элегантный галстук окончательно рассеяли ее сомнения. Бандиты так не одеваются, подумала она. С другой стороны, людям скромного достатка такая одежда явно не по карману. Ей пришла в голову мысль о мафии, но она тут же ее отбросила как вздорную, несмотря на то, что каждая мышца холеного тела незнакомца была заряжена агрессией, а на его лице явственно читалась угроза.
Небольшая фирма «Экском», куда и ворвался незнакомец, располагалась на одном из причалов в Бостоне, и оборот ее не мог привлечь внимание рэкетиров-вымогателей. Тем не менее беспокойство девушки не уменьшилось.
Ах, почему я не заперла кабинет и не ушла с остальными в половине шестого!– огорченно думала она. Все равно время оказалось потраченным впустую. Она только и сделала, что попыталась осмыслить проблемы, с которыми столкнулась отцовская фирма. Сандра выбилась из сил, соображая, что предпринять, чтобы спасти «Экском» от банкротства и получить долги с клиентов, не спешащих оплатить полученные заказы.
Теперь ей предстояло еще и отделаться от этого разъяренного мужчины. Рассудок подсказывал, что надо отвлечь его и направить разговор в мирное русло, затем потихоньку выпроводить незваного гостя из конторы.
– Чем могу вам помочь?– ледяным голосом спросила она, с трудом заставив себя еще раз взглянуть посетителю в лицо.
Может, он что-то перепутал, и его проблемы ее не касаются, с надеждой подумала Сандра.
– Где Демми Берч?– Тембр его голоса был низким, и слова звучали с легким иностранным акцентом. Он даже не пытался скрыть сильного раздражения. Из-под черных нахмуренных бровей яростно блестели глаза.
Девушка поняла, что ее слабая надежда рухнула – сердце у нее упало.
– Сожалею, но отца нет в офисе,– твердо ответила Сандра, изо всех сил стараясь изгнать из памяти страдальческий облик любимого человека. В последний раз она видела отца после операции на больничной койке бледным и изможденным.– В настоящее время я замещаю его.– Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы придать голосу соответствующую значимость, которой она в себе совсем не ощущала.– Прошу прощения, но сегодня мы уже закончили работу. Если вам будет угодно зайти завтра к девяти...
– Дорогая мисс Берч! Я пришел за своим заказом: виноградные лозы, алые канны, два гранатовых дерева и двадцать пять настольных светильников с цветочными композициями.– Он перебил ее, как будто она говорила ему о чем-то несущественном, и продолжил четко и размеренно, словно говорил с ребенком, к тому же не очень смышленым:– Голые стены и пустые ниши не могут являться украшением ресторана «Чаша Диониса». Кроме того, если я не привезу настольные светильники, ресторан и сегодня окажется закрытым. Может быть, вас это удивит, но наши клиенты привыкли видеть, что лежит у них на тарелках!– язвительно добавил он.
Его покровительственный тон не только не уменьшил беспокойства Сандры, а скорее наоборот, она не знала, как ей поступить. Когда мужчина упомянул название ресторана, тревожный холодок пробежал у нее по спине. Она отвела взгляд от лица незнакомца и начала теребить свои роскошные каштаново-рыжие волосы. Этим жестом она выдала себя с головой, показав неуверенность и неопытность.
Черт!– мысленно обругала она себя за импульсивность. Похоже, что в конечном счете Брайс был прав, и ее наивный план спасения фирмы «Экском» от банкротства с помощью предоплаты тут же обернулся против нее. Брайс, бухгалтер отца, предупреждал ее, что произвольное изменение привычных договорных норм и немедленное требование предоплаты только усугубят проблемы фирмы.
Возможно, она поступила опрометчиво, настояв, чтобы Билл – снабженец фирмы отца – вернул готовый заказ на склад. Он пытался объяснить ей, что у менеджера ресторана «Чаша Диониса» нет наличных денег для оплаты. Он не смог повлиять на ее решение: заказ остался на складе. Но Сандра даже не предполагала, что из-за этого разразится такой скандал.
– Ах, я совсем забыл! Вы хотели получить предоплату!
Недоумение отразилось у нее на лице. Мужчина полез во внутренний карман пиджака, извлек из него тонкую пачку банкнот и вручил ей.
Сандра машинально взяла деньги, при этом ее пальцы случайно коснулись властной руки незнакомца, между ними словно пробежала искра. Она смущенно опустила глаза и ошалело остановила взгляд на новеньких пятидесятидолларовых банкнотах. Только сейчас она начала приходить в себя. Денег было даже больше, чем требовалось для оплаты.
– А теперь – мой заказ!
Его тон вынуждал ее немедленно действовать.
– Хорошо, посмотрим, что можно для вас сделать.
Она подчинилась неизбежности. Бросив враждебный взгляд на клиента, Сандра взяла связку ключей и направилась к складу. Она надеялась, что мужчина останется в офисе, но он пошел за ней, неотрывно следя за каждым ее движением.
Неудивительно, что от напряжения она замешкалась около двери склада с первым же ключом. Он явно не подходил, а Сандра все еще машинально пыталась открыть им дверь.
– Ну-ка, дайте мне!– Терпение незнакомца лопнуло.
Не ожидая разрешения, он взял связку ключей и, заглянув в замочную скважину, сразу выбрал нужный ключ и вставил его в замок. Склад был открыт.
– Где вы их держите?
– Заказ сложен в дальнем углу в ожидании оплаты.
Раздраженная его напористостью, она кисло добавила:
– Ничего такого не случилось бы, отнесись вы со вниманием к нашим новым требованиям.
– К вашим новым требованиям? К требованиям, о которых я, владелец ресторана, не имел понятия, пока пару часов назад не вернулся из Греции,– отрезал он, бросив на нее уничтожающий взгляд.– Что это нашло на моего старого приятеля Демми, а? Решил обанкротиться, заключая менее выгодные контракты, чем конкуренты, к тому же кто так поступает без предварительного уведомления?
Эти слова так задели Сандру, что она почувствовала, как под его снисходительным взглядом она готова наговорить ему неизвестно что.
– Это было моим решением,– гордо сообщила она, бросившись на защиту отцовского бизнеса. Она сомневалась в искренности заявления этого самодовольного мужчины. Отец не мог общаться с таким нахалом. Она расправила плечи, вздернула носик и сказала:– Отец предоставил мне полную самостоятельность в бизнесе на время своего отсутствия...
– Отсутствия?– перебил ее незнакомец. Темные брови его сдвинулись, и девушка тут же почувствовала, что зря позволила себе эти неблагоразумные высказывания...
Четыре дня назад Демми Берч слег с прободением язвы и теперь медленно поправлялся после экстренной операции. Он все еще был на больничной койке. Она не собиралась обсуждать свои проблемы и здоровье отца с посторонним человеком. «Выдавать свою слабость – большая ошибка, на больных и беззащитных тут же накидываются хищники...» – учил ее отец. Она это запомнила.
– Вот как! Значит, Дем доверил свой бизнес любимой дочери.– Мужчина задумчиво посмотрел на Сандру.– Надеюсь, ради своего же блага. Вероятно, это временный шаг. Пока он где-то оформляет выгодную сделку, иначе его родительские чувства дорого ему обойдутся.
Девушка была уязвлена и огорчена его презрением к своим деловым способностям. Конечно, она и сама в них сильно сомневалась, но услышать столь суровый приговор было тягостно, тем более что фирму отделял от банкротства всего один шаг.
– А вот это не должно вас беспокоить.
– Правильно! Больше всего меня сейчас беспокоит, чтобы ресторан, один из лучших в Бостоне, нормально работал!
Уголки его красиво очерченных губ дрогнули в улыбке.
– Послушайте, леди, я заплатил наличными. Теперь отдавайте мое добро – и поскорее!– Он словно цедил слова, сердито глядя в ее раскрасневшееся лицо.
– Хорошо!– нехотя согласилась Сандра, несмотря на то что ее ужасно возмущало его бесцеремонное поведение.– Заказ здесь.– Она показала рукой.
Взяв коробку со светильником, она обнаружила под ней огромного мохнатого черного паука. Визг
