– Возьму на заметку. – Он накрутил спагетти на вилку.
– Как прошли съемки? – спросила Аманда.
– Сегодня точно по графику закончили снимать сцены в доме.
– Черт, а я-то надеялась хоть одним глазком взглянуть, пока вы еще снимаете в доме Стефани.
– Если погода позволит, мы завтра еще будем снимать там в саду. Приезжайте вместе с Ники.
– Если получится, приеду непременно. – Она перевела взгляд на малыша. – Ну, как ты, расправился со спагетти?
Ники помотал головой и раскрыл рот для очередной порции.
– Мэнди, – глубокомысленно заметил он, – если ты хочешь такого мальчика, как я…
Аманда стала почти такого же цвета, как томатный соус у нее на тарелке, но не успела она и слово вымолвить, как Ники продолжил:
– Почему бы тебе не выбрать себе ребенка, как сделал папочка? – Тон у него при этом был обыденный, почти деловой.
Аманда чуть не поперхнулась.
– Это мысль, Ники, – отозвалась она по возможности спокойно. – Я над ней подумаю. А теперь, может, расскажешь папе, чем мы занимались сегодня?
Но Ники не так-то просто оказалось отвлечь.
– Папочка, а расскажи, как ты меня нашел?
Чейз поглаживал головку малыша, но глаза его были устремлены на Аманду.
– Тебя не удивило, что он приемный ребенок?
Она покачала головой.
– Ники поверг тебя в шок, когда в первый раз упомянул об этом?
– Да нет, не очень.
Рот Чейза превратился в тонкую линию.
– Понятно. Читала статьи в газетках.
– Да, конечно, но я им не поверила.
Казалось, он обдумывал этот ответ так и эдак и наконец улыбнулся:
– Извини. Я должен был сразу понять, что ты не из тех, кто верит потокам грязи из так называемых газет.
От нежданного тепла в его голосе у Аманды мурашки побежали по спине. Она постаралась сохранить ровный тон:
– Меня немного удивила статья в «Современной женщине» да еще снимок на обложке.
Брови у него едва заметно поднялись.
– Пусть Дезире и была актрисой, но потребовалось бы настоящее чудо, чтобы женщина сумела вернуть себе такую форму спустя всего три недели после родов.
Чейз рассмеялся.
Ники из остатков спагетти сооружал в тарелке холмы и долины.
– Расскажи опять историю про выбранного ребенка, папочка.
– Перед сном, Ники.
– Нет, сейчас. – Он заметил неодобрительно сдвинувшиеся брови Аманды и повернулся с умоляющей улыбкой. – Ну пожалуйста, папочка!
Чейз посмотрел на Аманду и покачал головой, словно извиняясь за скучные подробности. Но ей эта история вовсе не казалась скучной. По сути дела, это была простая, но трогательная сказка о двух людях, которые очень хотели ребенка и потому выбрали себе маленького мальчика и назвали его Ники.
– Когда я увидел тебя в первый раз, – сказал Чейз, – тебе было всего три дня от роду. Ты лежал в большой белой корзине, на тебе была желтенькая кофточка с вышитыми зайчиками, ты сучил ножками и как раз собирался разреветься, требуя бутылочку с молоком. Но потом ты увидел пальчики на своих ножках, и они привели тебя в такой восторг, что ты даже забыл заплакать.
Ники фыркнул от смеха.
– А когда я взял тебя на руки, ты уткнулся личиком прямо мне в шею – и с тех пор ты стал моим любимым мальчуганом.
У Аманды сжалось горло, на глаза навернулись слезы, и ей пришлось сморгнуть их. Эта картина как будто стояла у нее перед глазами – большой мужчина, крохотный младенец и неожиданно проснувшийся древний инстинкт, навечно связавший их.
Чейз, правда, тоже не остался равнодушным к собственному рассказу, так что ей нечего было стесняться.
Ники с сомнением спросил:
– Неужели мне и вправду так понравились пальчики на ногах?
– Мне, во всяком случае, показалось, что вправду. А что ты думаешь? Пальчики действительно очень смешные штучки. – Чейз наклонился, сдернул туфельку с ноги малыша и принялся щекотать ему пальчики. Ники заверещал от восторга.
Задолго до конца этой шуточной борьбы Ники, даже несмотря на полотенце, был с ног до головы покрыт кетчупом, так что Аманда предложила сразу окунуть его в ванну.
– Если ты его в таком виде понесешь наверх, то и сам будешь весь в соусе, – объяснила она Чейзу.
Он виновато согласился.
– Вообще-то я заслуживаю этого после подобной возни. Помочь тебе?
– Да нет, пока вода наливается, я достану игрушки.
Через несколько минут Ники уже весело плескался в ванне. Когда Аманда вернулась, пол в кухне был вытерт, все тарелки сложены в посудомоечную машину, а Чейз отдыхал в гостиной.
– Извини за кавардак, – сказал он. – История о приемном ребенке – одна из самых любимых у Ники, он может слушать ее часами, если его не отвлечь чем-нибудь.
– Могу понять, почему она ему так нравится. Это очень красивая история. – Она кашлянула, прочищая горло. – Я бы спросила, если ты не против…
Чейз пожал плечами.
– Сколько угодно.
– Тебе что-нибудь известно о его происхождении, о родителях?
– Не очень много. Мы с Дезире – а особенно она – не хотели вдаваться в детали. Ей казалось, что он станет нам роднее, если мы не будем выискивать его внешнего или внутреннего сходства с родителями.
Аманда понимающе кивнула.
– Ну и, кроме того, когда мы узнали о скором рождении ребенка, съемки «Зимы моего сердца» были в самом разгаре, так что у нас и времени-то особенно не оставалось на всякие вопросы, даже если бы мы и захотели их задать. Усыновление было частным, адвокат пообещал нам, что обо всем договорится лично, так что мы предоставили ему полную свободу действий.
Аманда твердила себе: самое время покончить с этой темой, но не смогла удержаться от замечания:
– Меня немножко удивляет, что при вашей занятости вы пошли на все эти хлопоты с ребенком.
Ей казалось, он обидится или просто проигнорирует вопрос. Но он ответил, причем совершенно спокойно:
– На ребенке настаивала Дезире. Она твердила, что без малыша женщина не может до конца себя реализовать. Должен признаться, что меня эта идея прельщала куда меньше, но как только я взял Ники на руки… – Он улыбнулся. – Он и вправду уткнулся лицом мне в шею, мне было щекотно от его дыхания, и мурашки побежали по всему телу… и с тех самых пор для меня он – единственный ребенок на свете.
– Он и сейчас еще не прочь уткнуться лицом в шею, верно?
– Кроме тех случаев; когда вдруг вспоминает, что уже вырос, и минутку-другую изображает из себя большого!
Ники объявился на пороге, завернутый, наподобие тоги, в банное полотенце. Забрался к Аманде на колени и уткнулся лицом ей в плечо. Она улыбнулась Чейзу поверх его головки и принялась напевать колыбельную.
– Давай-ка я его лучше отнесу в постель, – сказал Чейз. Он с явной неохотой оторвался от тахты и
