– Открой дверь и выпусти нас.
– Хочешь пушку опробовать?
– Придется. Если не сработает, хлестну жгутом. Техноцентр произнес меланхолично:
– Жгут тоже хорошая игрушка. У меня появились идейки по поводу кораблей следующей серии.
– Потом наболтаетесь, братья по разуму, – прикрикнул Танталов. – Пушка твоя точно готова?
– Узнаем, если бабахнет, – огрызнулся синтет Техноцентра, составленный из личностей, обладавших не самым добрым характером.
На вывод «Инфернатора» из подземного укрытия ушло почти четверть часа. К этому времени крейсера подтянулись вплотную к полированной планете, а число конгломератов перевалило за тысячу
Орудием нового типа управлял сам Техноцентр Пушка выстрелила, через минуту несколько гроздьев исчезли в огненном шаре взрыва.
– Рассеивание великовато, – озабоченно сообщил Техноцентр. – Надо поработать с прицелом и фокусировкой.
Скептически посвистев, Танталов приказал причесать противника залпом жгутометов, но кристаллиды, словно догадавшись о возможных намерениях людей, прыгнули в гипер и отбыли восвояси.
Выразившись, дескать, тоже неплохо получилось, маршал разрешил двигаться дальше. Струнник обиженно загудел, потащив на буксире планету и корабли.
– На каком принципе работает пушка? – полюбопытствовал эльдор.
– Насколько я понял его объяснения, орудие выстреливает гравитационный кокон, внутри которого зафиксированы антипротоны, – поведал Радецкий. – Вблизи массивного тела – корабля или планеты – кокон раскрывается, выпуская аннигилирующий заряд. Не совсем то, чего мы ждали, но принцип интересный
Кумран проговорил, блаженно закатив глаза.
– У нас есть сверхновое оружие и есть Техноцентр. Нам дадут полмиллиарда за каждую добычу.
– Эти деньги получишь не ты лично, а весь экипаж, – охладил его Круль. – Выходит по двадцать пять лимонов на рыло. Минус налоги. И никто не гарантировал, что заплатят на полную катушку. Пушка-то у Техноцентра получилась не слишком удачная – ничем не лучше жгутометов.
«Все равно достанется приятная сумма», – подумал Кумран. С такими деньгами он мог бы открыть собственное дело. Или стать третьим человеком в «Интарко».
Главкома занимали совсем другие проблемы, и он проговорил таким тоном, словно размышлял вслух:
– У нас есть жгут пространства – самое мощное на сегодняшний день оружие в этой части Галактики. Есть могущественные союзники, у которых тоже можно позаимствовать кое-какие технологии. И есть война, пусть даже не наша… Так что нам теперь делать?
Легкомысленный эльдор брякнул:
– Изучим новое оружие, наштампуем много-много комплектов и к следующей войне будем иметь превосходство над всеми.
Танталов отрицательно помотал головой.
– К тому времени о новом оружии будут знать все – такую тайну долго не сохранить. Просто чудо, что Лендаван и Атлантида до сих пор не овладели гравижгутами. К следующей войне это оружие перестанет быть новым, и его применение не станет неожиданностью. Поэтому надо применить его сейчас.
– Против кого?
– Против Айсбергов конечно. Как только доисторические корабли моего флота смогут летать, мы пойдем восстанавливать справедливость и карать агрессора. А заодно еще кое-каких мерзавцев, чтобы не смели провоцировать войну.
На траверзе Инфлянта крейсера отделились от «Инфернатора» и поковыляли к ближайшим базам – двигатели «Грифов» требовали переналадки. Струнник тоже держался на честном слове, поэтому пришлось делать очередную стоянку. Полированная планета висела в пустоте, не освещаемая солнцем, – одинокая и холодная.
Главком хмуро читал фронтовые сводки. Айсберги побеждали, и вопрос стоял предельно просто: дни или часы отделяют ресов от полной гибели. Эскадра вице-адмирала Артура Фординга была полностью истреблена, а сам командующий – умеренный сторонник Галсоюза – погиб в сражении. Эскадры Берсо и Шандаева пока дрались, но потеряли до половины корабельного состава Еще немного – и фронт рассыпется, как мозаичное стекло под ударом тайфуна.
– Что будем делать с Техноцентром? – осведомился маршал. – Надо бы его к какой-нибудь звезде подтащить.
Упустить такой случай Кумран не мог и заявил самым уверенным тоном, на какой был способен, учитывая наличие остатков совести:
– Не только подтащим, но и на орбиту посадим. А потом поставим «Инфернатор» на профилактику.
Он выбрал струну и нажал курсором на «Пуск». Линейный крейсер устремился сквозь лабиринты криволинейных координат, увлекая за собой планету. С таким грузом перемещение выполнялось болезненно медленно, однако в конце концов они оказались в системе Леды.
В пространство трех измерений вышли на предельно низкой скорости, которая оказалась в нужном диапазоне, чтобы Техноцентр не улетел слишком далеко. Компьютеры нарисовали орбиту – длиннофокусную, с внушительным эксцентриситетом, но вполне устойчивую. Полированная планета стала младшей сестренкой Эльдорадо.
– Получилось, – удовлетворенно выдохнул Кумран.
