– Вы всего лишь продлили агонию умирающего организма, – печально и примирительно вставил второй таим. – Спасти Менорис было невозможно.
– Согласен… – Великий Демон опустил голову. – Нас призвали слишком поздно.
– Не в этом дело, – сказал Темный. – Таимы потеряли инстинкт жизни. Мы вымерли, и никакие военные успехи не спасали Империю.
Недовольно ворча, таимы отступили. Танталов по-хозяйски подошел к скале и, коснувшись пальцами каменной глыбы, осведомился:
– Что там?
– Арсенал имперской гвардии Лиара. – На этот раз Великий Демон ответил голосом на общеземном языке. – Когда стало ясно, что Империя обречена, мы припрятали кое-какое снаряжение.
– Таимбре вы это оружие, конечно, не дали, – сварливо упрекнул его Светлый.
– Вам и своего оружия хватило, – огрызнулся лиари-ец. – Все равно потеряли державу.
Не обращая внимания на видеосъемку, которую вели Кумран и Багира, обломки древних империй ожесточенно припоминали давние обиды, поэтому стало шумно. К сожалению, они быстро перешли на телепатию, так что люди упустили немалую часть галактической склоки.
Потом старшим братьям вздумалось апеллировать к мнению homo sapiens, и Кураторы снова заговорили на общеземном.
– Я тоже был рыцарем и верил в высшие идеалы, – рычал Темный. – А вожди Таимбры предавали нас, заставляли совершать преступления, придумывая для них красивые названия. Если же рыцари пытались действовать в строгом согласии с Заветами, то нас немедленно объявляли опасными государственными преступниками! Светлый подхватил:
– Никто не сосчитает веков и миров, которые прошел я в поисках настоящего вождя. Но мы так и не нашли власть, которой стоило бы служить.
– Может, и нашли, – негромко произнес гвардеец Ли-ара.
Все дружно поглядели на Танталова. Благосклонно кивнув, маршал осведомился, на какую помощь и в каком объеме может рассчитывать. Демоны завопили: дескать, соберут лучших бойцов Галактики, имеющих многовековой опыт самых разных войн – от локальных разборок до тотальных побоищ.
У стратегов, политиков, журналистов и наемников были свои интересы, оружейник же сразу думает о своем. Поэтому Кумран напомнил про арсенал в пещерах Мельканты и слова Кураторов о том, что люди еще тысячу лет не сумеют им воспользоваться.
– Не сумеете, – подтвердил Великий Демон.
– Даже с вашей помощью? – осведомился Танталов.
– Я имел в виду, что с нашей помощью вы за тысячу лет научитесь обращению с этой техникой…
Неожиданно Минора захохотала и вызывающе заявила: мол, с минуты на минуту прибудет флот Атлантов и всех по местам расставит. Три демона, взревев, заверили, что берут на себя флот варваров.
– Не утруждайтесь, – отмахнулся Танталов. – Власти планеты обратились к Земле за помощью. Теперь возле Мельканты стоят линкор «Атилла» и вся 2-я эскадра, а на поверхность высадилась дивизия гвардейской пехоты. Кстати, корабли Атлантов давно развернулись на обратный курс.
Обсуждая детали, они неторопливо вернулись в поселок монстров, где выстроилась целая кавалькада аэромобилей.
Здесь Багира вдруг сообразила, что шпионку Атлантов следовало бы сдать куда следует и хвост надрать.
– Сдадим и надерем, – заверил Танталов и полез в машину. – Кум, ждем тебя на поверхности.
Круль затолкал Минору на заднее сиденье и сел рядом. Багира полетела за ними в легком кабриолете. Великий Демон долго внушал что-то Кураторам, после чего исчез, не прощаясь.
Таимы казались немного расстроенными, но вполголоса обсуждали планы на будущее. Внезапно Светлый громко выкрикнул:
– Надо было его скрутить. Обидно, что нами будет командовать доисторический унтер-офицер!
– Не впервой, – засмеялся Темный. – Умный император быстро разберется, кто чего стоит. Кумран насмешливо поинтересовался:
– Вы всерьез надеялись справиться с имперским гвардейцем?
– Могло получиться, – буркнул Светлый. – Лиарийцы потеряли внутренний стержень, им на все наплевать.
– Как и нам, – добавил Темный. – Хотя ваш командующий производит приятное впечатление. С таким можно и послужить.
Когда они летели к поверхности, Катюша посматривала на Кумрана с опасливым почтением. Наконец спросила робким шепотом:
– Ты понял, что произошло там, в пещере?
– Ничего особенного. – Эльдор пожал плечами. – В непринужденной беседе высокие стороны решили судьбу Галактики. В последнее время подобное случается чуть ли не ежедневно.
Искусственное солнце, мимо которого пролетало «Танго», убавило яркость. В Пещере смерти наступил вечер. Впереди быстро увеличивался кружок чистого неба – выход из тоннеля.
Катюша вдруг заскулила, почему-то называя его во множественном числе. Дескать, вы дружите со знаменитыми политиками, с могущественными существами, с модными журналистами и галактическими
