пришельцы могут быть либо друзьями, и тогда они прольют на Землю манну небесную, либо — врагами, и тогда они попытаются нас покорить для последующего истребления. Реальность оказалась иной — пришельцы прагматичны, а потому предпочитают чисто деловые отношения. Между серьезными партнерами не существует таких условностей, как дружба или вражда. Есть только бизнес, основанный на взаимной выгоде. Великие Гости покупают те немногие товары, которые человечество способно предложить сверхцивилизациям. В свою очередь, инопланетяне поставляют нам те немногие изделия, которыми люди способны воспользоваться. Может, это обидно, но это — рационально…
Вероника, которую тоже интересовали такие передачи, уважительно произнесла:
— Звучит правдоподобно.
— Правдоподобно, — согласился Марат. — Только бомбардировка антенны на Луне, нападение на наш дом и падающие на голову метеориты — как это расценить?
Лицо жены вытянулось. Подумав, Вероника сообщила, что у него начинается мания преследования.
— Если они враждебны людям, то почему помогают? — осведомилась она. — Что ни говори, большую часть денег наша семья получает именно от них.
— Помню. — Марат сел. — Я не знаю ответа. Но пришельцы играют с нами нечестно. «Крылья Селены» уничтожены, и это — факт.
Аль, с интересом слушавший меланхоличный диалог родителей, азартно вмешался:
— Пап! Но ведь ты, по существу, стибрил у них важный секрет. Запросто могут обидеться и наказать.
— Сами виноваты! — парировал Марат. — Никто не запрещал мне это делать.
— Они же идиоты, — сын засмеялся. — Сами того не поняв, дали тебе информацию класса Техно- четыре. А потом спохватились и решили исправить ошибку, но тоже не смогли.
А на экране кто-то из сидевших в зале провозгласил по-простому:
— Человечество в тупике из-за того, что слишком много даров сами собой упали с неба. Причем в буквальном смысле.
И тоже правдоподобно звучит. Ничего не скажешь: привыкли получать готовенькое — вот и обленились. Хотя, если хорошо поднапрячь память, то не так уж много и получили.
Потом участники ток-шоу мельком вспомнили атаку Чауц на Луну. Консенсуса, конечно, не получилось, а тут и время передачи подошло к концу.
История с расстрелом глюонного приемника, которую медиа называли Лунным Инцидентом, никак не укладывалась в картину доброго отношения пришельцев к людям. Сразу после происшествия некоторые информканалы даже пустили в эфир гневные материалы, но возмущение быстро погасло, затоптанное новостями следующей недели.
Вероника сказала неуверенно:
— Если ты их подозреваешь, почему не откажешься от поездки? Не боишься, что Аунаго отомстит тебе за раскрытую тайну?
— Шутишь?!
Марат даже рассмеялся. Все-таки женщины — существа интеллектуально неполноценные. Простых вещей не понимают. Не мог он отказаться от путешествия на Старшие Миры, какая бы опасность там ни грозила.
На другой день Великие Гости напомнили о себе, прислав письмо. Уважаемого землянина приглашали в евразийское представительство Аунаго для разговора о предстоящей командировке. В том же конверте оказался билет на самолет до Пекина и обратно.
Представительство располагалось в престижном районе китайской столицы. Строения здесь были в основном невысокие — окруженные парками дворцы элиты редко поднимались выше десятка этажей. Над этой мелкотой величественно громоздились резиденции суперкорпораций, в том числе двухсотметровый куб Аунаго.
По дороге от аэропорта воздушное такси трижды останавливали регулировщики, но, увидев приглашение пришельцев, стражи порядка принимались лебезить и желали многих благ. В холле небоскреба робеющего Марата встретила шикарная длинноногая китаянка в униформе. Приседая и кланяясь, она провела гостя по лифтам и коридорам в офис культурных связей.
Здесь Ирсанова приняли двое — гунад и человек, причем говорил только пришелец, а клерк-гуманоид лишь записывал распоряжения.
Со вчерашнего дня Марата терзали мрачные предчувствия. Запросто ведь могли гунады посмотреть строго-престрого и объявить: дескать, вы не оправдали высокого доверия, вздумали выболтать своему варварскому племени важные секреты Техно-четыре, а потому возвращайте инфоблок и забудьте о приглашении на Старшие Миры.
Но нет. Гунад вежливо приветствовал физика-землянина, уточнил анкетные данные, выяснил, не страдает ли Марат клаустрофобией, не боится ли вселенских панорам, насколько хорошо переносит колебания гравитации, комфортно ли чувствует себя в скафандре, прихотлив ли по части пищи.
Выслушав ответы, Великий Гость оскалил большие желтые зубы и весело прокомментировал:
— Мы так и думали, что долгая жизнь в орбитальном поселении закаляет. Уважаемый гуманоид, вы намного крепче, нежели коренные земляне.
— Благодарю, — выдавил Ирсанов.
Он так и не понял, для чего гунадам его способность приспосабливаться. Вроде бы его приглашали не дикие планеты осваивать и не в шахте уран добывать, а в университетском научном центре работать. Скорей уж должны были спросить, сможет ли Марат Ирсанов прижиться в цивилизованном городе. Конечно сможет!
Между тем гунад продолжал:
— Не будем делать вид, что нам неизвестно печальное обстоятельство… — Марат обмер, с ужасом ожидая продолжения, однако пришелец имел в виду вовсе не его сотрудничество с разведкой. — Мы прекрасно знаем, что немалая часть землян испытывает неприязнь к инопланетянам. Многим из ваших соплеменников неприятны наши запахи, наши голоса, наш внешний облик… Не страдаете ли вы подобной фобией?
— Вроде бы нет… — Неожиданно для себя Марат признался: — Пожалуй, только кланты и аркхи меня пугают.
— Кланты пугают даже меня, — буркнул гунад, продолжив без перехода: — Расскажите о своих политических взглядах. В частности, чей вы патриот — Гермессиона или Земли?
Вопрос оказался не из легких. В политических партиях Ирсанов отродясь не состоял, поскольку считал политиков бессовестными демагогами. При этом он был патриотом Земли и сторонником жесткого земного владычества на всех населенных людьми планетах и сооружениях, а также выступал за социальную справедливость и за равноправные отношения человечества со Старшими Мирами.
Говорить о последнем нюансе не хотелось, но Марат понимал, что невидимая аппаратура наверняка следит за его мыслями. Поэтому он сказал не таясь:
— И еще мне бы хотелось, чтобы Земля достигла следующей технологической ступени и заслужила право стать полноценным членом галактического сообщества.
— Похвально, — изрек гунад. — Особенно в части, где вы говорили о социальной справедливости. Надеюсь, вам понятно, что земной социум далек от совершенства и что блага распределяются весьма несправедливо?
Он добавил суровые фразы о коррумпированных человеческих правителях, об алчности олигархов и тлеющем недовольстве низов. Кроме того, обронил: дескать, некоторые цивилизации питают к человечеству не лучшие чувства, а потому даже позволяют себе открытое применение силы. Марат напрягся, надеясь услышать очередное сенсационное откровение, но гунад внезапно заговорил о другом:
— Нам известно, что вы участвовали в нескольких конфликтах в составе войск Гермессиона. Отражали атаки, штурмовали соседние поселения. Даже сумели отбить в одиночку нападение на орбитальную платформу. Теперь же вы стали горячим патриотом Земли и дали отпор агентам известной цивилизации, недружественной как человечеству, так и Гунадри. — Он добавил после короткой паузы: —
