Это была другая планета. Над землянином висели низкие темные тучи, моросившие мелким нечастым дождиком. Вдали, по левую руку от него, оставалась безоблачной примерно четверть неба, и там — на фоне голубого неба — светила желтая звезда. Под ногами — зеленая трава, впереди — горы, за спиной — закрывается проход в маяк, точную копию такого же сооружения на Верите.
Надо было срочно решать типичный вопрос витязя на распутье: куда направиться?
Телепатическое давление ослабло, так что Корунд мог обдумать полученные сведения. Ключ-кристалл действительно управлял гиперпорталами. Где-то поблизости должно быть хранилище, в котором он найдет ужасно бесценную информацию.
Скептически кривясь — один хрен никто не видит, — Эдуард оглядел оба ключа. Бледно-зеленые, до блеска отшлифованные кристаллы размерами чуть превосходили его большой палец, а формой напоминали болт — цилиндрики с набалдашниками на одном торце. Корунд тяжко выдохнул воздух.
Ни ключи, ни маяки не были похожи на известные археологам изделия шистрав или Бродяг Бездны. Либо порталы построены Древними, либо ему подфартило наткнуться на следы новой погибшей цивилизации. Если посчастливится вернуться, книга получится на зависть всей Галактике — миллиардный тираж гарантирован…
Он оборвал поток мечтаний, сообразив, что вовсе не гарантировано само возвращение. Гады-предтечи закинули его в неизвестную точку пространства- времени, а проклятый маяк захлопнул вход-выход.
Торопливым, даже паническим движением Эдуард взмахнул отломанным от жезла ключом. К его радости, боковая грань маяка начала раскрываться. «Так, машинка работает, то есть насчет возвращения можно не беспокоиться, — с облегчением подумал Корунд. — Значит, идем на поиски сокровищ».
Словно подгоняя землянина, капли дождя сделались крупнее, да и падать стали чаще. Тучи сверкали молниями, с положенным запаздыванием громыхали долгие раскаты грома. Спрятав в рюкзак трофейные кристаллы, Корунд вырастил из «чешуи» капюшон с прозрачным забралом. Хоть и гады Высшие, но иногда кидали с барского плеча полезные технологии. И «чешуя», и устройства записи-воспроизведения мыслей, и молекулярные фильтры, и пищевые процессоры, и почти вечные самоподзаряжающиеся батареи…
Руки машинально потянулись к сенсорам управления левитатором, однако быстро дернулись обратно. Летать наперегонки с грозой — не самое умное занятие. Набрав высоту, он будет притягивать все молнии. Вот невезуха, придется пешедралом тащиться.
Продолжая мысленно брюзжать, он зашагал по размокшему полю в сторону двуглавой горы. Именно там, если верить телепатической лекции, спрятаны те самые артефакты.
Местная живность почти не попадалась. Лишь однажды пролетела вдали стая крылатых — на таком расстоянии сквозь пелену дождя Корунд не отличил бы ворон от птеродактилей.
Отмахав не меньше трех километров, Эдуард вступил в полосу перелеска. Бездорожье усугубилось рельефом предгорья: ландшафт все круче изгибался вверх, все чаще приходилось искать обходные пути, чтобы не карабкаться по скалам. Навстречу бежали вниз по склону потоки грязной воды.
Потом он все-таки вышел на сравнительно ровный участок, но дождь хлынул сильнее, и Корунд предпочел укрыться в удачно подвернувшемся гроте. К тому же голод и усталость, объединив усилия, одолели его решимость достигнуть цель одним броском.
В пещерке оказалось сухо и сравнительно чисто, если не считать покрывавших каменный пол влажных увядших листьев. Из стены возле входа весьма уместно выбивалась струя ручейка, но не было сил разбираться с химическим составом. Умывшись водой из фляги, Эдуард тяжело сел в глубине грота, скинул поклажу и достал из рюкзака паек. Жадно ополовинив упаковку сока, он взялся за мясо с картошкой и луком, потом стремительно сожрал яблоко и бисквит. Чувство голода притихло, сменившись сонливостью.
Он уже смирился, что не осилит пеший марш-бросок до седловины горы Двуглавой, потому как вовсе не собирался глотать лошадиные дозы гормональных взбадривателей. Иными словами, придется сделать долгий привал. А там, глядишь, ненастье уляжется, и можно будет долететь за полчаса. Перед сном он установил перед входом хлопушки для защиты от бродячего зверя и, положив под голову рюкзак, моментально вырубился.
Разбудил его, разумеется, выстрел. Открыв глаза, Корунд машинально схватился за бластер и резко перевел тело из лежачего положения в сидячее, направляя ствол на вход. Снаружи было светло, никакие чудовища в пещеру не ломились. Он даже засомневался, не приснился ли ему грохот, но тут хлопушка выстрелила снова.
Держа наготове пистолет, Эдуард осторожно выглянул из убежища. Так и есть — животное средних габаритов пробегало мимо, и охранные устройства открыли огонь на поражение. Получивший два заряда картечи зверь уже не шевелился, вытянув парнокопытные конечности. Что-то вроде зубастого оленя — Корунду приходилось видеть на разных мирах и не такие причуды эволюции. Лазерным скальпелем он отсек кусок мяса, убрал в замораживающий пакет и с удовлетворением отметил, что погода изменилась к лучшему.
Ветер угонял за горизонт остатки грозовых туч, желтая звезда сияла почти в зените. Он проспал около трех часов, почти все здешнее утро, поэтому следовало поспешить, чтобы успеть обернуться до темноты.
Вернувшись в пещеру, Корунд проверил анализатором воду из родника. Вода оказалась безвредной и, как он тут же выяснил, довольно приятной на вкус. Напившись и наполнив флягу, землянин собрал рюкзак и машинально, по наработанной привычке, шевельнул ногой подозрительную кучу листьев в узкой каменной выемке. Из-под листьев показался предмет правильной формы.
Открыть тяжелую пластиковую коробку оказалось нетрудно — она была не заперта. Внутри лежали металлические цилиндры, похожие на консервные банки без этикеток. Тянуть за колечко на торце Корунд не стал — консервы вполне могли оказаться ручными фанатами. Покопавшись в листьях, он нашел еще одну такую же коробку, неплотно заполненную ружейными патронами. Именно ружейными, а не винтовочными, потому что со стороны, противоположной капсюлю-воспламенителю, не торчала остроконечная пуля. Патроны в бумажных гильзах, скорее всего, были снаряжены картечью, дробью или круглой пулей.
На глазок Эдуард определил калибр миллиметров двадцать. Патрон для хорошего мощного охотничьего ружья. Внимательно рассмотрев гильзу при ярком свете здешнего солнца, землянин обнаружил надпись на металлическом поддоне. Буквы показались знакомыми: закругление в левом верхнем углу, косая закорючка падает вправо-вниз — на такой графике была основана письменность лабба. Подрагивая от возбуждения, Корунд откопал на дне рюкзака походный киберпереводчик и сосканировал маркировку патрона.
Так и есть — современная версия общегражданского языка лабба. На гильзе было написано: «Новый Алаббит, год 27-й». Алаббит — это Корунд помнил точно — называлась планета, на которой членистоногие млекопитающие основали свое первое космическое поселение, сейчас там были сплошные гигаполисы и миллиарды жителей.
Итак, портал погибшей цивилизации забросил его на какую-то лаббанскую колонию. Оставаться здесь не имело смысла — наверняка членопитающие поселенцы давно разграбили обещанную ему сокровищницу древних знаний. К тому же хоть лабба и дружественная раса, но вряд ли обрадуются гостю, прибывшему в обход таможенного и погранично-паспортного контроля.
Он перевел в рабочее положение встроенный в загривок «чешуи» левитатор, понадежнее подвесил рюкзак и карабин, тщательно затянув ремни, чтобы ничего в полете не отвалилось, затем вышел из пещеры, равнодушно поглядел на птиц, клевавших подстреленного зверя, и включил антигравитатор. Поднявшись выше деревьев, Эдуард сделал круг, проверяя, как работает машинка, а потом решительно взял курс на Двуглавую.
Человек слаб и не всегда следует доводам разума, ибо слишком часто азарт пересиливает строгую логику. Корунд просто не мог не взглянуть на загадочное хранилище.
Если верить напутственной лекции, которую он прослушал в маяке, до цели оставалось километров тридцать — не больше получаса полета, если не случится каких-нибудь приключений. Примерно треть пути он пролетел без осложнений. Редкие птичьи стаи держались на солидной дистанции, поселений на трассе полета не имелось. Внизу тянулся однообразный пейзаж лесного предгорья, иногда Корунд видел вдали столбики дыма — то ли костры колонистов, то ли пожары. Хотя какие там лесные пожары после такого ливня — наверняка это были костры.
Примерно на двенадцатой минуте резко крякнул детектор. Повертев головой, Корунд обнаружил слева-сзади воздушный объект. Прибор показывал, что неизвестный аппарат находится на расстоянии девяти километров и движется почти параллельным курсом на высоте трехсот метров со скоростью около ста двадцати километров в час. Нехитрые вычисления подсказали, что через пять минут следует снизиться и укрыться под деревьями.
Продолжая лететь в прежнем направлении, землянин перевалил горбатую возвышенность и, от греха подальше, совершил посадку на обратном скате. Преследователи успели приблизиться, так что в бинокль Эдуард разглядел типичный дирижабль с гондолой и пропеллером сзади. Древняя техника, не вполне типичная для Старшей расы, но кто знает, для чего лабба используют воздухоплавательные машины в своих колониях. Что радовало — экипаж воздушного корабля, судя по всему, не заметил человека и собирался пролететь мимо.
Расположившись под кронами тесно растущих хвойных деревьев, Эдуард огляделся.
Прямо перед ним — судя по компасу, строго на восток — возвышалась близкая гора, которую он без долгих раздумий окрестил Двуглавой. Гора была не слишком высокой, километра два-три, снежных шапок не имела, примерно до середины на склонах росли редкие деревья, выше зеленели травы. В седловине между обеими вершинами блестело в лучах светила небольшое озеро.
На юго-востоке местность резко понижалась к морю, вдали виднелись острова. Берег выгибался округлой бухтой, кое-где постреливая в небо столбиками дыма. Там явно кто-то жил, и Корунд твердо решил держаться подальше от тех мест.
Вправо от бухты лес кончался, по равнине текла река средних габаритов — вроде памятной Эль-Сигуэнте на Кураре. В бинокли Эдуард разглядел поселение в устье реки: многоэтажные здания, окруженные высокой стеной с башенками. Вокруг крепости тянулся пояс крестьянских домов и возделанных участков. По дороге в несколько рядов двигались какие-то экипажи — кажется, колесные грузовики. Сектор, куда не следует соваться, сделался еще обширнее.
Раздосадованный непрерывно возникающими осложнениями Корунд поискал взглядом дирижабль. Тот неторопливо плыл по небу, держа курс в сторону моря. Вслед за ним, растянувшись неровной линией, приближались еще несколько таких же машин. Землянин был готов грязно выругаться, но увидел краем глаза движение в районе бухты, посмотрел туда и понял, что попал в настоящий переплет.
Из-за рощи на дальнем от него берегу бухты медленно взлетал непонятный аппарат. Взлетал вертикально, как будто на антигравах. Впрочем, из курса истории техники Корунд помнил, что в древности строились винтокрылые вертолеты, тоже умевшие выполнять подобный подъем без разбега. Чертыхаясь, он навел на машину бинокль, одновременно переводя оптику на максимальное увеличение. К его удивлению, это был доисторический самолет с пропеллерами, причем последние смотрели почему-то не вперед, а вверх. Пока мозг ошеломленного землянина размышлял над технологическим казусом, самолет развернул крылья, оба винта заработали в горизонтальной плоскости, и аппарат направился прямиком на позицию Корунда. А за бухтой уже взлетали еще два однотипных самолета — кажется, в незапамятные времена их называли конвертопланами.
Три конвертоплана с юго-востока и шесть дирижаблей с запада. Мелькнула паническая мысль: аборигены засекли появление нежелательного пришельца и бросили на поиски авиацию, — но, как это всегда случается, реальность оказалась хуже дурных опасений. Вдобавок к уже имевшимся неприятностям со стороны архипелага двигались к берегу два корабля, коптивших атмосферу густым черным дымом, а где-то поблизости громко закашляли какие-то моторы, причем источник звуков явно приближался. Потом началась пальба.
От дирижаблей к конвертопланам потянулись пунктиры трассеров. Конвертопланы резким маневром вырвались из-под обстрела, набрали высоту и сверху атаковали неуклюжие тихоходные машины. Наполненные газом баллоны вспыхивали один за другим, горящие дирижабли факелами падали в лес на склоне, кто-то выбрасывался на парашютах. Сосредоточенным огнем последние три дирижабля подбили конвертоплан, но тут же загорелись сами.
