страницы был помещен убойный анонс: в следующем номере читатели получат сенсацию – Багира Тарбани раскроет загадку «межзвездной любви», о которой почти месяц говорят на всех населенных людьми планетах. Рядом красовалась фотография Кумрана с подписью: «Кто он, таинственный землянин?»
– Вот стерва!
На него стали оглядываться. Расплатившись, эльдор поплелся в «Глорию», но чудеса продолжались: в вестибюле гостиницы он столкнулся с Багирой.
Настоящего скандала не получилось. Он не мог долго сердиться на эту женщину, а потому возмущение выразил в очень мягкой форме. Потрепав его по щеке, Багира сказала примирительно:
– Не бойся, дурачок. У нее продвинутая семья, жениться не заставят.
– Все равно неприятно, – проворчал смущенный ее догадливостью эльдор.
– Плюнь. – Она дернула роскошным плечом. – Ты ведь не собираешься навещать планету диких клонов?
– Замнем. А ты здесь каким ветром?
Оказалось, что Багира вышла на след очередной сенсации, поэтому через пару часов должна встретиться с очень важным свидетелем. Сообщив об этом, она вдруг прищурилась и проговорила разоблачающим тоном:
– Между прочим, я поняла, почему показалось знакомым лицо пилота «Волчьей стаи». Знаешь, кто прячется под именем старика Берданова?
– Уже знаю.
– Он этого не скрывает?! – Багира схватила эльдора за руку.
– Он этого просто не афиширует.
– Не подскажешь, где он сейчас?
Узнав, что Стальной Хосе живет в этом отеле, Багира затрепетала и взмолилась устроить интервью, обещая любые блага вплоть до отзыва статьи о космических влюбленных.
– Лучше уж натурой, как в добрые недавние времена, – развеселился Кумран. – Только не знаю, согласится ли он. Свирепо сверкая глазами, она пригрозила:
– Пусть только посмеет отказать. Я изнасилую тебя, его и всю «Волчью стаю»!
– В таком случае, само собой, вся «Волчья стая» даст тебе в том числе и интервью, – признал эльдор. – Мало кто откажется.
Лежавший на диване Круль, отложив книгу, буркнул:
– Это ж та самая телка с Каре…
Танталов сидел за монитором, поглощенный надиктовкой текста, и не сразу понял, чего от него хотят. Идею побеседовать со скандальной журналисткой он принял без энтузиазма, но и возражать не стал. Приветствовав Багиру как старую знакомую, отставной маршал попросил Кумрана организовать легкое угощение и разрешил задавать вопросы.
– Я не отниму у вас много времени, – скромно начала Багира.
– Спрашивайте сколько угодно. – Танталов усмехнулся. – Я свободен до субботы.
– Тогда начнем! Чем вы занимались после отставки?
Экс-президент поведал, что за двадцать четыре года сменил много занятий. Преподавал в Академии госуправления, читал курс глобальной стратегии в разных военных вузах,был советником президентов нескольких малых негуманоидных народов.
– В последнее время стал космическим пилотом, – закончил он. – Прекрасная работа. Здорово успокаивает нервы. Багира напористо продолжила допрос:
– Как бывший президент, вы получили статус Почетного Сенатора. Почему же пренебрегаете этой обязанностью и не посещаете сессии Сената?
– Не совсем так. Я регулярно бываю на Земле, выступаю с законодательными и политическими инициативами. Просто обо мне забыли и не обращают внимания – все-таки в Сенате больше тысячи душ, за всеми не уследить.
– Намерены ли вы вернуться в большую политику?
– Не уверен. Я стал президентом в уникальной ситуации, когда человечество, переживавшее тяжелый кризис, было окружено врагами. Галактический Союз в любой момент мог быть уничтожен или, по меньшей мере, раздроблен на нежизнеспособные обломки. Наша цивилизация нуждалась в диктаторе, который был бы способен принимать и доводить до исполнения жестокие непопулярные решения, дабы остановить развал и катастрофу. Тогда мне удалось указать верную цель, воодушевившую многих, и привести человечество к этой цели. Однако, выполнив свою миссию, я стал более не нужен, и человечество предпочло других, не столь эксцентричных лидеров.
– Хотите сказать, что ваше время ушло безвозвратно?
– Безусловно, то время ушло. Не обязательно безвозвратно.
– Допустим, Стальной Хосе все-таки решит вернуться в большую политику. Как бы вы оценили шансы своей партии на успех во время парламентских или президентских выборов?
– Очень высоко. Впрочем, то же самое вам скажет любой политик. Даже лидер партии, состоящей из двух человек.
– Какими будут ваши действия в случае возвращения во власть?
– Моя программа общеизвестна.
