— Иду, Ло Бцан!
Его голос как-то странно зазвучал в разреженном воздухе. С трудом поднявшись на ноги, Марко то ползком, то на четвереньках преодолел оставшиеся двадцать шагов. Его руки были все в крови от острых камней.
— Это бывает с каждым, кто впервые подымается выше облаков, — сказал Ло Бцан, когда Марко, еще тяжело дыша, встал рядом с ним. — Глядите, сегодня видно далеко вокруг.
Он окинул своим зорким взглядом местность. Тут и там еще лежал снег. Следов копыт стало больше, они вели между двумя горами по моренной осыпи, кое-где поросшей кустарником и желтоватой травой. Ветер дул охотникам в лицо. Они пошли по следу. Солнце поднялось выше и начало пригревать замерзшую землю. Талая вода стекалась в бесчисленное множество ручейков. С ужасом Марко подумал, что было бы, если бы вдруг началась буря. Вскоре пейзаж изменился. Они прошли небольшой лесок, и перед ними раскинулась маленькая долина, окруженная горами.
Ло Бцан остановился и схватил Марко за рукав. На лужайке мирно паслись черные горные козы и целое стадо диких овец. Марко никогда прежде не видел таких крупных овец. Рога у них были длиной в три- четыре пяди, а у некоторых в пять и даже в шесть. Внизу в долине поблескивало поросшее тростником озерцо. Дикие гуси и утки сидели на берегу или плавали по синей глади. Кругом цвели желтые и белые подснежники, первые весенние цветы, — пестрые, веселые точки в зеленой долине. Неожиданная прекрасная улыбка на лице ледяного великана. Молча стояли охотники до тех пор, пока их душа не насытилась красотой этой картины и в них не пробудился охотничий инстинкт. Марко почувствовал, что его охватило какое-то лихорадочное возбуждение. Они крались против ветра по опушке леса. Ло Бцан указал на группу деревьев шагах в ста и жестом велел Марко остановиться.
Старик пошел дальше бесшумным пружинящим шагом. Марко встал на колено и положил стрелу на тетиву лука. Ветер шуршал сухими камышами и играл прошлогодними листьями, которые кое-где еще висели на ветвях.
Тем временем Ло Бцан дошел до деревьев, на которые указал. Над озером пролетала стая диких гусей. Овцы и козы настороженно подняли головы. Марко оттянул тетиву, прицелился в крупную овцу и выпустил стрелу. Передние ноги животного подогнулись. Овца упала, но тут же снова поднялась и, пошатываясь, побежала вниз по склону.
Черный козел, сраженный стрелой старого охотника, лежал на боку и подергивал ногами. Стрела впилась в него в момент прыжка. Оба стада в ужасе шарахнулись к берегу озера и скрылись за холмиком. Марко бросился за своей добычей, опасаясь, что овца уйдет от него. Но она споткнулась о поваленное ветром дерево и упала. Тщетно старалась она подняться; нож охотника тут же настиг ее и прикончил.
Ло Бцан выпотрошил животных и ободрал их. Отрубив задние ноги, он отделил от костей все лучшее мясо туши, завернул нарубленные куски в шкуры и с помощью Марко повесил эти самодельные мешки на дерево.
За два дня они уложили четырех диких овец и двух козлов. Когда охотники спустились в свой лагерь, у каждого на спине был набитый мясом мешок из козьей шкуры. С нетерпением ждали охотников в лагере и встретили их бурной радостью. Вскоре уже пылал костер и в котле варилось мясо.
На следующий день Ло Бцан, Матео и двое конюхов отправились в горы, чтобы принести всю добычу.
Солнце и сытная еда быстро вернули людям энергию и хорошее настроение. Николо и Маффео Поло тоже отправились на охоту: им захотелось попытать счастья в окрестностях лагеря и принести хоть какую- нибудь дичь.
Ашима вынесла одеяла из пещеры и разложила их для просушки на горячих от солнца камнях. Потом она вынула из багажа кусок полотна и медную баночку с травяной мазью.
Марко сидел на скалах с закрытыми глазами, подставив свое лицо солнцу. Он был доволен собой и своей жизнью на чужих дорогах. Путь через горы его уже не пугал. Он мечтал об охоте на пантер и белых тигров. Он пойдет один на один против хищника и вонзит острие копья прямо в хрипящую пасть. Марко — великий охотник! Он забыл о снежной буре и о неделях, проведенных в холодной дымной пещере, забыл терзавшие его мрачные мысли и страх высоты. «Вот шкура белого тигра, — скажет он Матео. — Дай ее Ашиме, чтобы она не мерзла по ночам».
В долине, окруженной со всех сторон горами, было совсем безветренно. Неподалеку от скал, под надзором конюха, паслись лошади и мулы.
Ашима разорвала кусок полотна на узкие полоски. Она подошла к Марко. Великий охотник зажмурился от солнца, но он узнал девочку по тени.
Ашима смазала все ссадины на руках Марко охлаждающей мазью и завязала полотняными лентами.
В воздухе стоял густой смолистый запах сосны — пахла не только темно — зеленая хвоя, но и стволы. Из-за кустов вылетела стая куропаток, Между камнями пробивались молодые зеленые побеги. Над миром гор и вечных льдов раскинулось голубое небо.
После недельного отдыха караван снова пустился в путь. Животные тащили тяжелые вьюки. В охотничьем селении, состоящем из восьми землянок, венецианцы купили яка и запаслись провизией на две недели.
Караван двигался к востоку. По валявшимся на земле рогам и костям можно было безошибочно определить караванную дорогу. Она вела то через перевалы, то по долинам, лугам, лесам и тропам в скалистых горах. В течение двух недель они не видели не только ни одного селения, но и ни одной хижины.
Потом они спустились с высоких гор в раскаленную пустыню Маркан-су, отделяющую Крышу Мира от плодородной равнины на берегу Кашгар-Дарьи.
Их лица, сперва задубевшие от ледяного ветра, стали бронзовыми под лучами палящего солнца, а тончайшие крупинки песка забились в поры. Время от времени они с гордостью оглядывались назад, — там в дрожащей дымке расплывались темные громады скалистых гор, и в их сердцах крепла вера в счастливое завершение путешествия.
Длинные тени от лошадей и всадников падали на песок.
БЕК БАЯНДЕР ЩЕДРЫЙ
Марко скакал на сильном белом жеребце по главной улице Кашгара. Он с некоторым пренебрежением глядел на голосистых торговцев, которые наперебой предлагали прохожим свежие фрукты, бумажные ткани, разное снаряжение для каравана, вино, шелка и многие другие товары. Базары в Кашгаре мало чем отличались от персидских, только там было меньше предметов роскоши — тафты, резных безделушек из слоновой кости, серебряной утвари, золотых украшений, драгоценных камней — короче, всего того, чем славились Багдад, Ормуз и Керман, где сосредоточивалась в основном вся торговля между Индией и Европой. В Кашгаре преобладали товары повседневного обихода.
На улицах прохожие с восхищением глядели вслед молодому итальянцу. Узкое мужественное лицо Марко с резко очерченным носом и высоким лбом выделялось в толпе не только светлой кожей и здоровым румянцем, проницательный взгляд его больших серых глаз, с жадным интересом взиравших на мир из-под мохнатых бровей, говорил об уме, смелости и фантазии.
Марко было приятно в нарядной одежде скакать по оживленному городу. Опасное путешествие через Памир не только усилило его веру в свои силы, но и укрепило те новые отношения между ним и отцом, которые родились еще в Кермане. Он больше не был тем незрелым юнцом, которого необходимо окружать особой заботой. Его приняли как равного в совет мужчин, и он знал, что на его самостоятельность никто не покушается. С его мнением считались не меньше, чем с мнением отца, дяди или Матео.
На Марко был кафтан из голубого шелка, вроде тех, что носили татарские ханы, украшенный сверкающим рубином в золотой оправе, который подарил ему его друг Матео. Обут он был в коричневые сапоги из мягкой верблюжьей кожи. Выехав из городских ворот, Марко пришпорил лошадь и галопом помчался мимо виноградников, садов, зеленых лужаек и желтого жнивья навстречу кроваво-красному,
