– Он прав, – буркнул Берданов. – Эта история не нравится мне все сильнее. Большие корабли редко пропадают в мирное время.
У штурмана Клары появилось опасение: дескать, коварные кендако подставили свой фрегат, чтобы заманить земной корабль в сектор, где «Янычара» ждет ловушка. Женские домыслы отвергли, назвав несерьезными. Как сказал Круль, так ловушки не ставят: «волки» могли вообще не принять вызов и уйти – скорости бы хватило.
– Я скорее соглашусь с Инваром, – добавил капитан. – Если пропал линейный крейсер – значит, по нему выстрелили из чего-то очень мощного.
Кларисса хохотнула:
– Не забывай, это корабль Кендако. У них часто бывали проблемы с техникой.
– На линейных кораблях серьезных проблем не случалось даже у Кендако, – парировал Берданов. – Дело попахивает войной, к которой человечество совершенно не готово.
Синтет воспользовался удобным поводом блеснуть глубиной мысли и заявил: дескать, готовность к войне – фикция. Ни одно государство, начиная войну, не бывает к ней готово, сказал он. В лучшем случае, государство успевает подготовить свои Вооруженные Силы к предыдущей войне.
Поморщившись, Берданов посоветовал не повторять допотопные афоризмы, а найти решение, необходимое в данной ситуации. Полиархинт развел руками.
– Единственное решение, – проговорил он, – подогнать побольше кораблей и просканировать локаторами все пространство. Только успех все равно не гарантирован.
– Не гарантирован, – повторил Круль. – Это понимаю даже я, хоть и не обладаю супермозгом… Аварийный передатчик на «Неотразимом ударе», судя по всему, тоже не работает. А если работает, то не в этом секторе.
Берданов, который начинал злиться, убавил масштаб обзорного локатора и показал, где ведут поиск корабли Кендако – ни один из них не находился ближе сотни световых лет.
– Они прочесывают совсем другой сектор, – сказал пилот-оператор. – И только мы как последние кретины забрались черт знает куда!
Перебранка грозила вылиться во всеобщий обмен упреками, поэтому Кумран перестал слушать, сосредоточившись на собственных рассуждениях. Когда-то на семинаре по космологии он решал похожую, пусть и не идентичную, задачу и теперь пытался вспомнить правильное решение.
– Есть один вариант, – неуверенно сказал он наконец. – Пол, как изменяется структура суперструн под действием сильного выброса энергии?
Синт умолк на полуслове, недоуменно глядя на коллегу. Спустя секунду он ухватил идею Кумрана и пробормотал:
– Ты прав, если там стреляли из мощного средства, то структура должна деформироваться…
– Сможете обнаружить? – встрепенулся Круль.
– Только надо отключить тахионный двигатель, он создает помехи.
Весело проворчав:
– Никаких проблем, – Берданов провел курсором по монитору, нажимая нужные ярлыки. Столбик на индикаторе потребляемой энергии мгновенно упал почти до нуля, скорость «Янычара» тоже начала снижаться, вскоре оказавшись ниже светового барьера.
Полиархинт похлопал Инвара по плечу, намекая, чтобы юбиляр уступил место. Сев за пульт струнной тяги, синтет перевел аппаратуру в режим сканирования и задал режим поиска деформаций. Остальные сгрудились у него за спиной, почтительно разглядывая мельтешившие на голограммах линии, символы, цифры.
Поиск затянулся, но примерно через час локатор выдал дислокацию подозрительных мест, где струны скручивались противоестественным образом.
– Два участка расположены в пределах границ Айсбергов, – прокомментировал Кумран. – Зато третий – совсем рядом, одним прыжком доберемся.
– Будем надеяться, что корабль именно там, – угрюмо провозгласил Круль. – Потому как в пространство Айсбергов я не полезу.
Выбрав струну, проходившую рядом с деформацией, Полиархинт бросил «Янычара» через четырнадцать световых лет. Локаторы прощупывали окрестности, пытаясь отыскать чужой корабль или его обломки. Отраженные сигналы приходили в огромных количествах, но совсем не те, которые были интересны «волкам» и эльдорам: астероиды, блуждающие планеты, уплотнения межзвездного газа.
Панорама усыпанной звездами тьмы индуцировала лирическое настроение, и Кумран вдруг очень остро почувствовал, что попал на самую-самую границу изученных пространств. Немного в стороне протянулись звезды Кристаллидов-1, с другого борта лежала рыхлая и статичная держава Кендако. А прямо по курсу простирались обширные участки Галактики, куда до сих пор не проникли разведывательные экспедиции человечества и уж подавно не заглядывали Кендако и Тонхойра.
– Вас никогда не интересовало, что находится там, дальше? – осведомился, ни к кому конкретно не обращаясь, эльдор. – Я имею в виду – за пределами изученных секторов…
– Меня всегда интересовало, кто там находится, – признался Берданов. – Вроде бы Айсберги воевали с кем-то и сильно схлопотали. Больше они в том направлении не совались.
– Откуда вы можете знать?! – возмутился Полиархинт. – Разведка тех мест не проводилась.
– Не совсем так, – осадил его пилот-оператор. – Боюсь, вы не слишком осведомлены о действиях нашей разведки…
Старик поведал, что лет сорок назад корабли-разведчики Галактического Союза, наблюдавшие за соседними державами, не раз ловили осмысленные сигналы из зон, расположенных за владениями
