– Они не ждут меня! – Длинный Топор захохотал. – Думают, я прилечу лет через двадцать… Вот удивятся!
– Может, произошел переворот и ты объявлен врагом племени Федоченг? – предположил Берданов. Содрогнувшись, вождь сурово потребовал:
– Не говори так!
Впрочем, не прошло и часа, как возмужавшие сыновья обнимали царька, а представитель гигантской расы следил за этой сценой из летучего прозрачного шара. Обитатель большой планеты даже сказал, что заинтересован в быстрейшем соглашении.
– Рассчитываете на бартер? – уточнил синтет. – Мы даем оружие кочевникам, они охраняют систему, а гиганты платят за оружие продуктами стереохимии сверхвысоких давлений. Согласен, это гораздо выгоднее прямой проплаты.
– Примерно так, – подтвердил гигант. – У нас прекрасный симбиоз.
Грицько, главный специалист по таким вопросам, сделав выборочный анализ местной продукции, дал «добро». Корабли «Интарко» начали разгрузку, выбрасывая контейнеры с оружием на указанную площадку. Там уже собрались колонны грузовозов и множество варваров десятка различных биологических видов.
Глядя на это столпотворение из кабины «Клиппера», Макс Ди Наполи снисходительно заметил:
– Уже лет сорок с вами торгуем, а вы упорно берете все те же модели.
Топор ответил, оглаживая чисто выбритое лицо:
– Мы привыкли к старым земным моделям, поэтому предпочитаем покупать танки «Волк» и «Скала», штурмовики «Ворон», бронетранспортеры «Волна-36», лучеметы Дайзенхофера.
«А самоходные генераторы антипротонов их вообще не взволновали, – подумалось Кумрану. – Одно слово – дикари!» Он на всякий случай напомнил:
– У нас имеется даже партия танков «Гоблин».
– Сложная техника. – Вождь поморщился. – Наши воины их не любят.
– Зато каждый «Гоблин» втрое мощнее «Скалы» и гораздо умнее.
– Зачем нам умные машины? – обиделся Длинный Топор. – Жуса-Науге сами умные!
На «Белом медведе» Багира, ухмыляясь, произнесла нараспев:
– Он прелесть. Настоящий варвар.
– Варвар и есть… – Кумран увеличил голограмму Круля. – Капитан, что говорит Топор о движках с пиратского корабля?
Опередив «волка», вождь заявил:
– Они – добрые люди, пусть боги даруют им долгую жизнь.
– Во-первых, они не люди, а Кендако и Лендаваны, – поправил кочевника дотошный Берданов. – Во- вторых, боги даровали им быструю смерть.
– Пленных взять не удалось? – Эльдор был разочарован.
Круль сухо ответил:
– У нас нет абордажной команды.
Багира не поняла, и Кумран объяснил по-простому: на «Янычаре» слишком маленький экипаж и нет специально подготовленных бойцов, поэтому «волки» не стали штурмовать пиратский корабль. Один-два точных выстрела уничтожили жилой блок, не повредив двигательные и грузовые отсеки.
Журналистка сделалась мрачной и задумчивой, оставаясь в таком состоянии до самой полуночи по бортовому времени. Она так глубоко погрузилась в свои переживания, что даже не стала противиться домогательствам эльдора. Увы, на сей раз она занималась любовью без огонька. Никакого праздника – чистая физиология.
На выгрузку почти мегатонны старого оружия ушло больше суток. Наконец техника разошлась по наземным поселениям Федоченга, и по такому поводу соплеменники Длинного Топора устроили большой сабантуй, пригласив соседей, а в качестве особо почетных гостей – экипажи «Янычара» и транспортов «Интарко».
Города здесь напоминали древние земные деревушки из двух-и трехэтажных каменных домов, то есть для серьезной гулянки не годились. Посреди степи разбили огромные шатры, в которых расставили столы и скамейки. Охотники с утра добыли десяток овцеподобных копытных, князья привезли вино и водку – производство подобных напитков прочно стояло на широкой ноге. Слуги давили фрукты и ягоды, выжимая соки, неподалеку разводили огонь, чтобы жарить шашлык.
– Уже садимся? – деловито спросила Багира. – Обожаю пикники.
– Сначала ритуал, потом – пиршество, – просветил ее Топор. – Не желаете принять участие?
Легкомысленная журналистка чуть было не согласилась, но матерый волчара Круль решительно отрезал:
– Только в качестве зрителей. А что за ритуал?
Вождь объяснил, что по законам кочевников этого континента надлежит устроить охоту на самого сильного и страшного хищника планеты. Молодые воины должны продемонстрировать силу, ловкость и отвагу, а потому выходят на бой с самым примитивным оружием. Воин, первым поразивший зверя, становится членом совета племени. Пусть даже посмертно.
Далеко ходить не пришлось – звери ждали своей участи рядом, в больших клетках. Выглядели они преотвратно: птицы без крыльев, под три метра ростом, с голыми ногами, голыми шеями и лысыми башками.
