приткнувшись на ручке ближайшего кресла, наблюдал за этой картиной. У Аманды возникло смутное ощущение, что его интересует не столько защитный крем, сколько ее красочный прогулочный наряд. Покупая его, она не задумывалась над тем, насколько он открыт, но сейчас вдруг почувствовала себя так, словно на ней всего лишь бикини.
Один из постоянных жильцов гостиницы, вернувшись с утренней прогулки, задержался у стойки, чтобы купить воскресную газету. Увидев Аманду с Ники, он помедлил, почесывая затылок.
– Это ваш малыш, мисс Бейли?
Аманда вытерла измазанные кремом руки о шею:
– Нет, я его просто позаимствовала, взяла к себе на время, так уж случилось, мистер Пирс.
Он нахмурился.
– Взяли на время?
– Ну да. Точно так же, как брала и других своих маленьких друзей.
– О… ну конечно. – Лицо его просветлело, и он направился через холл к лифту.
Аманда вздохнула.
– Последнее время с ним что-то неладно, – обратилась она к Чейзу, когда они выбрались наконец на улицу. – Он меня тревожит. Интересно, давно ли он был у врача?
Чейз стрельнул в нее взглядом.
– Твоя работа включает куда больше, чем просто гостиничный сервис, не так ли?
– Ну, кто-то же должен заботиться о постоянных клиентах. У мистера Пирса нет своей семьи.
– Да ты не оправдывайся, я ведь не сужу тебя. Более того, твое внимание к окружающим меня восхищает. Ты подбираешь осиротевших попугаев и больных детей…
– Флойд же не виноват, что миссис Хендерсон умерла, да и Ники не виноват в том, что заболел.
Не отстававший от нее Ники тут же отреагировал:
– Но теперь я выздоровел.
– Да, солнышко, тебе уже гораздо лучше.
– Причем в основном благодаря тебе, – вставил Чейз.
От этого простого комплимента у нее перехватило дыхание. Она покачала головой.
– Я сделала лишь то, что сделал бы любой другой, Чейз. – У нее неожиданно сел голос, она откашлялась и поспешно сменила тему: – Поедем на моей машине.
– На машине? А разве во-он там не парк? – Он показал пальцем в сторону центра города, где виднелась пышная зелень городского сквера.
– Кажется, ты спрашивал о самых лучших детских площадках.
– Но…
– Та, что я имела в виду, славится своими качелями и самыми высокими и извилистыми горками. Да, кстати, очень хорошо, что ты надел джинсы.
– Почему? – подозрительно поинтересовался Чейз.
– Потому что кто-то должен помогать Ники на горках. Он еще слишком мал, чтобы спускаться самостоятельно.
– Радости отцовства, – прокомментировал Чейз.
В парке было полно народу, а детская площадка кишела малышней от трех до тринадцати лет. Ники попятился, цепляясь за руку Аманды и настороженно поглядывая на возню вокруг.
– Эй, Мэнди, – крикнула с качелей девчушка лет восьми, с хвостиками и без нескольких передних зубов. – Смотри, как я умею! – И, раскачавшись, взлетела вверх.
Ее имя прозвучало на детской площадке как удар гонга: с полдюжины ребятишек тут же оторвались от своих игр и столпились около Аманды.
– Господи, кто ты такая? – шепотом поинтересовался Чейз. – Дудочник в пестром костюме[2], что ли?
Широко раскрыв глаза, Ники прижался к Аманде, в то время как она дарила улыбки и обнимала остальных малышей.
– Держу пари: если ты объявишься здесь с собственным ребенком, они поднимут бунт, – сказал Чейз.
– Ну что ты, конечно, нет, – решительно покачала она головой. – Они же знают, что я все равно буду их любить, даже если у меня будет сотня собственных детей.
– Ничего себе… – начал было Чейз.
Его прервал Ники. Он потянул Аманду за подол и скомандовал:
– Мэнди, пойдем со мной играть!
– Не все, как видишь, – сказал Чейз. – Мой, во всяком случае, изошел бы ревностью.
Аманда улыбнулась и повела Ники к качелям неподалеку от тех, где раскачивалась девчушка с хвостиками. Та притормозила, пока ее качели не поравнялись с качелями Ники, а потом и вовсе спрыгнула.
– Давай я, Мэнди.
– Только тихонько, – предупредила Аманда.
– Знаю-знаю, – нетерпеливо отозвалась Кэти Кендалл. – Я до сих пор еще ни разу не скинула с качелей своего брата, а мне, может, и хотелось.
Ники с опаской всматривался в свою новую няньку, но в конце концов, похоже, немного успокоился и даже начал хихикать в ответ на поддразнивания Кэти.
– Я буду вон там, под дубом, и не спущу с тебя глаз, – пообещала Аманда. – Когда устанешь играть с Ники, приведи его ко мне.
Кэти кивнула, и Аманда отошла к краю площадки, под тень раскидистого старого дуба. Не успела она и глазом моргнуть, как ее уже со всех сторон облепила малышня.
Ники соскочил с качелей, протиснулся сквозь толпу чужих детей и крепко прижался к Аманде.
– Привет, – шепнула она. – Все хорошо, солнышко. Я тебя не забыла.
Несколько ребятишек отправились на качели. Еще двое исчезли в лабиринте. Остальные уговорили Ники забраться вместе с ними на огромную старую пожарную машину.
Чейз опустился на землю рядом с Амандой.
– А нас никто не позвал поиграть, – опечалился он.
– Ха. Наверняка они понимают, какой ты важный и известный, и боятся, что ты не захочешь с ними водиться.
– Ну ты же так ко мне не относишься.
– Неужто не понимаешь, Чейз? Я тебя просто боготворю. – Она подняла на него глаза, изобразив взгляд по уши влюбленной поклонницы, с обожанием взирающей на своего кумира. Но как только их глаза встретились, в душе у нее что-то перевернулось.
Зажав между пальцами прядь волос Аманды, он обвел пушистым кончиком ее профиль.
– Так-так, – невозмутимо отозвался он. – Значит, ты утверждаешь, что стоит мне самому сделать первый дружеский жест, и окружающие с радостью примут меня в свои сердца?
– Да. По сути дела, всегда неплохо…
Он наклонился к ней. Аманда решила, что он собирается шепнуть ей что-то на ухо, и тоже наклонилась к нему поближе. Она уловила запах его лосьона и вздрогнула, надеясь, что он не заметит ее участившегося пульса.
Он приник губами к уголку ее рта долгим, мягким поцелуем, а затем вновь откинулся на ствол дерева, страшно довольный собой.
– Как тебе такой дружеский жест?
Аманда судорожно сглотнула и лишь потом смогла улыбнуться.
– Я вовсе не имела в виду себя, – произнесла она наконец. – Я, скорее, думала о тех ребятах, что играют в волейбол. Если бы ты захотел к ним присоединиться…
– А, понятно. Ты меня отсылаешь к этим игрокам, чтобы я был подальше от твоих волос. А еще сказала – «боготворю»! – пожаловался он и отправился к волейболистам.
