выстрелом был серьезно поврежден крейсер «Уот Тайлер», другие импульсы поразили участок поверхности в Море Нектара, где не имеется искусственных сооружений. По некоторым данным, разрушены также неустановленные беспилотные объекты на лунной орбите, но эта информация пока не получила подтверждения.
Затем, как сообщил Бентуров, корабли Аунаго ответили залпом, уничтожив корабль Чауц, обломки которого врезались в Луну. На этом боевые действия прекратились.
— Ваши дредноуты пытались отразить нападение? — осведомилась ведущая.
— К сожалению, на таких дистанциях земное оружие неэффективно — Бентуров развел руками. — До сегодняшнего дня мы даже не знали, что пришельцы способны стрелять на миллионы километров.
— Что известно о человеческих жертвах?
— По предварительным данным, на «Уоте Тайлере» убито шесть и ранены два члена экипажа. О потерях на Луне пока не сообщалось.
На этом интервью завершилось. Телевизионная дама многозначительно добавила:
— Как нам стало известно, высшие представители Великих Гостей прибыли в президентский дворец, где в настоящее время ведут конфиденциальную беседу с главой государства и премьер-министром.
Снова началась трансляция успевших надоесть кадров. Обратив к мужу растерянный взгляд, Вероника спросила:
— Ты что-нибудь понял?
— Кажется, нас опять бомбили, — глубокомысленно изрек Марат. — Но больше не будут.
Утром передали смехотворное коммюнике правительства и Контрольной Комиссии. Дескать, произошло столкновение с пиратским кораблем, проникшим в Солнечную систему. Великие Гости скорбят по поводу погибших людей и готовы компенсировать ущерб. Семьям погибших астронавтов будет оказана гуманитарная помощь — по пять тысяч галаксов.
А чуть позже, добравшись до Центра, Марат узнал печальную новость, о которой СМИ не удосужились сообщить: космолет Чауц расстрелял антенну глюонного приемника. Несколько монтажников погибли, а выжившие получили дозу неизвестного излучения и признаны безнадежными.
Все сотрудники физического сектора столпились в конференц-зале. Из хаоса голосов слух выхватывал обрывки фраз:
— Удалось записать спектры вспышек…
— Наверняка это побочное излучение…
— Можно не сомневаться, что наши власти проглотят оскорбление…
— Сбитый корабль упал на Луну, так пришельцы оцепили участок, никого из людей не подпустили, сами подобрали все обломки…
Сандерс произнес язвительно:
— Туземцы-островитяне пытались построить ветряную мельницу, но злые белые люди прислали канонерку и расстреляли ветряк из пушек.
Увидав Ирсанова, подполковник поманил его рукой. В кабинете Сандерс тяжело рухнул в кресло и поведал, что не спал больше суток.
— Сначала нападение на вас, потом — на вашу антенну. — Он был мрачен. — Поздравляю, дружище, за вас взялись всерьез.
Марат тактично намекнул, что профессиональная подозрительность подполковника превзошла границы разумного. События прошлой ночи, сказал он, не имеют между собой никакой связи.
— Не будьте идиотом, — посоветовал разведчик и зевнул. — Все участники нападения на вашу квартиру совсем недавно вернулись из Окланто. Работали там от двух до пяти лет инструкторами по рукопашному бою, тренерами по силовым видам спорта.
— Они были в Окланто, — растерянно повторил Ирсанов. — И антенну расстрелял корабль Чауц, то есть те же кланты… Как это понимать?
Собственно говоря, он уже не нуждался в ответе. И без того было ясно: кланты решили уничтожить и установку Техно-четыре, и автора. Вот только наемнички сработали неумно: не удосужились проверить, дома ли дети Марата. Спортсмены, что с них взять…
— Наверное, их завербовали, — проговорил Сандерс, сопровождая слова рубящими взмахами ладони. — Или зомбировали, ввели ложную память и установку — выполнять любые распоряжения хозяев. И вчера им передали приказ — убить Ирсанова.
— Что говорят сами арестованные?
— Ничего! Представьте себе — они ничего не помнят. Даже под гипнозом и сывороткой правды уверяют, будто весь вечер спали по домам и проснулись уже в камерах Бюро Расследований.
— Здорово им промыли мозги, — почти восхищенно сказал Марат.
— Если бы только им… — Подполковник сделал длинную паузу, глядя куда-то вниз, потом тихо произнес: — Скорее всего, зомбируется каждый, кто побывал на Старших Мирах.
После событий минувшей ночи Марат растратил немалую долю иллюзий по части внеземных благодетелей. Он и прежде позволял себе крамольно сетовать: мол, недостаточно ценят людей Великие Гости, слишком осторожно человечеству помогают, могли бы нас побыстрее подтягивать до своих высот. При этом Ирсанов оговаривался, что пришельцев можно понять, потому как расы Техно-пять имеют основания трижды подумать, прежде чем приобщать варваров из Техно-три к бездонной кладовке галактической мудрости.
Теперь былое почтение быстро вытеснялось злобой. Великие Гости считали его расу дикарями, с коими можно не церемониться. Вдобавок его самого чуть не убили, а установку, в которую он вложил столько сил, уничтожили, словно это был суперопасный военный объект. Инопланетяне прямым текстом указали человечеству положенное место — в углу возле параши и ни шагу в сторону Техно-четыре!
Хотя, с другой стороны, Марата вежливо пригласили для решения весьма важной научной задачи. И к тому же именно пришельцы расстреляли корабль, атаковавший антенну. Иначе — кто знает, чем бы кончилась ночная заварушка…
Одним словом, вопросы, с которыми сталкивала донельзя запутанная жизнь Земли, выходили за рамки строгой научной логики. Тут уже начиналась чистая политика, подступать к которой с критериями разумности не имело смысла.
Осознав, что его мозгам с этой задачей не справиться, Марат обозлился сильнее прежнего и спросил, насупясь:
— Объяснить не соизволите?
Фыркнув, Эрвин Сандерс пустился в объяснения.
Спецслужбы Земли подвергают оперативной разработке всех, кто возвратился со Старших Миров. Многие из тех, кто посещал планеты Великих Гостей, и вовсе были кадровыми разведчиками. С вернувшимися проводили долгие беседы, их допрашивали с применением гипноза и химических средств воздействия на психику, им просвечивали мозги ментовизорами. Однако ни разу коллегам Сандерса не удалось добыть надежную информацию о тайнах Великих Гостей.
— Эти люди отправляют домой письма, пересылают с оказией видеодиски. Но на них нет никакой полезной для нас информации. Мы проверяем мозги всех вернувшихся — то же самое. Словно они там лишь по паркам гуляли и занимались любовью.
— Мыслеблок?
— Нет. Мыслеблоки мы умеем снимать. Такое впечатление, что им полностью стирают память, а на освободившееся место записывают ложные файлы.
Огорошенный этой новостью Марат воскликнул:
— Значит, и я, когда вернусь, ничего не вспомню?
Покивав с печальным видом, подполковник негромко проговорил:
— Ничего, за исключением того, что разрешит их контрразведка.
Закрыв лицо руками, Марат простонал сдавленное проклятие. Надежды раздобыть хоть каплю знаний класса Техно-четыре растаяли бесследно. Махнув рукой, он пошел к двери, но встал на полпути и, повернувшись к Сандерсу, сказал:
— Я все-таки полечу на Гундайру.
