— А вот и Боб! — вскричала Элламария и, подскочив к режиссеру, радостно обняла его.
— Всех с Рождеством! — воскликнул Боб и приподнял бокал с шампанским, который уже успела вручить ему Элламария.
Все последовали его примеру.
— Может, присядем? — предложила Элламария. — А то у меня ноги отвалятся.
— С чего бы это? — сказал ей Боб, понизив голос. — Насколько мне известно, большую часть дня ты провела лежа на спине.
Элламария поперхнулась и поспешно огляделась по сторонам, проверяя, не слышал ли кто.
Джоэль Мартин, судя по выражению его лица, слышал.
— Ты что, нарочно? — прошипела она Бобу, сверкая глазами и с трудом сдерживая смех.
— Нет, но ты сама напросилась.
— Ничего подобного. Не забудь, мы в «Ритце», так что веди себя прилично.
— Садись сюда! — позвала Эшли, похлопывая по сиденью стула рядом с собой.
Наступив Бобу на ногу, Элламария начала пробиваться к своей компании.
— Джоэль Мартин! — представился Джоэль, протягивая руку Бобу.
— Боб Мак-Элфри. Вас, кажется, привела Дженнин?
— В какой-то степени, — улыбнулся Джоэль. — Она сказала мне, что вы каждый год собираетесь здесь под Рождество.
— Да, — кивнул Боб, оглядываясь по сторонам. — Отмечать Рождество в «Ритце» вошло у подруг в традицию.
— Скажите, а что за женщина сидит рядом с Дженнин?
Нас, по-моему, не представили.
Боб снова обернулся, потом сказал:
— Эшли Мейн. — И тут же, заметив вспыхнувший в глазах Джоэля интерес, добавил; — Выбросьте ее из головы — она сейчас хандрит из-за несчастной любви.
Джоэль задумчиво кивнул, не сводя глаз с Эшли. Та отвернулась и посмотрела в сторону. Ей не хотелось признаваться Кейт, но красавчик не понравился ей с первого взгляда.
Тем временем Боб с Джоэлем приблизились к столу, и сидящие потеснились, освобождая им место. Все хохотали над какой-то шуткой Дженнин, но Джоэль не преминул заметить, что щеки Эшли покрылись румянцем.
— Я пошла в туалет, — сказала Эшли, вставая.
Она поспешно удалилась, а Джоэль проводил се взглядом.
Только тут Дженнин наконец вспомнила, зачем пригласила Мартина, и с опозданием представила его Кейт.
Тот смерил девушку ленивым, но оценивающим взглядом.
Кейт почувствовала, что ее щеки запылали. Дженнин и Элламария обменялись понимающими взглядами, а Ник встал и подошел к какому-то знакомому перекинуться парой слов.
— О черт! — внезапно выкрикнула Элламария.
Боб ошарашенно приподнял голову.
— О черт! — простонал он. — Только его нам не хватало!
— Кто это? — нахмурился Джоэль, проследив за его взглядом и увидев двоих мужчин весьма респектабельного вида.
— Бывший дружок Эшли, — со вздохом пояснил Боб.
— Блондин или брюнет?
— Блондин.
— А кто его сногсшибательный приятель? — шепотом спросила Кейт у Дженнин.
— Не знаю, но я готова отдаться ему хоть сейчас.
Элламария подтолкнула Дженнин локтем.
— Слушай, а вот, наверное, и Бланш, — сказала она, показывая жестом на миниатюрную женщину, выпорхнувшую из-за плеча Джулиана. — Пожалуй, надо предупредить Эшли.
С этими словами она поднялась и направилась к дамской комнате. Кейт с Дженнин последовали за ней.
Бланш оглядывалась по сторонам, высматривая знаменитостей; на се лице было написано живейшее любопытство. Было видно, что Джулиану это льстит.
Несколько минут спустя Джулиан заметил Боба и приветливо кивнул ему. Боб улыбнулся в ответ. Вытянув шею и проследив за взглядом Джулиана, Бланш не удержалась и всплеснула руками.
— Господи, Джулиан! — вскрикнула она. — Неужели это сам Боб Мак-Элфри? А я и не знала, что ты с ним знаком.
Джулиан пожал плечами.
— Давай подойдем к нему, — засуетилась Бланш. — Я всю жизнь мечтала с ним познакомиться.
Увидев, что больше никаких знакомых рядом с Бобом нет, Джулиан решил, что ничем не рискует. Боб всегда был ему по душе, и он с удовольствием согласился представить ему Бланш и Конрада.
Заметив их приближение, Боб тут же догадался, что Джулиан неверно истолковал ситуацию. Он в панике огляделся по сторонам. Как его предупредить? Так и не успев ничего сообразить, Боб бессильно откинулся на спинку стула, надеясь, что процедура знакомства не займет много времени.
Однако капризная фортуна повернулась к нему спиной. Едва он встал, чтобы обменяться рукопожатием с Бланш, как уловил краешком глаза приближающуюся Элламарию. Следом за ней проталкивалась сквозь толпу и Эшли. Не зная, что делать, он в отчаянии пожал руку Конрада.
— О Господи! — вырвалось у Элламарии. — Да он совсем обалдел!
— Кто? Что случилось? — спросила Дженнин.
— Посмотри туда! — прошипела Элламария, указывая кивком на их стол.
— Вот невезуха! — сплюнула Дженнин и тут же хлопнула себя по губам, однако опоздала — проходивший мимо официант обернулся и вопросительно воззрился на нее.
— Совершенно с тобой согласна, — процедила Элламария.
Кейт взяла Эшли за руку. Она была холодна как лед.
— Что ты собираешься делать?
Эшли покачала головой, и все подруги молча переглянулись; ни одна не могла предложить хоть что- нибудь стоящее. Лицо Эшли было белым как полотно, а глаза прикованы к смеющейся Бланш Уэзерберн, которая весело беседовала с мужчинами, не замечая ничего вокруг.
— Подойдем к ним как ни в чем не бывало, — сказала Эшли. — Ничего другого нам не остается.
— Вообще-то мы могли бы вернуться в туалет, — предложила Кейт. — И там дождаться, пока они отойдут.
— Нет, — отрезала Эшли. — Рано или поздно мне все равно предстоит с ней встретиться. Пусть уж это случится в вашем присутствии.
— Ты уверена? — голосом, полным сомнения, спросила Кейт.
Эшли ответила вымученной улыбкой.
— Да, — сказала она. — Пойдемте, а то мы весь проход загородили. — И храбро шагнула вперед.
Увидев Эшли, Боб поспешно посмотрел на Джулиана.
Однако тот смеялся над какой-то остротой Джоэля, и Боб был не в состоянии предупредить его. Но тут в соседнем зале раздались рождественские песнопения.
— А что, если нам пойти послушать хор, Бланш? — предложил вдруг Боб и, прежде чем изумленная Бланш успела ответить, схватил ее за руку и увлек за собой в противоположную сторону от надвигающейся беды. Ничего лучшего за столь короткое время он, разумеется, придумать не мог. Элламария мысленно расцеловала режиссера.
Проводив взглядом Боба и Бланш, Джулиан обратился к Конраду:
— Это ей надолго запомнится….
Посмотрев на внезапно осекшегося Джулиана, Конрад увидел, что тот уставился куда-то в немом ужасе. В следующее мгновение к их столу приблизилась красивая темноволосая женщина.
— Здравствуй, Джулиан, — негромко сказала она.
