- Возможно, я смогу быть вам полезен. Для отверженного жизнь в замке просто невыносима. А когда повелитель отправил меня верную смерть, то я решил уйти. Так почему бы и не к вам?
- Действительно, - я криво усмехнулся. Почему бы и нет? Кстати, у меня как раз освободилась вакансия телохранителя. Но учти, что много тебе платить пока что не смогу.
- Меня устроит любое предложение, - склонился вампир в поклоне, - Прикажете вышвырнуть этих людей прочь, господин Кей?
- Нет, не нужно. Давай сначала выясним, чего им нужно. И, Эрик…
- Да, господин Кей?
- Насчет твоей манеры выражаться… Ты ведь прекрасно понимаешь, что я знаю, кто ты есть на самом деле. Что скрывается под этой маской благородства и обходительности.
- Разумеется, господин Кей. Вы один из немногих смертных, кому известна тайна Маскарада.
- Так вот, насчет этих всех милостей и господинов… Я хотел сказать что…
- Я весь внимание, ваша милость.
- А знаешь… Мне это нравится, ангел меня раздери! Давай, запускай этих нетерпеливых господ.
Кровосос направился к двери, но я его остановил:
- Эй, подожди!
- Я вас слушаю.
- Сперва притащи мои башмаки. Они валяются где-то в том углу.
- С вашего позволения, я телохранитель, а не слуга. Отсутствие обуви не угрожает ни вашей жизни, ни вашему здоровью, господин Кей.
Я внимательно смотрел на него, но не смог разобрать - говорит мерзавец это всерьез, или шутит. Лицо вампира было совершенно безмятежно.
- Думаю, что мы с тобой поладим, - хмыкнул я, - Запускай!
…Их действительно было пятеро. Разного возраста, роста и телосложения. Выряжены кто во что горазд, от изысканных дорогих нарядов до совершенно невообразимых лохмотьев. Но было у них и кое-что общее: всем им был нужен я.
- Где этот проклятый вредитель? - недовольно бурчал самый толстый из визитеров, лицо которого цветом напоминало переспевший помидор. Он подслеповато вглядывался в полумрак: одной лампы было недостаточно, чтобы осветить всю комнату.
- Чем могу навредить? - отозвался я, зажигая пару болотных огней возле себя.
Все пятеро разом вздрогнули и попятились к выходу. Но путь к отступлению им перекрыл Эрик, внезапно перегородивший проход.
- С вашей стороны было бы крайне невежливо покидать сей гостеприимный дом без дозволения его любезного хозяина, - мягко объяснил он и улыбнулся, демонстрируя внушительные клыки. Просители так же дружно отпрянули назад.
- Мы это, - наконец, решился толстяк. Оглянувшись на своих приятелей, он шагнул вперед и решительно выпалило скороговоркой, - Мы к вам этого… того, господин вредитель… Нам надо… Вот!
Я молчал, ожидая продолжения этого на удивление содержательного монолога.
- Мы - букмекеры. Кормим семьи тем, что принимаем ставки на результаты скачек. Живем, чем умеем, но никого не обманываем, и сами себя вокруг хвоста крутить не дадим! - подал голос еще один, выряженный, словно заправский щеголь из столицы.
- Ага, - кивнул красномордый и продолжил, - Недавно скачки у нас были… Так вот есть у нас мысль, что кто-то нашего фаворита… того, сглазил, - он оглянулся, ожидая поддержки остальных.
- Да так оно и было, точно говорю! Какой-то колдун поработал, порчу навел! - пробасил кто-то.
- А от меня вы чего хотите? - испуганно пробормотал я.
- Ну так этого… того… Найти надо вредителя. Найти и ему того… навредить!
- Чтобы знал, как результаты подстраивать!
- Сглазить его так, чтобы Тьма не мила стала! - дружно поддержали его остальные обманутые безвестным вредителем. Впрочем, я-то как раз прекрасно знал, кто сглазил жокея перед той скачкой.
- Так что, господин вредитель? Беретесь?
Я задумался, прикидывая свои возможности. Играющий в свои странные игры вампир и недоученный вредитель… Грозная сила! А я-то думал, выбравшись из замка кровососов, что мои приключения закончились. Но оказалось, что все еще только начинается. Вам нужно мое решение, господа обманутые букмекеры? А мне нужны ваши деньги!
- Хорошо. Я отыщу этого мерзавца и навредю ему так, что он собственное имя забудет.
Облегченный вздох вырвался сразу из пяти глоток. Рано радуетесь, господа толстосумы.
- Но учтите, что мои услуги стоят очень недешево. Давайте сперва обсудим условия сделки…
…Мы с Эриком стояли у седьмого дома на цветочной улице. Уже хорошо знакомая мне статуя безмятежно взирала на мир своими каменными глазами, а в одном из горящих окон был виден силуэт что-то пишущего за столом предсказателя погоды.
- Ну что, - я оглянулся на вампира, - Справишься?
- Надеюсь, что мне не придется этого делать. Я слишком давно не получал свежей крови, к тому же, у предсказателей наверняка есть какая-никакая защита от воздействий на разум. Прошу прощения, господин Кей, но я не могу гарантировать, что…
- Значит, заходим.
Я взялся за молоточек, изображавший скрюченную лапу упыря, и постучал в дверь. Силуэт в окне поднялся, и вскоре хозяин дома спустился вниз и открыл дверь.
- Ты?! - узнал он меня.
- Добрый вечер, господин Аллано. Я пришел к вам с деловым предложением.
- И потому прихватил своего приятеля вампира? Учтите, господа, что приглашать вас в дом я не стану, - предупредил предсказатель.
- Я хочу вернуть вам долг.
- Ну надо же. Быстро же вы управились, молодой человек. Такая немалая сумма, я даже…
- С вашего позволения, милостивый господин, - перебил его Эрик, - мой хозяин не совсем верно выразился.
- Твой хозяин? - лицо погодника удивленно вытянулось.
- Именно так я и сказал. Так вот, господин Кей хочет вернуть вам половину суммы, а в уплату оставшейся части долга - предложить свои услуги вредителя.
- Нет.
- Вы еще не выслушали наше предложение, господин Карлуш.
- По-моему, я слышал вполне достаточно и ясно выразился. Меня это не интересует.
Вампир внимательным взглядом окинул предсказателя, а потом его дом.
- Новые зачарованные замки на дверях, каменный страж у входа, защитные руны вокруг окон… Кого вы боитесь, господин Карлуш?
Ни один мускул не вздрогнул на лице предсказателя.
- Подумайте, вам предлагает свои услуги один из лучших вредителей Тенеграда. Быть может, вам нужно наказать врага, или сокрушить конкурента? Отыскать обидчика и отомстить ему? Все, что в нашей власти, а способны мы на многое… - и кровосос пристально посмотрел ему прямо в глаза.
- Отыскать обидчика, - пробормотал тот и задумался. Наконец, глубоко вздохнув, господин Карлуш решился, - Значит, полторы тысячи лунаров и любая услуга, о которой я попрошу?
- Да. Все, что будет в моих силах, и даже больше. Пока я не отработаю оставшуюся часть долга.
- Хорошо, господин… э-э-э…
- Кей. Меня зовут Кей.
- У меня есть для вас одно очень деликатное и, не скрою этого, опасное поручение.
- Другими мы и не занимаемся, господин предсказатель, - оскалился Эрик.
- Пройдемте в дом. Нас ждет долгий разговор…
И мы послушно проследовали за ним.
