естественным, что Танталов бросит весь флот на поддержку своей пехоты.
Однако маршал неожиданно объявил-
– Гвардия выстоит в обороне без кораблей. А флот ударит по резервам.
И он показал на громадное – в сотни тысяч конгломератов – облако кристаллических тварей, двигавшееся на позиции Кендако. Кумрану показалось, что маршал ошибается: ведь глупо помогать неверному союзнику, оставив без прикрытия собственные войска. Однако и Хайбер, и Атта-Рахман приняли решение главнокомандующего как должное. Вероятно, существовали какие-то секреты высшей стратегии, недоступные пониманию простых смертных.
После боя на Мелькайте, сдав остатки эскадрильи кадровому офицеру, Кумран остался без штатной должности. Второй день он числился пилотом-инструктором при походном штабе главкома, то есть занимался чем придется. Сейчас эльдора снова бросили на обработку текущей информации.
Он видел, как пехота людей отбивает атаки Айсбергов. Видел, как Кинге собирает ударный кулак из потрепанных кораблей несуществующей Республики. Видел, как гвардейцы прежних империй, стремительно завоевав господство в гипере, громят Кристаллидов. Он мог лишь наблюдать эти сражения со стороны и завидовать тем, кто нажимает на гашетки. И подавно завидовал Кумран лиарийцам, эклоидам и таймам, чьи корабли перемещались во всех измерениях гораздо стремительнее, чем звездолеты земных моделей. Да и оружие древних было куда мощнее.
Эти проблемы волновали и высших офицеров. Кумран слышал обрывки разговоров и понимал: командующим явно не терпелось перенять хотя бы некоторые технологии древних, бросив Великую Семью в новый виток головокружительного прогресса.
А тем временем эскадры 4-го флота, совершив переход через зачищаемый Демонами гипер, сосредоточились в тылу Айсбергов, давивших на Кендако. Мохнатые как раз пошли всеми силами в наступление, и фельдмаршал Богуз Сахлак, он же кронпринц и военный министр, появившись на голограмме, сказал Танталову:
– Мы выполнили свою часть обязательств. Надеемся, что вы не бросите нас.
– Мы уже начинаем, – успокоил его Стальной Хосе. – От вас требуется продержаться сутки.
– А потом? – Кронпринц Кендако взмахнул дрожащей рукой. – Они вот-вот прорвут фронт Тонхойра и окажутся у нас в тылу. А мы к тому времени потеряем все корабли, и нечем будет вести следующее сражение.
– Что-нибудь наверняка останется… – Отключив связь, Танталов презрительно добавил:
– Наивный дурачок. Элвис Хайбер засмеялся:
– Он думает, что нас интересует, останутся ли у них корабли.
– Хуже того. – Главком усмехнулся. – Он думает, что будут другие сражения!
Слышавший эти реплики Кумран недоумевал, а потому разыскал адмирала Круля и поинтересовался:
– Неужели шеф рассчитывает решить всю войну одним сражением?
– С него станется, – рассеянно сказал Max. – Ты бы, чем дурью маяться, сел к резервному пульту струнника и пристегнулся покрепче. Сейчас начнется черт-те что.
– Не помешало бы и скафандр надеть, – сообразил эльдор.
В последний раз Кристаллиды-1 имели дело с флотом людей около 70 лет назад – на пространствах Пятилетней войны. Тогда конгломераты Айсбергов не уступали в скорости боевым кораблям планетных цивилизаций, а излучения живых кристаллов легко пробивали слабенькие энергополя земных линкоров. Сегодня изменилось очень многое, если не считать самих Айсбергов. Линкоры и крейсера Галактического Союза стали намного быстроходнее, да и вооружены были значительно лучше, нежели в прежние времена.
Тем не менее Кристаллиды снова приняли боевой порядок, обеспечивший им успех в прежних сражениях. Четверть миллиона гроздьев образовали геометрически правильный шар поперечником около световой минуты. При таком построении суммарные гравиполя конгломератов отбрасывали торпеды и тахионные лучи любой мощности, а само облако живых кристаллов испускало импульс гравитонов исполинской мощности.
Не решаясь воспользоваться гиперпространством, где хозяйничали Демоны, Айсберги шли на сверхсвете. Через сутки эта орава должна была приблизиться к фронту и раздавить Кендако.
– Разгромив мохнатых, они бросят все силы на нас, – проговорил Круль. – Поэтому главком решил прикончить сначала эту армаду, а уж потом зачищать Республику.
Три эскадры шли на противника, поддерживая скорость около двухсот световых. Обнаружив выдвижение земного флота, Айсберги начали размыкать боевой ордер, увеличивая расстояние между гроздьями. Диаметр сферы стремительно вырос до светового часа.
– Есть дистанция, – доложил флагманский артиллерист.
Танталов шевельнул ладонью, и комфлот Хайбер отдал приказ. Пространство заплелось жгутами, в которых исчезли десятки тысяч кристаллических конгломератов. Противник ответил сосредоточенным гравитационным залпом по двигавшейся в центре 9-й эскадре, поразив крейсер «Нельсон» и эсминец «Рысь». Крейсера и линкоры нанесли повторные удары из всех жгутометов, после чего число гроздьев сделалось вдвое меньше первоначального. А потом продолжавшее расширяться облако Айсбергов обрушило вихрь гравитонов на 41-ю эскадру.
Гиперонные экраны ослабили удар, но «Инфернатор» получил мощнейший импульс, развернувший линейный крейсер вокруг тензора движения. Кумран, сидевший в капсуле антиграва, намертво пристегнутый к креслу и вдобавок одетый в «Ирокез», едва не потерял сознание. От чудовищной перегрузки потемнело в глазах, жуткая боль хлестнула вдоль позвоночника, растекаясь по извилинам нервных отростков. Казалось, все детали скелета трещат и пытаются сломаться. Потом боль слегка отпустила, но он все равно боялся пошевелиться – вдруг вернется ужас предыдущей минуты.
Только хочется или нет, а нужно было действовать, иначе следующий залп врага окажется последним. Сквозь алый туман в глазах и шум в ушах эльдор слышал стоны и грязную ругань. Потом пробился голос
