нужна ли малышу охрана. Интересно, были ли все няни Ники одновременно и его телохранителями?
В конце концов она предпочла поблагодарить женщину за комплимент и поспешно доела суп. Затем подошла к стойке, чтобы заплатить за обед, но Кэти покачала головой:
– Мистер Уортингтон попросил все, что ты закажешь, записывать на его счет. Включая обслуживание в номере и все остальное. – Она ухмыльнулась. – Так что если к вечеру захочешь перекусить кусочком орехового пирога – милости просим, я тебе оставлю.
– Нет, благодарю. Вот уж этого мне точно не нужно. Ну, Ники? Не возражаешь часок провести со мной в кабинете, пока я разберусь со счетами?
Она весьма предусмотрительно запаслась гигантским строительным набором из деревянных кубиков, арок и треугольников, и Ники играл у самых ее ног, выстраивая замки и мосты и снабжая бесконечными комментариями ход строительных работ, а она тем временем подписала все до единого чеки, заполнила все до единого счета и бухгалтерские книги.
– Давай-ка теперь сделаем перерыв и наберем в парке листьев одуванчика, – предложила Аманда.
Ники недовольно скорчил рожицу.
– Зачем?
– Затем, что Флойд их любит.
После недолгих уговоров он сложил кубики.
– Странный все-таки Флойд. Я ни за что бы не стал есть листья одуванчика.
– Ну, не скажи.
Ники оторвался от кубиков и поднял на Аманду округлившиеся глаза, словно заподозрив, что она подсунула ему несколько листьев в его горячий сандвич с сыром.
Аманда рассмеялась.
– Нет-нет, солнышко. Пойдем, я тебе по дороге расскажу, что ты ел.
Пока они шли по небольшому парку в центре города, она обратила внимание на то, что двое мужчин устанавливают стулья перед свежевыкрашенной эстрадой. Она и забыла про объявление: завтра вечером здесь будет концерт; если Чейз вернется поздно, она сможет привести сюда Ники. В оркестре играли только любители, но музыка всегда была очень приятной, да и Ники, без сомнения, не слишком изощренный ценитель.
Она поднялась вместе с Ники по ступенькам, и рабочие оторвались от своего занятия.
– Если не возражаете, мы сорвем немножко листьев одуванчика с клумб, – сказала Аманда. – Только листья, но ни единого цветка, обещаю вам.
– Да берите хоть все, что найдете, – отозвался один из мужчин. – Поверьте, вы нам только услугу окажете.
Они пересекли зеленую лужайку, и у роскошных разноцветных клумб Аманда показала Ники, как нужно искать одуванчики, часто спрятанные под другими, более ценными цветами, и срывать самые молоденькие и нежные листочки. Пару минут спустя он притащил ей с полдюжины листочков и сказал:
– Я тебя так люблю, Мэнди. С тобой весело.
У нее защипало глаза. Не глупи, приказала она себе. Это же самая обычная похвала, не над чем слезы лить.
– А тебе никогда не хотелось, чтобы у тебя был свой маленький мальчик? – спросил он.
Не думая о том, что пострадает подол ее темно-зеленой юбки, Аманда опустилась на колени у самого края клумбы и с улыбкой заглянула в сияющие ореховые глаза.
– Да, Ники, – мягко ответила она. – Иногда мне очень хочется иметь точно такого мальчика, как ты.
Он расцвел улыбкой. Лицо словно озарилось внутренним светом, и в глазах появились пляшущие искорки, точно такие, как те смешинки, что танцевали в глазах Чейза, когда он поддразнивал ее. Но услышать его следующую фразу ей не удалось, потому что голос у них за спиной произнес:
– Ба-а, вот так встреча.
Аманда мгновенно узнала эту небрежную манеру растягивать слова. Она вскочила на ноги и, обернувшись лицом к газетчику, притянула Ники поближе, как будто защищая от опасности.
– Мистер Смит, – холодно произнесла она.
– Польщен, что вы запомнили мое имя. Это ребенок Чейза Уортингтона, не так ли?
Аманда кивнула. Бессмысленно отрицать этот факт: Джо Смит без труда узнает правду.
– Мне его лицо сразу показалось знакомым. Вам не бросается в глаза их поразительное сходство?
Аманда ощетинилась.
– А почему бы им не быть похожими? Прошу нас извинить…
– О, мисс Бейли, я ни в коем случае не хочу мешать вашим занятиям. Цветочки собираете? Разве городские власти это не запрещают?
– Мы не рвем цветы, а всего лишь собираем листья одуванчика.
– Оригинально. Полагаю, для гербария? Даете малышу уроки общения с природой? – Он смахнул пыль с ближайшей скамьи и сел. – Я слышал, Чейз Уортингтон уволил няню.
Аманда не потрудилась ответить на это замечание. Еще бы ему не слышать об этом, наверняка сама няня и выложила свою историю.
Он глубокомысленно продолжал:
– Я бы сказал, причины очевидны.
Что-то в его тоне удивило ее, и она подняла глаза от очередного одуванчика, забыв о намерении игнорировать настырного репортера. Восхищенный блеск его глаз застал ее врасплох.
– Да-да, – повторил томным голосом Джо Смит, – причины очевидны. – Его мысли были с такой ясностью написаны у него на лице как будто он вслух произнес:
Раздражение волной затопило Аманду.
– Случается, что самые очевидные вещи как раз более всего далеки от истины. – Она протянула Ники руку. – Все, Ники, хватит листочков. Флойд будет счастлив.
– Кто такой Флойд? – вскинулся Джо Смит.
– Некто, из кого вы не выудите никакой ценной информации, – бросила через плечо Аманда.
– Я все равно с большим удовольствием получил бы информацию от вас. Если надумаете поговорить…
Она сделала вид, что не слышит, и потянула за собой Ники чуть быстрее, чем тому нравилось.
– Почему ты рассердилась на этого человека, Мэнди? – спросил он.
Один из парковых рабочих отошел от эстрады.
– Он к тебе приставал, Аманда?
– Да. Но тут ничего не поделаешь.
– Ну, не зна-аю. – Он выразительно поиграл мускулами, но Джо Смит уже шагал в противоположный конец парка.
Аманда рассмеялась, правда не очень уверенно. Чейз не увидит в расспросах этого человека серьезной угрозы. Так почему же она должна его опасаться?
На ужин Ники захотел спагетти, и Аманда вместо салфетки закутала его полностью в красное банное полотенце, чтобы он мог от души насладиться своим блюдом. Он уже с четверть часа сосредоточенно занимался едой, когда возвратился его отец.
Бросив один-единственный взгляд, Чейз сказал:
– Боже милостивый, Аманда, да на нем же кетчупа неимоверное количество!
– Зато он получает массу удовольствия, – ответила она.
Ники улыбнулся.
– Так здорово, папочка!
Чейз вздохнул.
– Что ж, по крайней мере от кетчупа его можно отмыть.
Аманда наполнила спагетти вторую тарелку и протянула ему.
– Очень прогрессивный взгляд на проблему. Поделись им со следующей няней. – Она прикусила язык. – Ох, извини. Меня не касается, кого ты нанимаешь на работу.
Чейз, похоже, и не подумал обидеться.
