– Возможно, мы усложняем, – сказал полковник. – Многие цивилизации занимаются провокаторством, чтобы отвести удар от себя и подставить нелюбимого соседа. Возможно, здесь нет единой головоломной интриги, а просто наложилось много глупостей, создающих логическую путаницу. – Подумав, он закончил:
– Путаницу и впечатление, будто против нас ведет игру гениальный интриган.
Сделав запись в блокноте, Танталов сообщил, что намерен посетить столицы соседних держав и выяснить обстановку на месте. Затем маршал деловито продолжил:
– Теперь по поводу второго вопроса. Беда в том, что мы не всегда понимаем Айсбергов. У нас и у них разные побудительные мотивы. Мы – хищники и потому слишком рациональны. Мы убиваем лишь по необходимости – например, чтобы защититься или когда хотим жрать. Вот и войны мы начинаем лишь по веским причинам: чтобы предотвратить угрозу или захватить что-то нужное. А вот Кристаллиды – совсем другие. Для начала войны им достаточно ненависти, а это несложно, ведь они ненавидят всех.
– Думаешь, войну готовят Айсберги? – спросил Мольхе.
– В это нетрудно поверить, – сказал маршал. – Возможно, они на самом деле заключили союз с Атлантами.
Эта мысль вызвала недолгую дискуссию, и все участники совещания согласились, что такое вполне возможно. Особенно если вероятный противник действительно создал суперпушку. Замминистра Глобез заговорил, развивая тему:
– Мы поверили в существование сверхоружия после того, как наткнулись на корабль Кендако «Неотразимый удар». О линейном крейсере вы узнали, осмотрев разбитый фрегат мохнатых, который без каких-либо видимых причин и без малейших шансов на удачу завязал бой. Простите, шеф, но это была элементарная подставка. Они пожертвовали пешкой, чтобы вся Галактика поверила, будто у кого-то появилось оружие невиданной мощности.
Покачав головой, Круль проворчал:
– Высокая миссия… Признаюсь, я даже завидую экипажу того фрегата.
– Подождите, – перебил его адмирал Тасманский. – Девица-клон уверяет, будто гибель линейного крейсера – фальсификация. Генерал Мольхе намекает на то же. И как, объясните мне, это сделали? Факт налицо: огромный боевой корабль уничтожен неизвестным оружием!
Кумран запальчиво сказал с места:
– Я сразу понял, как это можно сделать. Только тогда я не думал, что так и было… С небольшого расстояния корабль обработали пучком антипротонов – отсек за отсеком – просверлили дыру от носовой части до движка.
– Вот именно! – подхватил Мольхе. – Я не знал, как именно подстроена убедительная картина, однако не сомневался, что технические проблемы решаемы. Короче говоря, Кендако сфабриковали правдоподобное повреждение корабля, потом раскидали по отсекам трупы – наверняка взяли уголовников из камеры смертников. Для убедительности добавили несколько старших офицеров, от которых правительство решило – по тем или иным соображениям избавиться. И – готово! Все поверили и боязливо оглядываются в поисках сверхпушки.
– Правдоподобно звучит, но я не верю, – заявил Тасманский. – Не с руки кошкам уничтожать собственный линейный крейсер. У них всего-то было три корабля такого класса. Без «Неотразимого удара» флот Кендако потерял четверть огневой мощи. А новые линкоры они введут в строй года через два, не раньше.
Круль поддержал адмирала:
– У меня тоже возникли сомнения, только по другому поводу. Не верю, хоть режьте, в подвиг фрегата. Кто из вас замечал за Кендако самопожертвование? Хитрость, коварство, даже ум – да, это у них есть! Самопожертвование – никогда! Не нашли бы они полсотни фанатиков, способных броситься на рейдер, заведомо зная, что полягут в неравном бою.
– Тем не менее бросились, – напомнил, помрачнев, Танталов. – На борту были именно Кендако. Как же это объяснить?
После молчания снова заговорил Мольхе:
– Гипноз. Сейчас у Кендако дружба с Тонхойра, которые никогда не были верными союзниками – кого угодно предадут. Какой-нибудь телепат мог перед вылетом обработать кошачий экипаж.
– Действительно ли фрегат принадлежал Кендако? – вмешался Тасманский. – Возможно, какая-то раса – например, те же Атланты или Айсберги – приобрела такой корабль и посадила на него мохнатых клонов. Экипаж был загипнотизирован Тонхойра или кем-то еще с согласия или нет властей Кендако.
Когда объявили перерыв, слегка обалдевший от затяжного мозгового штурма Кумран отправился в буфет. Облюбовав столик в дальнем от входа уголке, он слегка подкрепился, а между делом проглядел почту. Писем с Мельканты, к его разочарованию, не было. Зато имелось послание от Полиархинта.
Синтет продолжал хвастаться: мол, живу на самом отшибе, вдали от всех известных цивилизаций. Раса Гигант-12 была, по его словам, весьма могущественна и даже заключила союз с обитателями звездных корон, которые еще сильнее, так что никакая война теперь не страшна.
Затем синт вернулся к обстановке в покинутой им части Галактики. Он полагал, что за цепочкой подозрительных событий мог стоять Танталов, имевший на то серьезный интерес. В случае войны правительство объявит мобилизацию, маршал будет призван из резерва и должен возглавить крупную группировку. Очевидно, Стальной Хосе получит формирующуюся в тылу армию второй очереди. Несколько недель он будет командовать расположенными на внутренних планетах дивизиями – прекрасный сгусток силы, чтобы захватить Землю и провозгласить себя диктатором, пожизненным императором или живым богом.
Гипотеза выглядела правдоподобно. Когда народ потянулся в зал продолжать совещание, Кумран показал экс-президенту письмо Полиархинта. К его удивлению, маршал не возмутился, но лишь скривил презрительную гримасу, после чего попросил секунду внимания и зачитал всем «разоблачающий» его текст.
Генералы, адмиралы и полковники выслушали мнение синтета с выразительной брезгливостью на лицах.
