– Мы уже скоро приедем? – жалобным голоском спросил Ники.
Он решил, что я забыла о нем, погруженная в свои мысли, подумала Аманда.
– Совсем скоро. Давай-ка поиграем – кто первый увидит корову.
Ники уставился в окно и почти мгновенно испустил победный крик. Они так играли весь остаток пути, и когда машина притормозила у летнего домика Стефани, прямо на берегу озера, малыш разочарованно вздохнул:
– Поросенка я так и не увидел.
– На обратном пути с него и начнем, – пообещала Аманда. – Только не забудь мне напомнить, ладно?
Стефани они нашли на большой веранде, расположенной в торце дома, выходившем на озеро. На столе перед ней были разложены груды фотографий и огромная доска вроде доски объявлений.
– Батюшки, чем это ты занимаешься? – спросила Аманда. – Собираешься детский садик украсить?
– Я готовлю коллаж из снимков всех тех домов, что мы продали за последние полгода. На следующей неделе в газете выйдет наша реклама. Знаешь, нечто вроде «Посмотрите, как здорово идут у нас дела». – Она со вздохом отшвырнула фотографии. – Глупо, да?
– А по-моему, отличная идея. Никто не хочет связываться с аутсайдером, наоборот, только с лидером.
– Знаю, но мне терпения не хватает все это вырезать и наклеивать. А взрослые еще считают, что у детей не жизнь, а малина, потому что им всего-то и нужно – научиться вырезать по контурам… Холодного чая хочешь?
– Да, спасибо.
– А тебе, может, лимонаду, а, Ники? Зак в песочнице, так что, если не хочешь пить, можешь пока с ним поиграть. – Она ткнула пальцем поверх перил веранды. В нескольких шагах от веранды Зак в огражденной песочнице усердно наваливал песок в кузов грузовика едва ли не с него ростом.
Ники застенчиво кивнул, и Мэнди отвела его по ступенькам вниз. Когда она вернулась на веранду, холодный чай уже ожидал ее, а Стефани вырезала снимок сельского домика, пытаясь оставить ровно столько земли, чтобы он не выглядел висящим в воздухе. Ножницы у нее соскользнули, и она с гримасой отвращения бросила их на стол.
– По крайней мере подрисовать недостающее всегда можно, – весело прокомментировала Аманда. – У тебя получается не хуже, чем вчера у Ники.
– Спасибо, друг. Утешила.
Аманда откинулась на спинку кресла. Легкий ветерок ерошил ее волосы так же нежно, как Чейз вчера…
Прекрати вспоминать об этом, строго предупредила она себя и выпрямилась, чтобы взглянуть на Ники.
– Да все с ним будет в порядке, – сказала Стефани. – Они в полной безопасности. Забор прочный, так что они не сбегут на озеро.
– Знаю. Ты достаточно заботишься о своих детях, чтобы не дать им такой возможности. Но у меня-то немножко другое положение.
– Потому что ты всего лишь присматриваешь за чужим ребенком? Не знаю, не знаю. Небольшое попустительство детям иногда полезно.
– Возможно, ты и права. Ники говорил, что няни никогда не позволяли ему грязнить одежду и руки.
Стефани устремила внимательный взгляд на малышей в песочнице.
– Воспоминания об этом его явно не тревожат. Кроме того, если хотя бы ненадолго предоставлять детей самим себе, они приучаются находить занятие и самостоятельно решать свои конфликты.
– Разумеется, ты всегда надеешься, что они не знают, где спрятаны черные фломастеры, – поддразнила Аманда.
Стефани поморщилась.
– Ну, не могла не напомнить, да? А кстати, почему ты все еще нянчишь его?
Аманда отхлебнула чаю.
– Я же тебе объясняла – так нам показалось проще.
– Проще для Чейза, но не для тебя?
– У меня все отлично. Я беру Ники к себе в кабинет, мы вместе обходим гостиницу с проверкой. А если какие-то дела мне не удается сделать с ним, то я их заканчиваю после того, как Чейз забирает его на ночь в номер.
Как, например, вчера, вспомнила Аманда, – когда она до рассвета проверяла бухгалтерские книги гостиницы. Впрочем, если быть честной до конца, то ее мысли занимали не расчеты, а его поцелуй.
Стефани покачала головой.
– Ты думаешь, что я с ума сошла, верно? – спросила Аманда.
– Не совсем так. Но я все же считаю, что ты ходишь по лезвию ножа. Во-первых, ты все больше привязываешься к Ники.
– А кто бы не привязался? – Аманда бросила взгляд через перила на двоих мальчуганов, склонившихся над огромным грузовиком. Лучик солнца, попав на кудри Ники, придал им золотистый оттенок.
– Ладно, согласна, он просто прелестный ребенок, гораздо более милый, чем я себе представляла. И все равно… это опасно, Мэнди.
– Опасно, потому что из этого не выйдет ничего хорошего? – Аманда сама почувствовала горечь в своих словах. – Я знаю, Стефани. Еще две недели – и они… он уедет. Но…
– Но ты предпочитаешь еще две недели и ту сердечную боль, что придет потом? О, Мэнди, ну почему именно Чейз? Здесь, в Спрингхилле, найдется не меньше дюжины мужчин, куда более подходящих для тебя!
– Ты имеешь в виду менеджера по продаже недвижимости?
– А почему бы и нет? Кто знает? Ты ведь даже… ты даже шанса ему не дала.
Аманда была рада услышать торопливые шажки на ступеньках веранды, вслед за чем в поле их зрения объявилась Кэти.
– Мамуля! Где же… О, привет, Мэнди. – Она обняла ее. – Мэнди, пойдем послушаем у меня в комнате новую пленку. Такая классная группа!
Аманда рассмеялась.
– Думаю, что мне лучше остаться здесь, Кэти…
– Да ладно, иди, – сказала Стефани. – Я пригляжу за Ники. А если его утащит чудовище Сапфирового озера, то я сама извинюсь перед Чейзом.
Погрузившись в мир музыки, Аманда потеряла ощущение времени, а когда вернулась, увидела, что Стефани на кухне – снова наливает чай.
– Пожалуй, нам пора возвращаться, – сказала Аманда.
– Да не спеши. Ты же должна помочь мне решить, как распределить снимки в коллаже.
По крайней мере больше не будет лекций о том, как глупо привыкать к Чейзу и Ники.
– Ну, внизу, конечно, самые большие, а вокруг наклеишь самые симпатичные домики…
Они подошли к выходу на веранду.
Ники примостился на самом краешке кресла, а Зак стоял рядом и орудовал ножницами Стефани. Кучки мягких темных локонов лежали у его ног, и пока Аманда, застывшая на пороге в шоке, с ужасом смотрела на эту картину, Зак еще раз щелкнул ножницами и уронил на пол очередной завиток. После чего обернулся со счастливой улыбкой.
– Я делаю Ники красивым, – провозгласил он. – Таким, как я!
– Боже милостивый, – прошептала Стефани. Она бросилась к сыну и выхватила из его рук ножницы. – Зак Кендалл, ты совершенно неисправим!
– Но Мэнди сказа-ала… – начал выть Зак.
Аманда с мучительным стоном закрыла глаза.
– Я сказала, что Ники нужно подстричь. О, Стеф, он лишь хотел помочь.
– С такого рода помощью, – мрачно отозвалась Стефани, – этот ребенок должен до совершеннолетия сидеть под замком в своей комнате. Нет, за то, что он отрезал волосы, я его наказывать не буду. Другое
