сверкающую металлическую ограду. Вновь ей послышался собачий лай, и в первый раз ей пришло в голову: уж не Брент ли завел этих шумных животных?
Решив немедленно высказать ему все, что намеревалась, Эмма соскочила с подоконника и на ходу, сбрасывая короткую в цветочек ночную рубашку, отправилась в душ. Через полчаса она уже спускалась по лестнице в шортах и майке, с зачесанными назад короткими волосами. Позавтракав и накормив кошек, она решила выпустить их погулять. Насколько ей было известно, ленивые животные ни разу не покидали комнату со времени ее приезда. Но ведь им нужно движение. Эмма открыла дверь и выпустила их на задний двор, окруженный живой изгородью.
Когда она вернулась в кухню, взгляд ее упал на кувшин, в котором мистер Петерсон приготовил чай со льдом. Поддавшись неожиданному порыву, она налила чай в высокий стакан и вышла на улицу.
Пока она пересекала двор, не сводя глаз с Брента, ей вдруг пришло в голову, что она любуется игрой мускулов на его плечах и спине, которые, наверное, окажутся твердыми и гладкими, если к ним прикоснуться, хотя она совершенно не собиралась этого делать.
Подождав, пока он обрубит ветки с несозревшими яблоками с одной стороны ствола, она обошла дерево и встала прямо перед ним, чтобы привлечь его внимание. От неожиданности Брент застыл, не выключая пилу. Наконец, словно опомнившись, он отключил ток, и наступила тишина. Положив пилу на землю, он внимательно посмотрел на Эмму.
— Доброе утро.
— Доброе утро. Я подумала, что вы хотите пить. — Она протянула стакан.
Подняв одну бровь, Брент взял стакан и поднес его ко рту. Он даже закрыл глаза, с удовольствием глотая ледяной чай. Эмма затаила дыхание, глядя на его плечи, широкую грудь, покрытую темными волосами, живот, выгоревшие до белизны джинсы. По всей видимости, они действительно выгорели, а не были куплены такими в угоду моде. Джинсы туго обтягивали узкие бедра…
Эмма чуть не вскрикнула, сообразив вдруг, на что устремлен ее взгляд, и подняла голову. Брент уже выпил чай и тоже смотрел на нее, прикрыв глаза необыкновенно длинными ресницами. Он явно развлекался, а она растерялась.
— Спасибо, — поблагодарил он, возвращая стакан.
Он наклонился, чтобы вновь взяться за пилу, но Эмма движением руки остановила его.
— Мы можем поговорить? — торопливо спросила она, стараясь побороть смущение.
— О чем? — Он поднял голову.
— Об этом, например. — Она показала на яблоню. — Я бы хотела посадить другую.
Он кивнул, и солнце вспыхнуло в его каштановых волосах.
— Хорошо. Вы ведь ее сломали, так что это будет справедливо.
Он не собирался облегчать ей разговор.
— Еще я хотела бы кое о чем спросить вас. О моей тете. Почему все-таки она именно вас сделала своим душеприказчиком?
— А я-то все ждал, когда вы зададите мне этот вопрос, — пробурчал он.
— Лучшего времени мне не найти…
Эмма замолчала, услышав истеричный вопль кота и лай собаки, нарушивших утреннюю тишину. К ним присоединились другие коты и кошки. Шум доносился с ее собственного заднего двора.
— Что это?..
Брент бросил пилу и побежал на шум. Эмма последовала за ним.
Когда они распахнули калитку и ворвались внутрь, то их глазам предстало нечто невероятное. Кошки бегали по двору по кругу, подгоняемые крупной рыжевато-коричневой собакой, грозно лаявшей на них. Эмма сразу поняла, что это не взрослая собака, однако кошкам от этого было, по-видимому, не легче. Где-то неподалеку залаяли другие псы, давая знать о своем желании присоединиться к забаве.
— Прочь, паршивый пес! — воскликнула Эмма, включаясь в погоню.
Брент тоже что-то крикнул, но она не обратила на него внимания, собираясь собственными силами справиться со щенком.
Семейство кошачьих рыже-серо-черным клубком металось по двору, преследуемое лающим мучителем. В конце концов кошки, прижав уши и вытянувшись в струнку, все как одна взлетели на стол, а затем оказались на дереве.
Эмма побежала за ними, и когда щенок стал носиться вокруг дерева, задрав морду и не переставая лаять, словно от его лая кошки должны были спуститься вниз, ей удалось поймать его, крепко ухватив за ошейник.
— Несчастное отродье, какого черта ты явилось сюда и пугаешь моих кошек?
Если бы Эмма не забыла о здравом смысле, она бы ни за что не стала носиться за щенком по двору и тем более хватать его за ошейник.
А пес тем временем, помедлив с минуту, вновь помчался вокруг дерева, таща за собой девушку, у которой подкашивались ноги и подошвы босоножек скользили по траве.
— Подождите, Эмма! — кричал Брент, бежавший рядом с ней.
Она уничижительно посмотрела на него, словно спрашивая, как такое могло прийти ему в голову. Разве она может ждать?
Впереди бежала несчастная старушка Кларисса, которая уже не могла, как остальные, залезть на дерево и искала укромное местечко, где бы спрятаться от шумного нарушителя спокойствия.
— О нет! — крикнула Эмма и дернула пса за ошейник, так что он на секунду потерял равновесие.
Наконец она отпустила его, чтобы броситься к Клариссе и подхватить ее на руки. Испуганная кошка выпустила когти, но Эмма была готова к этому и крепко зажала в кулаке все четыре лапы.
Прижав к себе перепуганную кошку, она повернулась к щенку и едва удержалась, чтобы не пнуть его ногой.
Брент, видно, угадал ее желание, потому что немедленно оказался рядом и схватил пса за ошейник, после чего встал между нею и собакой.
— Эмма, не надо!
Она покачала головой.
— Не глупите, Брент. Я еще ни разу в жизни не ударила ни одно животное, как бы ни злилась. За кого вы меня принимаете?
— Сами знаете! — Поджав губы, он опустился на колени возле собаки и, приподняв ей голову, потрепал по уху. — Сидеть! — скомандовал он.
Ему пришлось дважды повторить команду, прежде чем щенок послушался и, повизгивая, уставился на Брента.
Эмма с облегчением вздохнула и поглядела на кошку, уютно устроившуюся у нее на руках.
— Ну как дела, старушка? — шепотом спросила она, почесав ее за ушком и погладив шерстку на спине.
— Она не пострадала?
— Нет.
Брент, все еще не поднимаясь с колен, гладил и успокаивал собаку, а сам оглядывался в поисках кошек, мирно расположившихся на дереве, словно им часто приходилось искать там убежище.
— Давно они так не бегали. Интересно, как им удалось вырваться из комнаты?
— Это я их выпустила.
Брент тряхнул головой, и в глазах у него вспыхнул огонь.
— Вы? Ничего умнее не придумали?
Эмма возмущенно уставилась на него.
— Прошу прощения. Это их двор, и они имеют право в нем гулять.
— Мэгги никогда их не выпускала.
— Я не Мэгги!
— Жаль, — пробормотал он, поднимаясь.
От ярости Эмма побледнела так, что веснушки выступили у нее на лице.
— Здесь никогда не было беспризорных собак, и, более того, я…
— Он не беспризорный. Он мой.
