Штернхайма, поселившаяся этажом выше.
Господин Эдгар постучал дирижёрской палочкой по стеклянному стакану и торжественно произнёс:
— Разрешите на две — две с половиной минуты привлечь ваше внимание! Представляю новую участницу нашего хора и вообще новую жительницу нашего города фрау Верену Лихтблау! Она уже подписала в двух экземплярах заявление с просьбой принять её в клуб. Её номер тридцать девять-жен. «Жен.» означает «женский». Она приехала из Мюнхена, где пела в большом церковном хоре. У неё меццо- сопрано, и она очень хочет петь с нами. Добро пожаловать!
Все зааплодировали. Фрау Лихтблау дружески улыбнулась Штернхайму и присоединилась к группе сопрано. Хор запел «Кофейную кантату» Иоганна Себастьяна Баха.
— Родился в тысяча шестьсот восемьдесят пятом, скончался в тысяча семьсот пятидесятом, то есть в возрасте шестидесяти пяти лет, — уточнил господин Эдгар.
От своей любви к цифрам он не мог отказаться даже в хоровом клубе.
После репетиции Штернхайм и фрау Лихтблау вместе пошли домой. Правда, господин Эдгар, как всегда, пригласил Штернхайма выпить по кружке пива. Но Штернхайм отказался:
— Только не сегодня, господин Эдгар. Я хочу проводить домой номер тридцать девять-жен.
На что господин Эдгар обиженно проворчал:
— Значит, сегодня останемся без пива.
Он влез на свой трактор и уехал.
Если бы Штернхайм и фрау Лихтблау вернулись домой кратчайшим путем, Штернхайм застал бы Макса и Белло в тёмной аптеке. Вероятно, Штернхайм сразу включил бы свет и спросил: «Что это вы делаете тут так поздно?» — и велел бы Максу подняться с собакой наверх. И Белло не превратился бы в господина Белло.
Но вечер был тёплый, и Штернхайму и фрау Лихтблау захотелось погулять и поболтать. Было уже одиннадцать часов, когда они подошли к дому.
Окна второго этажа были ярко освещены.
— О боже, в квартире горит свет, — забеспокоился аптекарь. — Максу давно пора спать!
— Он просто забыл его выключить, — успокоила его фрау Лихтблау.
— Но и в моей спальне тоже светло, — возразил Штернхайм. — Придётся подняться и посмотреть, что случилось.
— Спокойной ночи, господин Штернхайм, — сказала фрау Лихтблау, остановившись перед дверью его квартиры.
— Называйте меня просто Штернхайм, этого вполне достаточно. Мне очень хочется спросить вас вот о чём: не согласитесь ли вы на следующей неделе поужинать со мной и Максом? Я приготовлю что-нибудь вкусное.
— С удовольствием! Как насчёт послезавтра? По понедельникам я заканчиваю работу в пять часов.
— Понедельник годится, — поспешно согласился Штернхайм. — Разрешите задать ещё один вопрос? Кто отпускает вас в пять часов? Другими словами, где и кем вы работаете?
— Я офтальмолог. Работаю в магазине оптики.
Уже поднимаясь на свой этаж, она крикнула:
— Передайте привет Максу. А также Белло, вашей премилой собачке. И не будьте слишком строги к сыну. Ведь завтра воскресенье, и он сможет поспать подольше.
Штернхайм открыл входную дверь и первым делом заглянул в детскую. Там никого не оказалось. Постель была не смята. Пока аптекарь раздумывал над тем, куда подевался Макс, кто-то глубоким басом отчётливо произнес:
— Папа пришёл!
Голос донёсся из спальни Штернхайма.
Штернхайм направился туда и замер на пороге от неожиданности и ужаса. Какой-то длинноволосый лохматый тип спокойно доставал из шкафа одежду, неумело примерял его любимую рубашку чёрного цвета, отдающую синевой, а Макс стоял рядом и никак этому не препятствовал!
Уж не был ли Макс целиком во власти грабителя? Правда, оружия в руках последнего не было.
Наконец Штернхайм пришёл в себя.
— Что вы делаете в моей спальне? С какой стати вы надели мои вещи? И вообще — кто вас впустил в дом? Макс, сейчас же подойди ко мне! Макс, кто этот господин?
Макс растерянно взглянул в глаза отцу.
— Этот господин? — повторил он. — Ты не поверишь, папа.
— Отвечай же!
— Этот господин — господин Белло.
— Белло? Кто такой господин Белло? — недоумённо переспросил Штернхайм.
— Ну, это наш бывший пёс, — пролепетал Макс.
Тут в разговор вмешался незнакомый господин.
— Белло — чевекк, — сказал он гордо, подошёл к Штернхайму, упёрся руками ему в грудь и повторил: — Белло — чевекк, папа. — И попытался облизать Штернхайму лицо.
— Тьфу! — закричал аптекарь. — Пошёл вон! Это ещё что такое?!
— Сидеть! Белло, сидеть! — скомандовал Макс, и Белло послушно уселся на пол.
Только теперь Штернхайм заметил у него на шее собачий ошейник.
— Макс, умоляю, объясни, что стряслось, пока я окончательно не сошёл с ума, — потребовал Штернхайм. Он старался говорить спокойно, хотя ему хотелось кричать от ужаса.
— Я спустился вместе с Белло вниз, в лабораторию, — осторожно начал Макс.
— Ну? И что же? — не выдержал Штернхайм.
— Ну и бутыль упала на пол, голубой эликсир разлился, а Белло слизал всё до капли и после стал таким, каким ты его видишь, — закончил Макс и указал на господина, смирно сидевшего на полу.
— Каким видишь, — подтвердил тот. — Белло — чевекк.
Теперь и Штернхайму пришлось сесть. Правда, на кровать, а не на пол.
— Как это могло случиться? — вслух размышлял он. — Впрочем, эликсир изменял не только величину растений, но и их природу. Маленькая редиска превратилась в огромную редьку. А Белло…
— …в человека, — подсказал Макс.
— Скажи, ради бога, что нам делать? — Штернхайм, видимо, совсем растерялся.
— Как это — что делать? Конечно, он останется с нами. В конце концов, он был моей собакой, — заявил Макс.
Штернхайм энергично затряс головой:
— Мы не можем приютить человека, пусть даже «чевекка», бывшего раньше нашей собакой. Это похоже на подпольные опыты на животных. Если это всплывёт, придётся закрывать аптеку.
— Что ж, нам теперь прогнать Белло? Я имею в виду господина Белло, — поправился Макс. — Нет, он останется с нами! Я его люблю, хотя он уже не собака.
— Белло тоже любит Макса, — произнёс господин Белло, встал и попытался облизать лицо Макса.
— Нет, Белло, нет! Люди не облизывают тех, кого любят, — засмеялся Макс.
— Не облизывают? — усомнился господин Белло.
Теперь он стоял посреди комнаты и принюхивался, втягивая воздух задранным кверху носом. Потом подошёл к Штернхайму и бесцеремонно обнюхал его пиджак.
— Папа был у господина Эдгара, — отметил он. — И у той женщины наверху, которая погладила Белло.
— Не называй меня папой, — скривился Штернхайм. — Я не твой папа. Я папа Макса. Называй меня Штернхайм.
— Хорошо. Белло будет говорить «папа Штернхайм», — с готовностью согласился господин Белло.
