команды. Вскоре поступил рапорт, что в компьютере трофея обнаружены координаты.
– Передавайте, – распорядился Танталов.
В этот момент схема обстановки на мониторах перед эльдором внезапно изменилась, и Кумран, вскрикнув, доложил главкому:
– Десять минут назад центральная группировка Айсбергов атаковала авангарды Восьмой Республики.
Уйти пираты не могли, но их малотоннажные суденышки сновали между астероидами, обстреливая корабли Галактического Союза. Танталов, не спешивший кончать с бандитами, развернул свои силы широким кольцом, предпочитая уничтожать противника огнем с большой дистанции. Изредка он пускал в ход даже гравитационный жгут свернутого пространства, но основные задачи решали антипротонные пушки и лазеры.
Постепенно экипажи приноровились, и выстрелы стали намного точнее, чем в начале боя. «Робин Гуд», сопровождаемый «Тираном», совершил неожиданный рывок, обогнул планету-малютку и подбил пиратский фрегат.
Крепость, укрытая под вечной мерзлотой, разразилась торпедным залпом, однако крейсер уклонился, а торпедоносец поразил укрепление метким выстрелом. Во всей полярной области растаяли льды, над недолговечным морем поднялся пар, но вскоре вода снова стала твердой.
– Добей те две крепости на астероидах, – приказал Танталов командиру эскадры. – Главную базу постарайся не слишком разрушать. Необходимо сохранить как можно больше улик, чтобы выявить связи наркомафии.
Покинув главный пульт, он подошел к секции, где сидели Кумран и его команда. Не дожидаясь вопросов, эльдор прокрутил синтезированную картину событий, случившихся за последние часы.
– Они пользуются вашей тактикой, – прокомментировал капитан-лейтенант. – Сражение ведется в несколько эшелонов.
– Научились, твари! – Маршал поморщился. – Чего и следовало ожидать.
Кристаллиды наступали на широком фронте соединениями из сотен и тысяч гроздьев. Первая волна, летевшая на сверхсветовой скорости, навалилась на пограничников и передовые гарнизоны армии. Ресы немедленно бросили в контратаку эскадры главных сил. Сражение продолжалось на высокой ноте ожесточения, ни одна из сторон не достигла ощутимого перевеса, но в бой уже вступал второй эшелон Айсбергов. Кристаллические агрессоры двинулись через гипер, уничтожая патрули Восьмой Республики. А из тыла к Плеядам приближалась третья волна гроздьев.
– Четко работают, – процедил Стальной Хосе. – Эта орава выйдет из гипера в тылу и обрушится на планеты-крепости, а у ресов остается слишком мало резервов. Крепости долго не продержатся.
Он добавил, что сейчас важно выяснить, какую задачу противник поставит подтягиваемым из глубины соединениям 4-го эшелона. Ясное дело – свежая сотня тысяч конгломератов могла нанести решающий удар, но пока не было понятно, на кого конкретно этот удар обрушится.
– Фланговая группировка нацелена на нас. – Круль направил световую указку на участок голограммы, где гроздья кристаллидов скопились перед позициями 4-й армии. – Если мы двинемся из Стожар, они ударят через Дикие Звезды или Мельканту и попытаются прорваться к Проциону.
– Не ударят. А если ударят, то лбы расшибут. – Танталов пренебрежительно махнул рукой. – Бусыгин, конечно, не ахти какой великий стратег, но по части обороны – мастер. В полосе 4-й армии столько истребителей, столько огневых точек понатыкано, что сотня тысяч Кристаллидов будет продираться месяц. К тому времени подойдет 1-й флот и вмажет от души… Нет, эту группировку они держат не для нападения, а для отражения нашего удара, если мы попытаемся напасть на их звезды.
Продолжая анализировать позицию, маршал заметил, что на месте Айсбергов он бросил бы резервную группировку на ресов и покончил с ними одним ударом. Внезапно, потеряв интерес к разговору, Стальной Хосе отвернулся к большой голограмме. Среди звезд скопления Плеяды продолжалось сражение. Ресы ввели в гипер новые корабли и как будто остановили Айсбергов. Кое-где агрессора даже удалось потеснить, но Кристаллиды концентрировали крупную группировку, которая могла вступить в бой уже через несколько часов.
Пока же на линии фронта наступил временный пат: задействовав примерно четверть развернутых к началу войны сил, Айсберги не смогли преодолеть сопротивление флота Восьмой Республики.
Штабные операторы доложили: для быстрой победы Кристаллидам-1 необходимо удвоить силу натиска, бросив в сражение еще 150-200 тысяч конгломератов. С другой стороны, если Кендако и Тонхойра пошлют половину своих флотов на помощь ресам, то ударный кулак агрессора будет разгромлен, и Айсбергам придется штопать дыру, ослабив фланги.
– Не ударят они, – убежденно провозгласил Танталов. – Предпочтут себя оборонять – в надежде, что Айсберги их не тронут.
Крейсера уже заканчивали добивать последние очаги сопротивления. Пираты наконец сообразили, что деваться некуда, и вступили в переговоры.
– Черт с ними, пускай сдаются, – согласился главком. – Обещайте им, что не будем расстреливать на месте, если выдадут все архивы.
«Флинт», вооруженный транспорт «Волчьей стаи», высадил пехоту на астероидную базу, абордажные команды занимали не уничтоженные пиратские суда. Оставив в системе эсминец и два корвета – присматривать за порядком, маршал повел эскадру к Динбулсу, где сдал аборигенам купленные у «Интарко» корабли.
– Варвары приближаются, – сильно нервничая, сообщил местный президент. – Армада кочевников – не меньше сорока больших кораблей – разогналась до трех десятков световых. Они достигнут Динбулса через полгода.
– И вам не терпится послать новые торпедоносцы, чтобы поскорее покончить с варварами. – Танталов понимающе кивал. – Придержите свои чувства на полсотни дней.
Почти сутки эскадра гостила на Динбулсе, занимаясь ремонтом и выдвинув дозоры почти вплотную к границам Восьмой Республики. Боевые действия продолжались, хоть и в довольно вялой форме: Айсберги подавили передовые крепости, но дальше пока не двигались. А громадная группировка гроздьев, способная
