— Спасибо тебе, дружище, что не оставил меня в беде. Было так любезно с твоей стороны, одолжить мне этот кусочек презренного металла с портретом бородатого лэра в короне, чтобы устроить романтический вечер для одной прекрасной девушки… — юноша широко улыбнулся и отчаянно почесал уже начинающее распухать колено, — Может, все же, снимешь с меня эту проклятую чесотку?
— Ну и как она? Стоила того?
— М-м-м… Друг мой, ты даже представить себе не можешь, на что способна такая девушка! Любая змея сама на себе удавится от зависти! Кстати, ты ей, похоже, очень понравился. Могу вас познакомить.
— Ты бы осторожнее был, со своими амурными похождениями, а не то в другом месте зачешется. Кстати, с хозяином я все уладил, и у нас есть еще почти немного времени в запасе. Предлагаю провести его, занимаясь твоим проклятьем…
— Прекрасная мысль! Кстати, ты кости вправлять умеешь? А то у меня тут пару раз хрустнуло в некоторых местах, пока мы с ней… ну…
— Ничего, пускай поболит. Боль, она от дурной головы полезна, — ухмыльнулся Мэт, бесцеремонно усаживаясь на кровать рядом с юношей, — Ну-ка, посмотрим, чем нынче воры змеиных девок угощают…
Оставшееся у них время вор и чародей провели за дегустацией самых диковинных блюд, которые подавались в гостинице, и за праздным обсуждением дальнейших планов. Как рассказал геомант, хозяин цирка решил дать представление в столице Хеона, и со дня на день ждал разрешительных документов от Цеха уличных артистов и иллюзионов. Карлик оказался владельцем одного из двух цирков в стране, удостоенных Королевского Шнурка Восхищения, так что никаких проблем с выездом через заставу у них не должно было возникнуть.
Это вполне совпадало с планами Мэта: примерно сутки были нужны, чтобы заражение крови у медведя выглядело правдоподобным. Айвену тоже досталась пара приятных новостей. Гастрольная жизнь открывала перед циркачами определенные… возможности, и, как и предполагал маг, в некоторых клетках с животными было двойное дно для перевозки контрабанды. В том числе и в клетке с медведями. Так что путешествие через границу юноше предстояло вполне комфортное и безопасное.
Разумеется, так называемый 'узел удачи' тоже не оставили без внимания. Много часов Айвен провел на полу комнаты в полной неподвижности, в окружении различных предметов. Со стороны, наверняка, это все напоминало какой-то особой жестокий ритуал жертвоприношения. Дырявое ведро, стоявшее у ног, наверняка было предназначено для крови, а воткнутые прямо в пол иглы несомненно служили орудием ритуальных пыток. Разбросанные кусочки цветной ткани, перевернутый табурет, полусгнившая груша и свежеощипанная черная курица тоже наверняка имели какой-то смысл в этом обряде. Или не имели. Или это был вовсе не обряд, а попытка с помощью геомантии воздействовать на злосчастное проклятье.
Насколько были успешными попытки, судить было рано, но одно Айвен мог сказать точно: после всех этих ритуалов у него жутко болела спина и хотелось чихать.
В урочный день, еще затемно, они выбрались за городские стены, к лагерю циркачей. Ради такого случая, геомант одолжил юноше один из своих 'ночных' нарядов, немного мешковатый, с похожими на кляксы нашивками из телячьей кожи, выкрашенный в 'три из двенадцати оттенков черного цвета'. Двигаться в таком костюме было не совсем удобно, зато, как объяснил Мэт, он позволял сливаться с темнотой и перебивал запах человека, который мог потревожить животных. 'И лучше тебе не спрашивать у меня, что именно вшито под эти заплатки', — сразу предупредил Геометр. Естественно, после таких слов этот вопрос вору едва язык не прожег, и лишь огромным усилием воли ему удалось сдержаться. Но перспективы использования геометрической мантики в воровском деле он оценил в полной мере.
Когда чародей открыл клетку, в которой сидели медведи, сердце Айвена ухнуло куда-то в пятки, а потом и вовсе зарылось в землю. Он ткнул своего спутника в бок:
— Эй, тут особо ничего и не подвигаешь. Как ты собираешься производить впечатление на этих монстров? Нужно было хотя бы в какую-нибудь шкуру нарядиться, а не в эти балахоны.
— Была у меня такая мысль, но я боялся, что на тебя клюнет какая-нибудь самка. Не волнуйся, я кое-что припас специально для наших мохнатых друзей.
Тем временем медведи уже заметили людей. Самый крупный самец неторопливо подошел к выходу из клетки и замер всего в каком-то полушаге от незваного гостя. Шумно вдохнув воздух, вожак утробно зарычал. Звери в соседних клетках тоже заволновались.
— Вдохните глубже, сегодня я буду феей ваших снов! — с этими словами Мэт швырнул горсть золотистой пыли прямо в морду зверя. Тот чихнул и рухнул, словно подкошенный.
— Эй, ты что с ним сделал?
— Это пыльца из феи сонной лощины. Мгновенно усыпляет любого зверя.
— Погоди-ка… Ты сказал 'из феи'?
— Ну да! Фей высушивают в тени векового дуба в течение трех лун и толкут в ступке из лунного камня, одновременно накладывая наговор быстрого сна. Это рецепт друидов.
— А разве друиды способны убить живое существо? Я слышал, что…
— И ты веришь всему, что слышишь? — ухмыльнулся геомант
— Нет конечно! И в данный момент я не верю тебе. Наверняка это просто пыльца какого-нибудь растения, вроде лотоса или дурманника.
— Ну, если так ты спокойнее уснешь, то можешь придерживаться этой версии, — согласился Мэт и вошел в клетку, — Иди лучше ко мне, тебе пора превращаться в контрабанду.
— Вот сейчас и проверим, со мною моя удача, или твои усилия будут напрасны, — бормотал себе под нос юноша, осторожно переставляя ноги между спящими медведями и подозрительными кучами, состав и происхождение которых ему проверять не хотелось.
— Залезай. Там лежит подстилка и даже что-то вроде подушки, ты ведь не первый, кто пользуется этим способом доставки.
— Там это… Там пахнет? — осторожно наклонился над дырой в полу вор.
— Пахнет? Да там воняет! На, вдохни это, — маг протянул ему что-то на ладони, Айвен послушно втянул ноздрями воздух.
— Ну как? Теперь легче?
— Я же дышать не могу! Что ты со мной сделал?
— Спас тебя от смерти, разумеется. Дыши ртом.
— Нежели мы не могли просто проехать в сторону пару десятков миль и перебраться через границу в каком-нибудь лесочке или по болоту? Где нет ни застав, ни стражи…
— Зато есть пограничная магия, специально вот на таких умников и чистюль рассчитанная. Ты же вор! Неужели не приходилось общаться с контрабандистами, которые возят товары между Хеоном и Арланией? Тем более, на тебе даркилонская метка.
— Общался, — обреченно вздохнул юноша, — Помечтать уже нельзя, что ли?
— Приходилось мне пару раз видеть таких вот мечтателей. Один теперь через слово квакает и телячьи отбивные посыпает мухами, второй передвигается исключительно по кустам и целым букетом лопухов в руках, ну а третий и вовсе был сахарной статуей…
— Был? А что с ним случилось?
— Дождь, — коротко ответил Мэт и толкнул вора в спину. Тот отчаянно взмахнул руками, но удержаться от падения в тайник не смог. — Ты цел? — наклонился маг.
В ответ раздалось сначала неразборчивое бормотание, а потом вполне четкие и конкретно адресованные проклятия.
— Это ты коня своего зовешь, или меня ругаешь? — хмыкнул геомант, — Знаешь, а я ведь сейчас очень рад тому, что твоя мана заперта, и ты в свои теплые пожелания не можешь вложить ни капли магической силы, — с этими словами он закрыл крышку тайника и засунул в узкую щель кусочек зеленого камня с нанесенной на него руной…
— Стой! — Закутанный в черный плащ воин вдруг схватил карлика за руку и выхватил из ножен меч. Хозяин цирка испуганно вжал голову в плечи бросил испуганный взгляд на свою труппу. — Что в той
