Невысокий кочевник долго смотрел снизу вверх в непрозрачное забрало «Ирокеза», его тяжелые щеки нервно подрагивали. Когда лифт остановился и распахнулись дверцы, князь пробормотал, прерывисто вздыхая:
– Вы думаете, что мы идем воевать?
Досмотр звездолета затянулся на много часов. Возвращаясь на «Инфернатор», Кумран увидел, как к линейному крейсеру приближается катер, отвозивший абордажников на другой корабль Диких Звезд. Оба катера вошли в ангар почти одновременно, и Кумран дождался в тамбуре офицера, командовавшего вторым отрядом.
– Что-нибудь нашел? – осведомился капитан-лейтенант.
– Много всяких грузов. – Пехотинец покачал головой. – Тяжелого вооружения нет. А у вас?
– То же самое.
Они доложили о результатах командиру эскадры. Адмирал выслушал не очень внимательно, а в следующую секунду вышел на связь «Танатос». Офицеры эсминца рапортовали, что трюмы досмотренного транспорта набиты обычной продукцией кочевников, но из оружия обнаружены лишь самые легкие образцы.
– Все вымпелы докладывают одно и то же, – подытожил комэск и добавил, обращаясь к Кумрану:
– Маршал ждет тебя.
Он отыскал Танталова в адмиральском салоне. Главком разговаривал по дальней связи. Голограмма его собеседника на три четверти состояла из помех, однако – никаких сомнений – это был Тонхойра.
– Вашим кораблям-шпионам разрешено действовать вблизи наших границ и заправляться в наших портах, – говорил экстрасенс. – Но мы не гарантируем им огневой поддержки.
– Благодарю вас, этого не требуется. – Дав отбой, Танталов презрительно проговорил:
– Трусливые твари!… Что нового, Кум?
– Мы перехватили мирный караван. Летят торговать на Пефит и Динбулс.
– Так я и думал..
Похоже, главнокомандующий предвидел такой оборот, о чем сказал еще утром, напутствуя Кумрана перед абордажем. Угроза нападения кочевников оказалась ложной тревогой.
Снова заработала связь. Изображение затерялось в пути через бездну, и в приемники проник лишь голос. Да и звук то и дело разрывался шуршанием Вселенной.
– Первый, я – Вампир. Ситуация – прежняя. Наши средства ничего не зафиксировали. Тонхойра – тоже.
– Понял, – сказал Танталов. – Я получил твою шифровку. Продолжайте. Они должны применить новое оружие.
Кумран догадался, что главком разговаривал с дипломатом или разведчиком, работавшим на планетах Тонхойра. Видимо, информатор послал шифром важное сообщение и на всякий случай решил продублировать основное содержание в личном разговоре. Ни резидентура Галсоюза, ни телепаты-тонхойра не зафиксировали применения новых средств.
Когда маршал закончил беседу, эльдор деликатно поинтересовался:
– Вас интересует штука, которой кто-то проделал дыру в «Неотразимом ударе»?
– Совсем наоборот. – Танталов отвечал рассеянно, попутно просматривая документы. – Ты сам объяснил, как просверлить ту дыру пучком антипротонов. Но было и другое оружие, ради испытания которого они разнесли корабль Кендако.
– 'Луч смерти'? – догадался Кумран. – Айсберги научились генерировать волны, разрушающие биомолекулы?
– Луч – да, но вряд ли это Айсберги. Не их частоты.
Едва не застонав от досады, Кумран понял свою ошибку. Электромагнитные кванты излучаются лишь в определенных диапазонах частот, определяемых строением энергетических полос в кристаллах. Айсберги могли генерировать лишь несколько типов излучения, но «Луч смерти» имел совершенно иную частоту.
– Но как же тогда? – растерянно пролепетал эльдор. – Кто же, если не они?
Танталов напомнил предсмертное сообщение лендавана о союзе между Кристаллидами-1, Кристаллидами-4 и Звездной Атлантидой. Если неживые организмы отпадают, сказал маршал, то homo sapiens вполне могли построить генератор волн, рвущих белковые цепи.
– База Атлантов совсем недалеко, – убежденно произнес главком. – Им потребовалось всего три с половиной часа, чтобы подлететь к Мелькайте.
За три часа можно преодолеть через гипер не одну сотню светолет, подумал Кумран. От какого-нибудь Пеллюсидора, конечно, не долетишь, но, в принципе, корабли Атлантов могли базироваться на любой из полумиллиона ближайших звезд. Эльдор так и сказал, и Танталов признал его правоту. Искать базу без дополнительных сведений не имело смысла – понадобятся десятилетия, чтобы обследовать столько систем.
Вздохнув, главком приказал эскадре возвращаться к Инфлянту.
Они уже приближались к базе, когда появились новые хлопоты, и Кумран был срочно вызван в рубку линейного крейсера. Здесь начинался аврал, работало множество голографических мониторов, суетились офицеры, ежеминутно поступали новые сведения со стационарных гравилокаторов и кораблей-разведчиков, от агентов в государствах, близких к театру военных действий.
Завершив перегруппировку и подтянув резервы, Айсберги возобновили натиск. Частью сил они атаковали крепости и корабли республиканцев, но главная масса гроздьев катилась подобно волне. Кристаллиды старались не задерживаться перед очагами сопротивления, но проникали в промежутки,
