— Потому что именно она попросила меня влезть в это дело. Если эта попытка вовлечь прелестного принца Карла увенчается успехом и дурно отразится на ней, я буду чувствовать свою вину. Ее соратники по дипломатическому корпусу — мужчины, разумеется — только и ждут случая, чтобы навредить ей.
— Лорд Дункан справится с любым, кто попытается дискредитировать ее, — зло прошептал Саладин.
Малькольму ничего не оставалось, как согласиться с другом. Его отец согласится, рискуя жизнью, драться на дуэли за леди Мириам. А взгляд его отца способен нагнать страха даже на короля Георга.
— Верно, но, коль уж моим родителям предстоит пострадать из-за этой авантюры, я предпочитаю, чтобы они были посвящены во все детали.
— Как ты собираешься сообщить им? Малькольм взял чистый лист бумаги.
— Несколько страниц дипломатического языка, полного уверток и иносказаний…
Саладин улыбнулся:
— О, это родной язык леди Мириам. Малькольм тоже засмеялся:
— Не забывай, что она много раз пользовалась им в наших интересах.
— И спасала наши никчемные шкуры от доброй порки.
— Хватит о нашей беззаботной юности.
Расскажи мне об Иланне. Действительно ли она — африканская принцесса?
— Ну, своеволия в ней достаточно для ашанти.
В свете собственных проблем, связанных с Элпин, Малькольм был рад компании второго такого же «пострадавшего», как он сам.
— Я начинаю думать, что все женщины своевольны.
— Да, когда ты отводишь им роль временного украшения спальни, некоторые не могут не взбунтоваться.
Взяв из серебряной песочницы горстку песка, Малькольм высыпал ее на стол.
— Извини, если я говорю что-то не так, спрашивая совета человека, который первый и последний раз переспал с женщиной в пятнадцать лет.
— Ты знаешь, какими соображениями я руководствовался.
— Да, я всегда уважал твое нежелание смешивать кровь двух наших рас. Но этой причины больше не существует. Выражаясь иносказательно и не оскорбляя пророка, гора сама пришла к Магомету.
Саладин обмяк.
— Мы оба попали в беду.
— Только не я. Мне ни к чему женщина, с которой нужно прожить всю жизнь.
Губы Саладина плотно сжались, превратившись в тонкую белую линию.
— Неправда, дружище. Тебе это необходимо, но ты слишком благороден, чтобы жениться, зная, что никогда… — он смолк и отвернулся.
— Зная, что у нас никогда не будет детей? — закончил за него Малькольм. Он никогда не даст жизнь сыну, который будет размахивать игрушечным мечом и играть в солдатиков. Никогда не станет отцом девчушки, плетущей венки и бегающей за бабочками. От грусти у него перехватило дыхание, но он знал, что погоня за недостижимым ни к чему не приведет.
Элпин сделала его калекой.
Она заплатит за это. Как только он посадит на корабль Розину, вручив ей эти проклятые письма, он возобновит попытки обольстить Элпин Мак-Кей.
— Хватит рассуждать о моем благородстве по отношению к слабому полу. Давай поговорим о тебе. Как ты намерен поступить с нашей африканкой принцессой…
Зазвенел колокольчик, показывая, что кто-то вошел в тайный ход, начинающийся за книжными полками. Саладин вскочил:
— Что за чертовщина!
— Тише, — Малькольм приложил палец к губам.
Имелось только два ключа. Он порылся в столе и нашел свой. Второй хранился у миссис Эллиот. Значит, теперь он в руках Элпин. Она помнила, как был устроен двор до того, как Малькольм выстроил новые казармы, и наверняка помнила расположение туннелей. В детстве она часто лазила там.
Он беззвучно, одними губами, шепнул ее имя Саладину.
Мавр нахмурился и прошептал в ответ:
— Зачем? Что ей надо?
Малькольм пожал плечами, а затем, приложив одну ладонь к уху, показал на себя и Саладина.
— Подслушивает?
Малькольм кивнул. Он был недоволен вторжением Элпин, но хотел узнать, что ей нужно. Взвесив все, он понял, что ему представилась великолепная возможность поделиться с Элпин ложными сведениями.
Улыбнувшись, он шепотом предложил:
— А не помочь ли нам ей?
Улыбаясь, Саладин протянул Малькольму руку.
Подойдя к шкафу ближе, чтобы Элпин слышала каждое его слово, Малькольм громко произнес:
— Наша Элпин превратилась в настоящую красавицу, правда, Саладин?
Элпин, стоявшая в нише темного, пыльного коридора, услышала этот комплимент и почувствовала, что ее тревога несколько улеглась. Она пришла сюда, чтобы шпионить, а вместо этого слышит такие приятные слова.
— Правда, — раздался голос Саладина. — Жизнь на острове явно пошла ей на пользу.
— Верно. Но ей лучше здесь, на родине.
— Что она собирается делать?
— Она не делилась со мной своими планами. Мне хотелось бы верить, что ее устраивает роль моей домоправительницы.
«Скорее на манговых деревьях вырастет инжир», — подумала Элпин. Как только удастся заставить его передать ей «Рай», она сядет на первый же корабль и уедет домой.
Саладин засмеялся:
— Представляю, как ты рад, что Элпин настолько близко к тебе!
— Согласен, это разжигает мое воображение. Надеюсь, что она об этом не догадывается.
— Не догадывается о чем? — поинтересовался Саладин.
Да, о чем?
Малькольм произнес что-то по-шотландски. Элпин никогда не удосуживалась выучить этот язык.
— Мы оба знаем, что ты испытываешь к ней определенные чувства, — по-английски заметил Саладин. — Но я и не подумаю рассказывать об этом ей. Уверен, правда, что она кое о чем догадывается.
— Почем тебе знать, — огрызнулся Малькольм.
Элпин смотрела во мглу, темную, словно чернила. В ее мозгу бушевали растерянность и любопытство.
— Достаточно видеть, как ты смотришь на нее.
— И как же? — Малькольм говорил тихо, но Элпин прекрасно расслышала обвинительные нотки в его голосе.
— Так, как смотрит голодающий на первое блюдо на огромном банкетном столе. И нечего так злобно пялиться на меня. Не я заказывал меню.
— Но ты радуешься моей неудаче.
— Виноват. Но скажи, дружище, готова ли леди Элпин ответить тебе взаимностью?
— Если сейчас и не готова, то скоро ответит. У меня созрел план.
Элпин насторожилась и подошла ближе. При этом она споткнулась обо что-то твердое и острое. Ногу свело болью, и, чтобы не закричать, девушка прикусила губу.
— Что это за звук?
Элпин прислонилась к стене, сняла туфельку и принялась растирать ушибленные пальцы.
— Какой звук? — заинтересовался Сала — дин.
— Мне показалось, что из туннеля донесся шум.
