. Нам с Людмилой было совсем неплохо работать вдвоем. Почти все его указания, данные перед отъездом, нам удалось выполнить. Центр продолжал работать и без нашего грозного начальника.
По вечерам после возвращения с работы, мы готовили ужин, прибирали в квартире, кормили наше зверье и играли с кошками. Кошки даже начали встречать нас у порога квартиры. Кошачий босс смирился и ужинал вместе со своим гаремом. Людмила рассказала мне, что бывшая владелица кошек подобрала их всех на улице и очень их любила.
В книжном шкафу Людмила нашла большой старый альбом с фотографиями. Фотографии пожелтели, но на них еще можно было разглядеть лица людей, смотревших на нас со спокойным достоинством. К сожалению, Людмила не знала всех имен своих родственников. Но это не мешало нам по выражению их лиц, одежде, додумывать характеры этих людей, предполагать, как сложилась их жизнь.
Наша мирная жизнь однажды вечером была прервана неожиданным появлением на пороге квартиры матери Людмилы. На резкий, какой-то нервный звонок, к двери подошла сама Людмила. Я в это время сидела на кухне, обложившись книгами. Место за письменным столом, стоящим в комнате, облюбовала Клякса. Она ложилась под лампу и вытягивала лапы, занимая полстола. Сгонять ее мне было жалко: кошка ждала котят.
Я уединялась по вечерам на кухне, выставляла миски с кошачьей едой в коридор и плотно закрывала дверь, чтобы хвостатые не просачивались на кухню и не мешали мне.
Было слышно, что кто-то прошел вместе с Людмилой в столовую — оттуда вскоре стали раздаваться тихий голос моей квартирной хозяйки и раздраженный резкий голос незнакомой мне женщины. Не в моих правилах прислушиваться к чужим разговорам, но, судя по напряженному голосу Людмилы, ей приходилось плохо.
— Ты мне так и не объяснила, что заставляет тебя жить в этой квартире, пропахшей кошками.
— Здесь больше не пахнет кошками. У меня — чисто.
— Почему ты скрываешься здесь?
— Из-за кошек…
— Их давно нужно было выгнать на улицу.
— Они жили здесь всю свою жизнь, жестоко лишать их крова.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего, просто они имеют права на это жилье.
— Тебе не кажется, что ты помешалась на этой квартире и своем одиночестве?
— Что в этом плохого?
— Только то, что ты позоришь свою семью, а кроме того, неужели ты до сих пор не хочешь выяснить свои отношения со своим мужем.
— Ты хочешь сказать, с моим бывшим мужем…
— А ты стала мстительной…
— Нет, просто не хочу дважды совершать одну и ту же ошибку.
Голоса в комнате звучали все громче, я уже не могла сосредоточиться на своих книгах. Пожалуй, Людмилу пора спасать от ее рассвирепевшей гостьи. Я нацепила фартук, стащила с веревки сохнущую после стирки косынку. Кое-как повязав косынку на свою стриженную голову, я громко покашляла в кулак и вошла в соседнюю комнату.
В столовой, в кресле, вжавшись в его спинку, в напряженной позе сидела Людмила. За столом,
