продавать свою землю?
— Так точно, сэр.
— Значит, надо придумать что-то другое. Везде есть свои лазейки. Позвоните нашим юристам, и пусть они найдут способ законно отобрать у нее землю. Если не хочет уезжать по-хорошему — выгоним силой. А пока послушаем доклад вице-президента.
Вице-президент бросил взгляд на свою кожаную папку, открыл ее и обратился к собравшимся. Будучи выпускником юридического факультета Гарвардского университета, он умел держать внимание аудитории.
— Следует немедленно остановить кампанию Брендона Уильямса по лоббированию законопроекта, — начал он.
Он нарочно использовал рубленые фразы, чтобы заинтересовать слушателей и заставить их вникать в скучные цифры. Ему хотелось угодить начальству, ибо он рассчитывал со временем получить повышение.
Председатель слегка наклонил голову, поощряя вице-президента.
— Наше голосование показало, что по этому пункту голоса разделились поровну. Если Уильямс будет и дальше гнуть свою линию, то к ноябрю он победит. Мы должны не только увеличить наше эфирное время на телевидении, количество газетных публикаций и работу в частном секторе, мы должны осадить мистера Уильямса.
— Мы придумали план, — продолжал вице-президент, — я полагаю, все согласны с тем, что явные диверсии слишком опасны. После аварии вертолета Барбары Котрелл и пожара на ранчо Макдональда акции такого рода могут дать обратный результат.
Председатель отпил воды из стакана.
— Вы проработали все детали?
— Да, сэр.
— Прошу вас.
Вице-президент изложил свой план. На это у него ушла ровно двадцать одна минута. Когда он закончил, председатель довольно улыбался. Вице-президент знал, что, если его план удастся, он может рассчитывать на президентское кресло.
Председатель оглядел собрание:
— Проголосуем. Кто за предложение вице-президента, поднимите, пожалуйста, руки.
Его поддержали все сидевшие за столом.
— Единогласно. Продолжайте, господин вице-президент.
Шарлин подняла руку в золотом браслете, защищая глаза от закатного солнца.
— Ничего не осталось!
— Ни дощечки, — подтвердила Морин, обходя вместе С ней кучу обгоревших головешек, оставшуюся от конюшни.
Девушка поддела пепел носком сапога, и в воздух взметнулось черное облачко. Она приходила сюда каждое утро на протяжении двух недель и просто смотрела на пепелище. Расследование Брендона выявило поджог, но, как и ожидала Морин, не было ни улик, ни зацепок. Страховая компания отказалась платить ей страховку — до тех пор, пока она не докажет, что не сама устроила этот пожар. Страховой агент как будто поверил ей, но не смог убедительно составить отчет. Возможно, и он подкуплен, решила девушка.
Морин догадывалась, кто поджег ее конюшню, но не хотела говорить Шарлин о своих подозрениях, боясь, что лишняя информация повредит ее подруге.
— Страховая компания ничего тебе не заплатит? — спросила Шарлин.
— Нет. Им нужны доказательства того, что не я подожгла конюшню.
— Но это же смешно! Ты чуть не погибла, спасая своих лошадей. Все, кто тебя знает, скажут, что ты не способна на такое.
— Они-то меня не знают.
— Да. — Шарлин вздохнула. — Чем я могу тебе помочь?
Морин тепло улыбнулась:
— Просто будь со мной рядом. Ты мне очень нужна сейчас.
Шарлин обняла Морин.
— Это само собой. Но ты меня знаешь: я должна что-то делать.
— Ты уже приютила моих лошадей. Кстати-, спасибо, что привела мне сегодня Эсприт. Я по ней соскучилась. А вообще нужно строить новую конюшню.
Шарлин просияла:
— Можно, я ее построю?
— Ни в коем случае!
Шарлин сердито взглянула на подругу:
— Знаешь, Морин, когда-нибудь твоя гордость выйдет тебе боком!
— Шарлин!
— Да-да. Ты встаешь в боевую стойку, еще не дослушав меня до конца. Я хотела сказать, что одолжу тебе денег на строительство. Ты отдашь их потом, когда дела у тебя снова наладятся.
Морин вскинула бровь:
— Как раз в этом я сомневаюсь.
— И это говоришь ты? Не может быть! Я всегда считала тебя оптимисткой. Или ты, как и все техасцы, погрязла в болоте мрачной безысходности?
— Вовсе нет… — Морин помолчала, не зная, стоит ли ей рассказывать про золото, но потом решила, что Шарлин — настоящая подруга.
— В чем дело? — спросила Шарлин.
— Кажется нашла золото дяди Мака.
Шарлин вытаращила глаза:
— Что?! Каким образом?
И Морин выложила все: про карту, про стрелку, про раскопки и, наконец, про геологический анализ.
— У меня в доме лежит подробный отчет.
— Фантастика! Знаешь, я всегда верила, что Мак что-то знает. Не может человек всю жизнь гоняться за призраками.
Во всяком случае, такой умный человек, как Мак.
Морин взглянула на нее с улыбкой:
— Он тебе всегда нравился, правда?
— Я сказала тебе об этом в день нашего знакомства.
— Да.
— И что же говорится в отчете?
— Если коротко, то дело очень прибыльное. Геолог прогнозирует свыше трехсот миллионов.
— О Боже! И сколько же понадобится, чтобы начать разработку?
— В этом-то все и дело. Нужно три миллиона. У меня нет таких денег.
— Зато у меня есть! — Шарлин широко улыбнулась.
Морин охнула:
— Ты серьезно?
— Я хочу взглянуть на отчет.
— Конечно. Пойдем в дом.
Они направились к дому. Морин заволновалась. Уже много дней назад она пришла к выводу, что ей нужен сильный инвестор. Шарлин была не только состоятельным человеком, но еще и подругой. А это значит, что их деловой союз мог оказаться весьма плодотворным.
— Подожди, Шарлин, ты знаешь, что это очень рискованное предприятие? Если геолог ошибся в прогнозах, ты можешь потерять свои деньги. Я никогда себе этого не прощу.
— За это я не беспокоюсь, Морин удивленно уставилась на подругу.
