— Конечно, полетите, — немного удивленно согласился разведчик. — Никак нельзя не лететь.
Глава 8
Прощальные хлопоты
Путешествия Марат не любил. Всякий раз, когда нужно было отправляться в дальнюю дорогу, на него тяжким прессом валилась депрессия. Ему было бы во сто раз сподручнее выполнить любую тяжелую работу, чем изменить привычный ритм жизни.
Только деваться некуда — надо лететь. Смирившись, он по мере сил боролся с апатией. Закончил кое-какие расчеты, написал статью в «Сибирский физический журнал», набросал план дальнейших исследований. А еще заполнял бездонную память инфоблока материалами, которые могли пригодиться среди Старших Миров.
Исторические монографии, труды по военному делу, жизнеописания видных деятелей человечества, книги по физике и высшей математике — кто знает, в каком файле найдутся сведения или аналогии, которые помогут подобрать ключ к загадкам галактической истории.
Туда же, в инфоблок, он записал фотоснимки и видеокадры: пейзажи Гермессиона, Венеры и Земли, а самое главное — лица родных. Жена и дети буквально стонали, позируя на фоне леса, городских улиц и просто в квартире.
— Последняя голограмма, — умоляюще произнес Марат. — Аль, сядь рядом с мамой. Макс, встань сзади. Аль, не делай такую унылую рожу…
Зафиксировав короткий сюжет, он отпустил домочадцев. Потом, сказав старшему сыну, что есть небольшое дело, отвел Альберта в парк возле дома. Отыскав пустую аллею, Марат грозно поинтересовался:
— Что у тебя случилось?
— Ничего, — привычно буркнул Аль, но тут же добавил: — Карин замуж выходит. Две недели не получал от нее ни строчки, сегодня позвонил, а она обрадовала новостью.
— За кого?
— Я его не знаю. Какой-то мастер из службы ремонта. Ему лет двадцать пять.
Марат вздохнул. Хуже нет занятия — давать советы по сердечным вопросам. Что бы ни случилось, окажешься неправ. А то и виноват.
Он мягко проговорил:
— Поверь, это не повод терзаться. Не дождалась — значит, не любит.
— Именно это — самое обидное.
Засмеявшись, Марат потрепал сына по загривку. Тот мотнул головой, сохраняя сумрачную гримасу. Развивая успех, отец коварно осведомился:
— Неужели на Земле ты не встретил девушек, которые тебе понравились?
— Ну, встретил…
— Тогда смотри на ситуацию прагматичнее. Карин была потомственной мутанткой Все признаки болезни налицо. И кожа с оттенком, и ноги кривые… Сам подумай, какие неприятности могли быть у ваших детей.
Сын пробормотал:
— Это я уже сам начал понимать. Но все равно обидно.
— Не переживай, — посоветовал отец. — Детская любовь обречена остаться воспоминанием о несовершенной ошибке. Мы выбираем кого-то из того узкого круга девочек, которых видим в яслях или школе. Карин казалась тебе самой замечательной, но в университете ты встретишь их куда больше и быстро поймешь, как сильно ошибался в прежнем идеале.
— Значит, нет никакой любви, а только рациональный выбор? Проще говоря — любовь по расчету?
— Приблизительно так, — кивнул Марат. — Мы сознательно или подсознательно выбираем партнершу из доступного списка. При этом, естественно, пытаемся оптимизировать поиск, выбирая лучшую из имеющихся в наличии. Точнее — ту, которую считаем лучшей. Ошибки, как ты понимаешь, не исключены.
— И часто случаются ошибки?
— Случаются, — подтвердил отец. — Вся наша жизнь — каталог ошибок.
Вечером он прилег на диван, сфокусировав перед собой голографический монитор. Сделав звук потише, Марат рассеянно просмотрел выпуск новостей Восьмого глобального канала. Новости были, как обычно, сумбурные и непонятные.
Два батальона британской пехоты все-таки взбунтовались, но восстание было подавлено частями, заранее переброшенными с континента. Потери сторон минимальны. Самое странное, что комментаторы даже не попытались объяснить, чего добивались мятежники.
Завершены испытания дальнего космолета «Синдбад». Благодаря модернизированным двигателям, крейсерская скорость на четверть выше, чем у кораблей предшествующей серии «Титаник». Предполагается, что первым рейсом «Синдбад» доставит на Плутон очередную секцию орбитального исследовательского комплекса.
За период январь-апрель через порталы Солнечной системы отправлено на Старшие Миры почти 14 мегатонн твердых грузов (на шесть процентов больше, чем за соответствующий период прошлого года) и почти 2,3 гигатонны нефтепродуктов (прирост превысил два процента).
На берегах Гобийского моря (Внутренняя Монголия) процветает наркомафия. В ходе войсковой операции уничтожены огромные плантации генетически модифицированной конопли, а также заводы по производству локса и ARG-25, оснащенные новейшим оборудованием на основе технологии Великих Гостей. Интересно, что сопротивление правительственным подразделениям оказали не столько боевики, сколько сотрудники муниципальной полиции.
Использование технологий, любезно предоставленных Старшими Мирами, позволило приостановить катастрофические процессы земного климата вроде глобального потепления и разрушения озонового пояса. Уже прекратилось таяние ледников в Альпах, Андах и на Памире, то есть спасены от затопления обширные населенные районы.
В эти минуты завершается первый тайм полуфинального матча между командами…
Поморщившись, Марат переключился на другой канал. После короткой рекламной вставки началось популярное ток-шоу. Осенью предстояли промежуточные выборы в Конгресс, поэтому ведущие партии развернули борьбу за голоса, не дожидаясь официального старта. Тема сегодняшнего диспута была весьма актуальной для Марата — «Люди и Великие Гости».
Представлявший правительственную коалицию депутат от Австралии высказал официальную точку зрения. Дескать, инопланетяне — существа добрые и порядочные, почти бескорыстно помогают человечеству, осыпают людей благодеяниями, и только поэтому на Земле прекратились войны, сильно сократилась преступность, очень вырос уровень жизни, а скоро и вовсе наступит золотой век.
Сенатор Грайс, непримиримый оппозиционер-экстремист, принялся кричать, что Земля превращена в колонию, что человечество подвергается беспощадной эксплуатации, что пришельцы грабят нас, вывозя природные ресурсы и лучших специалистов.
— Откачка мозгов опаснее всего, — произнес он трагическим голосом. — Это грозит не только экономическим, но и интеллектуальным коллапсом.
Третьим участником дискуссии оказался профессор-политолог из Оксфорда. Вежливо поблагодарив коллег за интересные мысли, он принялся давить логикой.
— Наше отношение к внеземным цивилизациям было заранее запрограммировано низкопробной фантастикой прошлого и позапрошлого веков, — провозгласил он. — Поэтому принято считать, что
