оставалось резервов, чтобы заткнуть новый прорыв.
Однако мощный кулак, сосредоточенный позади действующих сил, Айсберги в бой вводить не спешили Напротив, стали концентрировать новую тучу кристаллических комплексов – в секторе, откуда можно было нанести быстрый удар по малым государствам вроде Пефита, Диких Звезд, Шу-Брозза, Динбулса и даже по Мелькайте, одновременно наращивались группировки, развернутые против Кендако и Тонхойра.
Правители на Маркизе наконец поняли всю серьезность своего положения и вновь послали на Кендо панический призыв о помощи. Совет Короны не спешил с ответом, однако начал мобилизацию и выдвинул часть кораблей в нейтральную зону – на участок между границами Кендако и Республики. Айсберги немедленно послали в тот же сектор стаю в двадцать-тридцать тысяч гроздьев.
Отдельным списком шли рапорта кораблей разведки. Дозорные докладывали, что не обнаружено признаков применения неизвестных видов оружия. Сообщали также, что в боевых порядках Айсбергов появились корабли Атлантов.
Приказ главкома поступил перед обедом: линейному крейсеру «Инфернатор», выдвинувшись к театру военных действий, установить, применяет ли хоть одна из сторон новые виды средств поражения.
– Интересно, как он собирается это установить? – хмыкнул Кумран. – Пожалуй, придется самим лезть под удар. Если все перемрем – значит, «Луч смерти» заработал.
Шутка не вызвала большого веселья. Круль даже не улыбнулся и сообщил, что главнокомандующий отправится в этот рейд вместе с ними. От дальнейшей промывки мозгов Кумрана спасло лишь появление – как всегда, внезапное – Ведема.
Проигнорировав остальных, лиариец приветствовал эльдора как старого знакомого.
– Где тебя носило? – осведомился капитан-лейтенант
– Собирал команду. Скоро сюда потянутся гвардейцы. – Челюсти растянулись в треугольник устрашающей ухмылки. – Причем не с пустыми руками.
– А таимы будут?
– И таимы, и эклоиды. – Ведем издал серию хриплых, но мелодичных звуков. Вероятно, таким образом лиарийцы выражали не совсем понятные людям эмоции. – Они, в общем, не так уж плохи. Главное – заставить их воевать.
– Ну и что тогда?
– Воевать они умеют, – признал Великий Демон. – Свирепые солдаты… А как тебе нравится будущий противник?
С ответом на этот вопрос, как полагал эльдор, проблем возникнуть не могло.
– Кристаллиды – страшные существа, – с ненавистью произнес Кумран. – Мы их не понимаем.
– Этого недостаточно, чтобы назвать братьев по разуму «страшными существами», – укоризненно заметил Ведем. – Неужели вы не нашли общего языка ни с одной расой Кристаллидов?
– Кристы-2 и Кристы-7 – наши союзники. Но вот Айсберги – это злобные, беспринципные твари.
– У них комплекс неполноценности, – сообщил Ведем. – Физически каждый айсберг намного сильнее любого разумного обитателя этой части Галактики. Но вы строите машины, которые делают вас гораздо могущественнее. Айсберги понимают, что проигрывают в умственном развитии, а потому уничтожают очаги интеллекта.
Кумран вспомнил: колония экстрасенсов-Тонхойра,
– Охота на синтетов, атака на мозговой центр Гигантов-9.
– Звучит правдоподобно, – признал эльдор. – Ты действительно изучал их психологию или строишь догадки?
– Я сам – кристаллид, – гордо заявил Ведем. – Мой организм – жидкий монокристалл, усиленный энергетическими полями.
«Наверняка его обидели мои слова о сородичах-кристаллидах», – пристыженно подумал Кумран. Он чуть не начал оправдываться, но не смог подобрать нужных слов.
– Не переживай, – успокоил его собеседник. – Я презираю известных вам кристаллидов. Наша раса была вершиной неорганической эволюции. Жидкий кристалл меняет форму и свойства, Айсберги же на такое не способны. Они – жалкие примитивные твари. В дни расцвета нашей культуры они были животными вроде ваших собак. Потом нас не стало, и они немного эволюционировали, обзавелись слабеньким разумом, но все равно остались второсортными обитателями Вселенной.
«Чего только не узнаешь, болтая о пустяках, – мелькнуло в голове ошеломленного Кумрана. – Если просто записывать рассказы ветеранов, можно потом бестселлер издать».
Перед ним засветилась голограмма внутренней связи. Контр-адмирал Круль приказал занять место за пультом управления струнником.
Следующая встреча с Ведемом случилась после обеда. Лиариец бесцельно слонялся по палубе, заставленной техникой десанта.
– Смешные машины, – сказал Ведем. Кумран немедленно поинтересовался:
– А каким оружием пользовались вы?
Ведем отвечал охотно – старые солдаты всегда любят потрепаться, так что Кумран выведал массу любопытных подробностей о древних империях. Особенно интересовали его миры, на которых оставались заброшенные города Таимбры, Нодмохета, Лиара и других сверхдержав прошлого.
Разговорившись, Ведем даже вспомнил лекцию по истории, которую слышал во времена своей молодости. Речь там шла про цивилизации, предшествовавшие Лиару.
Эльдор торопливо записывал в память видеофона координаты и приметы планет, добавляя предельно короткие комментарии. План будущих экспедиций был совершенно ясен. Только бы разобраться поскорее с
