или даже убийца…» Но я оставил Вана, и он охотно помогал им всем. Они приходили к нам в хижину, и он рассказывал им свою историю… Тогда они мне сказали: «Ты поступил правильно». Они любят слушать, когда ты играешь на флейте.
День догорел. Наступила ночь. До самого рассвета они лежали без сна и ждали. Прошли две ночи, а на третью к ним в хижину снова вошел незнакомец и прошептал:
— Проснитесь. Я должен вам рассказать новость, но только не пугайтесь.
— Мы не спим, — отозвался старик. Ши был не в силах слово вымолвить.
— Не знаю, как вам это сказать… — начал незнакомец. — Но ведь вы должны знать.
— Говори, — приказал старик.
— Эти негодяи приговорили Вана к смерти.
— Я сейчас же пойду во дворец наместника, — громко сказал Ши.
— Замолчи! Ты хочешь, чтобы они и меня схватили? — прошептал незнакомец и бесшумно покинул хижину.
Ши встал:
— Я пойду, дедушка.
— Ночью ты все равно ничего не сможешь сделать, Ши, — сказал резчик. — Стражники схватят тебя и бросят в тюрьму. Подожди до рассвета, и мы пойдем вместе.
Когда колокол возвестил наступление утра, они вышли из хижины. Ши держал в руке бамбуковую флейту. Они были первыми путниками на дороге. Но вскоре появились и другие люди. Торговцы, нагруженные товарами, рано выходили из дома.
Стражники у дверей присутственного здания рассмеялись, когда старик со слепым мальчиком попросил пропустить их.
— Вы хотите видеть наместника?.. Убирайтесь-ка подобру-поздорову.
Ши сел у стены и заиграл сочиненную им песенку.
— Пусть сидит и играет, — сказал тогда один из стражников. — так веселее: слушая его, хочется петь и плясать.
Старик опустился на землю рядом с Ши. Он не отрывал взгляда от ворот, но в его глазах не было надежды.
Люди входили и выходили, но все они были сытые, дородные, прекрасно одетые. Когда Ши прерывал игру, старик рассказывал ему, что видел вокруг. Стражники у ворот сменились.
— Давай еще раз попробуем, — предложил Ши.
— Мы не можем вас пропустить, — сказал стражник, сочувственно глядя на них. — Идите домой… Приходите завтра…
Но они остались. Резчик купил поблизости вареного риса и мяса и принес кружку воды. Они поели и напились.
Ши услышал топот копыт. Ворота распахнулись, и стражники крикнули:
— Внимание и послушание!
Начальник личной охраны Марко Поло собирался ехать в город. Ши торопливо поставил миску с рисом на землю, вскочил и побежал к воротам. Он бросился на землю, прямо под копыта коня, и поднял свое лицо с незрячими глазами к всаднику. В руках он сжимал флейту.
Сотник Ян рывком сдержал лошадь. Он не мог отвести глаз от этого лица. Он мгновенно узнал его — это был слепой Ши.
— Ши, как ты сюда попал? — спросил он. — Встань.
Слепой помнил голоса, как зрячие помнят лица. Это был голос носильщика Яна, часто приходившего в Ханбалыке к ним в кузницу. Ши твердо знал, что не ошибается. Он растерянно встал на колени.
Ян соскочил с лошади и поднял мальчика.
— Что случилось, Ши? — спросил он так тихо, что стражники не могли его услышать.
— Ван сидит в тюрьме. Он приговорен к смерти, — прошептал Ши.
Ян не стал терять время на бесплодное раздумье.
— Спроси, где живет сотник Ян, — прошептал он. — Сейчас же иди прямо ко мне. — И громко, тоном приказа, добавил — Уходи, слепой. Я едва не раздавил тебя.
И Ян поскакал в город.
А Ши вместе со старым резчиком отправился к Яну и рассказал ему обо всем, что случилось. Сотник Ян задумался.
— Идите домой и успокойтесь, — сказал он наконец. — Никому не говорите ни слова. Нельзя допустить, чтобы Ван погиб.
Марко Поло сидел за большим рабочим столом и проверял различные списки для годичного отчета. Перед ним лежали бумаги, деньги и печать наместника. Это был последний отчет, который ему как наместнику предстояло сделать. Через несколько недель его должен был сменить на этом посту монгольский князь, который находился уже в пути. С удовлетворением думал Марко о проведенных здесь годах. Он всегда старался быть справедливым. Ему удалось отстранить от должности большинство поставленных Ахмедом лихоимцев, занятых только собственным обогащением. Марко никогда не брал взяток. Вице- император в Ханчжоу его высоко ценил и сказал, что напишет великому хану самый благоприятный отзыв о деятельности венецианца в округе Янчжоу.
Марко Поло с неудовольствием взглянул на секретаря, прервавшего его размышления.
— Что такое? — спросил он.
— Сотник Ян просит принять его, милостивый господин.
Марко Поло отодвинул бумаги в сторону:
— Пусть войдет.
Ян был неузнаваем, лицо его словно окаменело. Он сказал Ши: «Нельзя допустить, чтобы Ван погиб». Но что он сможет сделать, если наместник откажется ему помочь? Правильно ли он поступает, обращаясь к наместнику? Сомнения терзали его.
— Встань, Ян, — сказал Марко Поло. — Что случилось?
Ян рассказал историю кузнеца Вана. Марко Поло слушал ее, сохраняя внешне полное спокойствие. Так он узнал, что Саид, шпион Ахмеда, еще в Ханбалыке бросил кузнеца в тюрьму, тот самый Саид, который потом похитил Ашиму. И он вспомнил, как носильщик Ян пришел к нему тогда и помог освободить Ашиму.
А теперь он просит помиловать своего друга Вана. Но Ван был бунтовщиком, и судья приговорил его к смерти… Марко Поло взял печать и словно взвесил ее в руках. В течение трех лет Ян верно служил ему, как начальник его личной охраны.
— Он развозил по деревням оружие, Ян? — в раздумье спросил Марко Поло. — За это карают смертью.
— Нельзя допустить, чтобы он погиб! — возразил Ян. — Прошу вас, милостивый господин, освободите его… Ван не преступник. Шпион Ахмеда заклеймил его, словно преступника, а потом у него отняли кузницу. Как нищий, шел он по своей стране со слепым мальчиком. Поймите его озлобление, милостивый господин. Какое зло он совершил? Разве он убил кого-нибудь или обокрал?.. Помогите ему, молю вас!..
Марко Поло встал и подошел к Яну.
— Я не могу его освободить, вы это сами знаете, сотник Ян.
— Ваша власть велика, милостивый господин, — проникновенно сказал сотник.
— Я никогда не забываю, сколь многим я тебе обязан, Ян, — продолжал Марко. — Теперь ты просишь меня помочь твоему другу. Но если я его отпущу, мои недоброжелатели сообщат императору: «Наместник Янчжоу выпускает из тюрьмы преступников, посягающих на императорскую власть».
Лицо Яна посерело. Его рука невольно схватилась за рукоятку меча, потом бессильно разжалась.
— Нельзя допустить, чтобы он погиб, — пробормотал Ян.
— Возьмите себя в руки, сотник Ян, — сказал Марко Поло. — Послушайте, что я вам скажу… Я помилую кузнеца Вана. Вместо казни он будет приговорен к пожизненной каторге. Я освобожу вас от вашей должности и поручу сопроводить этого преступника на каторгу. — Марко подошел к Яну совсем вплотную и положил ему руку на плечо. — Путь до каторги долог, — сказал он тихо. — Мне жаль, что я вас теряю…
