Я бегом рванул туда, боясь опоздать. Кар-Карл птица мудрая, и горло почем зря рвать не станет, ему и так человеческая речь дается тяжело.
- Прррочь! Прррокляну!!! - доносилось до меня.
Улица за углом была полна звуков. Топот множества ног, странные стуки, лязг железа, хлопанье крыльев и… смех? Но все это перекрывал хриплый голос ворона, гулко ударяющийся о стены домов.
- Убирррайтесь, а не то глаза выклюю. Брррошу на поживу воррронам! Инквизиторрра на вас нет!
Я прибавил ходу. Тут даже глухому было ясно, что птица попала в беду. Неужели кто-то напал на 'Бюро'? Но, свернув за угол, я остановился и укрылся в тени, едва сдерживая смех. Взору моему открылась следующая картина.
Огромный ворон сидел посреди дороги и пытался взлететь, но сделать это ему мешала наброшенная сверху рыбацкая сеть. К краям сети были привязаны железные кружки, именно они и издавали странный лязг. А вокруг пойманной птицы стояли дети и, весело смеясь, швыряли в Кар-Карла тухлые яйца и помидоры. Старая добрая детская забава. Помнится, я тоже пару раз вот так ловил бабушкиного ворона вместе с девочками-ведьмочками. Правда, ругался он тогда не в пример красочнее и забористее. Стареет, пернатый.
Впрочем, долго любоваться представлением я не стал. Нечего всяким босякам мою птицу обижать, это моя привилегия! Укрывшись в тени дома, я подкрался к детям и негромко произнес:
- Тех, кто ворона моего обижает, прокляну сроком на три недели, а у самых метких - глаза выковыряю. Как раз надумал зелье дальнозрения варить…
Услышали меня все. Что тут началось! Как только визгом окна в домах не повышибало, ума не приложу. Детишки бросились врассыпную, побросав свои продовольственные снаряды. Три удара сердца - и посреди улицы остался только запутавшийся в сети Кар-Карл. Кстати, среди человеческих малышей я заметил пару маленьких зомби, одного мохнатого хаммута и гремящего костями скелетенка.
Развязав и расспросив Кар-Карла, я выяснил следующее. Приметив ворона, деловито гуляющего по крыше, детишки приманили его куском рыбы. За время моего отсутствия никто не появлялся и вредителя не спрашивал. Впрочем, на такой быстрый эффект от самохвальных листков я и не рассчитывал, но все равно огорчился.
- В общем так, пернатый. Тебе задание: бери несколько листков и разбросай их на рынке. Только страже на глаза не попадайся. Думаю, что торговцам немного нездоровой конкуренции не повредит.
- Мелко плаваешь, вррредитель, - отозвалась мудрая птица.
- Да, - согласился я, поразмыслив, - фрукты глазить за пару лунаров и впрямь не хочется. Предлагаешь по дворянам пройтись? У них и врагов, и денег в избытке.
- Офицеррры тоже сгодятся… Горррдецы и каръеррристы.
- Точно! Эти любят по чужим головам по службе продвигаться.
Наши размышления прервал стук в дверь.
- Войдите! - рявкнул я и быстро разбросал по столу бумаги, создавая видимость бурной работы. В носу отчаянно засвербило, но я решил не обращать на это внимания.
Ворон уселся мне на плечо, изображая из себя прислужника колдуна. И в комнату вошел мой первый клиент. Это был вурдалак. Согнутая спина, длинные, почти до самой земли руки, приплюснутый череп, землистый цвет лица - в общем, самый обычный. Вот только лицо мне его показалось знакомым.
- Чем могу навредить? - небрежно произнес я заранее придуманную и отрепетированную фразу.
- Хей, это не ты ли тот колдун, который чуть не уделал Огненного Урагана? - вдруг спросил он вместо приветствия.
И тут я вспомнил, где мы виделись. Ну конечно же! Это же тот самый вурдалак, который одолел каменного горгула в уличных боях!
- Он самый. Мне просто повезло, а вот ты выступил сильно. Какие проблемы тебя привели ко мне? Кто-то пытается отомстить, или ты хочешь гарантированную победу в следующем бою?
- Ни то, ни другое. Мне не нужна твоя помощь. Наоборот - это я хочу предложить тебе свою.
- Не понял…
- Ты вредитель. Дурная слава, выжившие жертвы и просто завистники - врагов у колдунов вроде тебя хватает. Без хорошего телохранителя и заболеть можно, при такой-то работе.
- Заболеть?
- Ага. То в боку колоть начинает от метко пущенной стрелы, то руки немеют, переломанные молотом. Сколько врагов, столько и болезней.
- Хочешь наняться ко мне телохранителем?
- А что? В деле ты меня видел, боец я хороший. И от стрелы прикрою, и от огнешара. Опять же, яды чувствую, и ими меня не взять…
- Нет, - резко прервал я его, - Ты верно заметил - я вредитель. И доставлять неприятности другим, это моя работа. Я смогу постоять за себя.
- Может, подумаешь? Если что, то ты знаешь, где меня можно найти. Бои идут каждые выходные.
Он развернулся и вышел.
- Рррыбой пахнет, - хрипло прокаркал ворон.
- Чего? - не сразу сообразил я. От вурдалака пахло чем угодно, но только не рыбой.
- Жрррать хочу!
- Ах да, я и забыл. Это тебе…
Но подкрепиться ворон не успел. Снова раздался настойчивый стук в дверь. Ого! Надеюсь, что теперь это будет клиент, а не очередной телохранитель или продавец похудательных травок, которых в последнее время больно много развелось. На каждого толстяка - по десятку. Лучше бы придумали такое средство, чтобы мясо наращивать. Костяки да догнивающие упыри их бы на руках таскали.
- Войдите!
И они вошли. Посетителей было трое, а если поделить их размеры на нормальные человеческие, так и все шестеро. Признаться честно, таких огромных людей - да и нелюдей - я видел первый раз в жизни. Их размеры сделали бы честь и троллю! Впрочем, человеком оказался только один. Второй оказался зомби, а третий - оборотнем. Кстати, это был первый оборотень, которого я встретил в городе.
Похоже, что человек был у них за главного. Бесцеремонно пододвинув стул, он уселся на него, закинув ноги на стол. Хм… Надо же, какой необычный нынче клиент пошел. Похоже, эти слова я произнес вслух, потому что незваный визитер ответил:
- А мы и не клиенты. Скорее, что-то вроде коллег.
- Это как?
- Мы тоже… вредительством занимаемся, - ухмыльнулся оборотень, - преимущественно порчей имущества и членовредительством.
- Тогда зачем вам нужны мои услуги?
- Нам не нужна твоя помощь, малыш, - громила убрал ноги со стола и, опершись на него локтями, приблизил лицо ко мне, - Это тебе нужна наша помощь.
- Спасибо ребята, но у меня нет таких проблем, с которыми я бы не смог сам справиться.
- Будут, ты не сомневайся, - прохрипел зомби.
- А мы поможем. Поможем решить твои проблемы, или устроить их. Это уж как ты сам захочешь.
До меня медленно начало доходить. Несмотря на приветливую улыбку человека и доверительный тон, слова его звучали неприкрытой угрозой. Осталось только выяснить, что им от меня нужно.
- Хорошо. Хватить ходить вокруг да около. Кто вы такие, и что вам от меня нужно?
- Ишь ты… Ладно, растолкую, раз ты сам все никак не скумекаешь. Я думал, ты шустрее смозгуешь, господин вредитель. Ты открыл на нашей улице некое 'Бюро гарантированных неприятностей', и собираешься стричь лунары с доверчивых старушек и прыщавых балбесов. Так вот, чтобы у тебя самого не было неприятностей, ты будешь нам платить. Каждую неделю, три десятка лунаров.
- За что?
- Чтобы с тобой самим неприятности не случились! - вмешался оборотень.
- А если ты не заплатишь, то мы их тебе гарантируем, - человек стукнул по столу кулаком.
- Звучит, как угроза.
