спросила:
— И как же вы поступили?
— Я нашел спасителя. Он разъяснил мне, какие употребляются приемы для борьбы с нежелательными скупщиками-конкурентами, посягающими на вашу компанию. Мы договорились с ним о пакете акций как части нашей сделки, и он согласился выкупить его и продолжить в дальнейшем финансирование нашего исследовательского центра по охране окружающей среды.
— Который и будет заниматься теми самыми пористыми губками, убирающими вредные нефтяные лужи с поверхности моря? — заинтересовалась Эдна.
Бен кивнул в знак согласия и рассмеялся.
— Именно за исследовательским центром, занимающимся научными разработками этой проблемы, охотился скупщик-налетчик. Когда наш спаситель выкупил нас, мы перестали быть привлекательными для кого бы то ни было.
— Ты никогда ничего не смыслил в бизнесе, тем более на таком высоком уровне! — брызжа слюной, гневно выкрикнул Фрэнк.
Эдна поняла, что он разозлился потому, что проект, который он считал пустой затеей, оказался далеко не таким пустым. А может, он сердился из-за того, что она и дядя Бен «спелись» в своем несогласии с ним?
— Абсолютно ничего не смыслил, — весело согласился с братом Бен. — И, надеюсь, мне никогда в это не придется влезать.
— Тогда как же?..
— Я посоветовался с экспертом, — признался Бен.
— А я и не знал, что ты с кем-нибудь из них знаком, — заметил Фрэнк слащавым тоном.
— О, я знаком с несколькими. Но ни один из них не хорош так, как этот. Он за день составил план действий и за две недели выполнил его. — Бен сверкнул широкой улыбкой, бросив заговорщический взгляд на Эдну, у которой возникло смутное чувство, что он подразумевал нечто большее, чем удачу в бизнесе.
Однако она не могла догадаться, что за этим кроется.
— Эксперт подсказал мне, как изменить устав компании, чтобы впредь воспрепятствовать нежелательным заявкам на ее перекупку. Он посоветовал мне исправить пункт о доле голосов акционеров, которая необходима для одобрения слияния компаний, а также ограничить их право созыва специальных заседаний.
— Ты наконец поступил так, как я тебе всегда говорил, — изрек Фрэнк, и прозвучавшая в его голосе самодовольная нотка покоробила и без того взвинченную Эдну. — Ты продал свою компанию одному из тех богачей, к которым испытывал такое презрение?
— Ну, не совсем так, — парировал Бенджамен, и его голос внезапно стал таким же жестким, как и у брата. — Я продал компанию человеку, которому доверяю, как себе, и профессионалу, который с уважением относится к моим занятиям. И он вернет мне все, когда угроза перекупки минует, продав мне мою же недвижимость за первоначальную сумму, которую внес при сделке.
— А ты даже больший идиот, чем я думал раньше, если клюнул на его удочку. Ни один богатый воротила ни за что не будет продавать обратно недвижимость по исходной цене.
— А он продаст.
Отец Эдны презрительно хмыкнул.
— Так кто же этот твой образец добродетели? — ехидно спросил Фрэнк.
Бен взглянул на циферблат, как будто ожидая от часов ответа.
— Полагаю, ты вскоре это узнаешь, — спокойно ответил он и подмигнул Эдне. И ей снова померещилось, что он намекает на что-то, выходящее за рамки этой довольно бурной дискуссии.
— Что все это значит? — разозлился Фрэнк.
— Это значит, мой дорогой братец, что настало время преподать тебе урок.
Брови Фрэнка взлетели вверх! Бен всегда любил подшучивать над дутым самомнением отца. Но Эдна никогда прежде не видела дядю в таком ударе, как сегодня вечером.
Неожиданно по гостиной прокатилось эхо. Где-то гулко захлопнулась дверь, и звук был так силен, что задрожали оконные стекла.
Эдна, вздрогнув, подскочила. Хлопнули парадной дверью… Фрэнк поднялся на ноги. Мама испуганно вскрикнула. А вот дядя Бен оставался абсолютно спокойным.
— Ты интересовался моим спасителем? — спросил Бен, когда за шумом хлопнувшей двери последовал звук быстрых твердых шагов. — Что ж, тебе недолго осталось ждать встречи с ним.
Головы всех присутствующих, за исключением Эдны, повернулись в сторону входной двери. Взгляд девушки на миг задержался на лице Бена, которое расплылось в такой широкой улыбке, что ее сердце екнуло. Она обернулась, и как раз в это мгновение в дверном проеме появился человек. Мама судорожно вздохнула, папа просто оцепенел. А Эдна не удержалась от громкого радостного восклицания.
Это был Юджин!
Он выглядел необыкновенно привлекательным. Высокий, широкоплечий, сильный. Блестящие волосы свободно спускались ниже плеч. Он был одет в темные джинсы в обтяжку и белоснежную рубашку с расстегнутым воротом, так что в вырезе виднелась его загорелая мускулистая грудь, при виде которой у Эдны зачастил пульс. На одном плече сидел попугай, уцепившись когтистыми лапками за воротник рубашки. Пират, важно покачивая головкой, взъерошил волосы Юджина. И девушка заметила проблеск золота. О Господи, так у него в ухе серьга!.. — изумилась Эдна, вся дрожа от волнения.
Ее возлюбленный вернулся к ней! Оживший герой ее ночных фантазий. Эдна едва сдержала рвущийся крик. Ей больше не нужны грезы и мечты! Она полюбила реального мужчину во плоти и крови. Он, ее любимый, сейчас был рядом…
Юджин стоял в дверях, внимательно обозревая гостиную. Какое-то мгновение его взгляд задержался на Бене, и улыбка дядюшки зеркально отразилась на лице Юджина, уголки его рта чуть дрогнули. Бен поднял в знак приветствия руку.
Взор Эдны был прикован к лицу Юджина, и понадобилась лишь секунда-другая, чтобы все сопоставить и соединить в единое целое.
— Так это ты? — выдохнула она. — Ты спаситель дяди?
— Именно он, — ответил вместо него Бенджамен, взглянув на Эдну.
— Он?! — прокричал недоверчиво Фрэнк Лайтвуд. Юджин пересек гостиную, не обращая внимания на Фрэнка, и остановился перед Эдной. Она уставилась на него и вдруг вскочила на ноги. То, что она увидела в его глазах, довело ее до головокружения, как тогда, когда она, спасаясь от него, чуть не прыгнула в водоворот зеленых океанских глубин. Но теперь все было по-другому! Она сделала шаг ему навстречу.
— Что, черт возьми, происходит?! — зарычал ее отец. — Кто этот бродяга?
— Эдна, что ты делаешь? — произнесла ее мать в шоке. — Ты знаешь этого… этого типа?
Эдна не обращала внимания на родителей.
Юджин не спускал с нее пристального взгляда.
— Я нашел твою записку, — Тихо сказал он. — Ты ошиблась.
— Неужели?
Протестующие голоса родителей Эдны сорвались на крик. Однако девушка ни разу даже не взглянула на них.
— Я никогда не собирался возвращаться в мой прежний мир.
— Ты не… — Ее брови сдвинулись. — Но я не писала этого.
— На самом деле?
По его глазам она поняла, что он прочел все между строк в ее прощальной записке.
— Я слышала, как ты говорил по…
— Я понял это. Сожалею. Но я разговаривал в тот момент с Беном.
— Так почему ты мне ничего не сказал?
— Боюсь, это моя вина, милая племянница, — вмешался Бен, по лицу которого все еще блуждала улыбка. — Я попросил Юджина молчать. Я опасался, что если ты узнаешь, как плохи мои дела, то потратишь все свои сбережения, чтобы выручить меня.
