Общее безделье закончилось так же внезапно, как и началось. И виною тому была Ровена! Хоть осторожный Аллан и тренировал ее в стрельбе, поставив спиной к временному лагерю шервудских беженцев, избежать появления пострадавших все же не удалось.
Для всех, кроме Аллана и Рабиновича, происшедшее так и осталось тайной, покрытой мраком. Как они обучали Ровену стрельбе, никто не понял. Но то, что она умудрилась выстрелить из лука в сторону, совершенно противоположную выбранной мишени, – факт, не требующий доказательств. Как бы то ни было, но стрела пролетела половину поляны и с глухим звуком впилась в ягодицу онта.
– Хуум, хррум?! – удивился Корявень, возвращаясь в пасмурный мир из своих глубоких раздумий. – Вспомнил, что мне про вас говорили. И кто говорил, тоже вспомнил. Хм, да.
Как это ни покажется странным, но онт стрелы в том месте, что служит людям седалищем, совершенно не замечал. Он почесал свою дынеобразную голову и посмотрел по сторонам. Каута тут же спрятал за спину топор, а Жомов, наоборот, начал играючи вращать вокруг себя огромный меч. Дескать, и на тебя, Корявище, управа найдется!
– Время не тяни, – попытался поторопить онта Рабинович. – И так полдня из-за тебя потеряли.
– Хуум. Да куда же вы, люди, всегда так торопитесь? И поговорить с вами обстоятельно нельзя, и думать приходится впопыхах! Веточки, росточки. Тычинки, пестики, – заворчал мшистый Корявень. – Эльф этот дефективный, что с Мерлином все время о магии разговаривал, лет эдак… Постойте-ка, а может, и не лет, а дней. Что-то я все перепутал. Хррум, да!
– Да будешь ты говорить, пенек косорылый?! – не выдержал Жомов. – Задолбал всех своей простотой.
– Хуум, пенек? – переспросил онт. – Не-ет! Я, почитай, еще росточек. Мне до пенька еще долго колоситься. А вот этот эльф, так он точно пенек. Он лет на семьсот меня постарше будет. Ворчун страшный. Хуже дуба трухлявого…
Сеня с тяжелым вздохом махнул рукой и пошел к костру. Он лучше других успел понять, что торопить Корявня бесполезно. Ничего, кроме банального нервного стресса, из этого все равно не получится! До Жомова и Попова это дошло не сразу. Поэтому они и пытались еще с полчаса заставить онта говорить по существу. Естественно, что ничего хорошего из этого не получилось. Корявень только глубже погрузился в свои рассуждения о торопливости людей, болтливости эльфа, вредности Мерлина и тому подобном.
Успокоился онт только через час. К тому времени все успели пообедать, похмелиться и сыграть в города на щелбаны. Когда же Корявень заговорил о деле, никто поначалу и не понял, что онт о чем-то спрашивает.
– Хуум, да вы меня не слушаете?! – не поверил себе Корявень. – Вы, спрашиваю, с эльфом разговаривали? А? Хм, да?
– Поговоришь с ним, – пробурчал Попов. – Он, словно шизик, на людей кидается.
– Хррум-буррурум! – согласился онт. – Я бы тоже на вас кинулся, если бы торопыгой был. Вы же хуже сорняков, слушать ничего не хотите. Правильно Оберон предупреждал, что с вами поосторожней нужно быть. Хм, да.
В общем, выяснилось, что Корявень о прибытии ментов уже предупрежден Обероном через посредничество эльфа. Повелитель маленького народца передал онту, что этих людей нужно срочно проводить в жилище Мерлина, едва они в лесу Корявня появятся.
Примерно через час новой прогулки по мокрому лесу вся компания, возглавляемая неспешным онтом, добралась до новой поляны. Причем те птицы, что успели к этому времени прийти в себя после крика Попова, старательно брали ноги в крылья и летели подальше, куда глаза глядят!
Весь периметр поляны был занят ровными рядами маленьких деревьев, а в самом центре возвышалось что-то вроде кротовьего холма, только значительно больших размеров. Онт остановился на краю поляны и махнул в сторону ее центра своей огромной лапищей.
– Хррум-баррурум, хуум! – облегченно вздохнул он. – Вам туда, а мне обратно. Век бы вас не видеть. Хм, да!
Корявень развернулся и скрылся в лесу, слившись с нормальными деревьями. Рабинович пожал плечами и повел всю компанию в сторону неуловимого жилища Мерлина. А дождь, словно ожидая, пока люди выйдут на открытое место, припустил с новой силой. Когда вся честная компания добралась, наконец, до землянки, ни на ком из них и нитки сухой не было.
Неизвестно, кто постарался Мерлину такое жилье выкопать, но размерами подземное сооружение поразило даже видавшего виды Горыныча. Спустившись по длинной каменной лестнице, освещенной фосфоресцирующими болотными гнилушками, люди (и нелюди тоже!) оказались в огромном сводчатом зале, отделанном камнем и деревом.
Под потолком зала парило множество чучел самых разнообразных птиц. Попов среди них рассмотрел даже археоптерикса. Впрочем, кроме Андрюши, птички заинтересовали только Ровену. Жомов бросился к коллекции оружия, развешанной на одной из стен, Каута устремился к другой, занятой пучками каких-то трав, а Грифлет побежал к книжным полкам.
Рабиновича ничего из этого не заинтересовало. В самом центре сводчатого зала возвышалось что-то похожее на боксерский ринг. На этой платформе стоял деревянный стул и такой же стол. Почти целиком столешницу занимала огромная пергаментная книга, раскрытая почти на середине. Сеня поднялся на помост, подошел к столу и наклонился над книгой.
– Заклинание перемещения! – прочитал вслух Рабинович. – Прежде чем начать ритуал, нужно собрать необходимые компоненты, делающие тело способным двигаться сквозь космический эфир. Затем приготовить из этих компонентов магическое зелье, выпить его и громко произнести слова заклинания. Состав для волшебства нужно приготовить в Святом Граале. Для этого следует отыскать птенца, высиженного кукушкой, сварить его на пламени дракона в бульоне из цветов папоротника. Полученный отвар смешать с растертым философским камнем. Добавить мозги медведя, пойманного на вершине сосны, и окропить кровью девственной принцессы. Кровь нужно добыть посредством серебряного креста…
Все присутствующие слушали Рабиновича, разинув от удивления рот. Большего бреда, чем состав специального зелья для возвращения в свое время, ментам слышать еще не приходилось. Даже от начальника своего участка внутренних дел! Сеня едва не подавился, представив то, что придется сделать с Ровеной, но читать не перестал.
– После этого зелье можно считать готовым, – после небольшой паузы продолжил Рабинович. – Однако, перенесясь в другое место, опасайтесь! Если горящая вода в кожаном бурдюке пересечет ваш путь и осенит крестным знамением, то вы навеки потеряете способность вернуться назад.
– Бред сивой кобылы! – произнес Попов, едва Сеня закончил читать.
После этих слов на лестнице раздался страшный грохот. Что-то сваливалось вниз, рискуя переломать себе шею. Прямо перед входом в зал грохот стих, а затем в дверном проеме появилась лошадиная голова, украшенная седой гривою.
– Гвиневера вчера родила четверку «жуков» от агента Малдера, – произнесла голова. – Крестным отцом пригласили быть Зюганова, но он отказался, сославшись на гастроли в Южной Калифорнии…
Голова замолчала и, тоненько заржав, испарилась из дверного проема. Некоторое время в пещере царила абсолютная тишина, прерываемая лишь урчанием поповского желудка. Затем Сеня укоризненно осмотрел всех собравшихся и с тяжелым вздохом спросил:
– Ну, орлы, и чья это лошадь?
Ответа, естественно, не последовало!
Часть III
Что посеешь, то и сожрешь!
Глава 1
– Мурзик, ты бы, что ли, какую-нибудь мудрую мысль высказал, – со вздохом проговорил Рабинович, присев около меня на корточки и потрепав за ухо.
Скажу я тебе сейчас! Да так скажу, что уши завянут. Я вывернулся из-под Сениной руки и отошел в дальний угол сводчатого зала. За последние полчаса мне настолько опостылело все людское общество, что захотелось сбежать в лес и задрать какого-нибудь не очень здорового лося.
После появления сивой кобылы, поделившейся с нами последними новостями шоу-бизнеса, в пещере Мерлина началось нечто совсем невообразимое. Собственно говоря, причиной всеобщего помешательства
