Корпус машины заслонял противника от остальных участников безумного рейда. Лабба и виин-черси попытались короткой перебежкой сменить позицию, но рухнули со стонами, поймав густо летавшие пули.
«У тлахасса винтовки малого калибра, — машинально подумал Эдуард. — Индивидуальная защита должна выдержать. Только бы не в лицо…» Из ужасно неудобного положения, не поднимая головы, он кое-как прицелился в ближайшего врага и нажал спуск, выпустив длинную очередь. Тлахасса, словно споткнувшись на бегу, взмахнул руками, выронил оружие, сделал последние шаги на подгибающихся ногах и упал. Тут заработала мортира, прорезав сектор обстрела веерами фотонных потоков.
Одного тлахасса лучи разорвали в клочья, но последний был только ранен. С дистанции в полсотни шагов Эдуард видел, как хиппогоминид, тяжело опустившись на колени, готовится запустить реактивный снаряд. А ведь мог бы сдаться и сохранить себе жизнь… Землянин прицелился в закрытую капюшоном голову врага и дал короткую очередь бронебойными пулями, затем добавил длинную — чуть ли не в дюжину патронов — очередь по корпусу. Пули отшвырнули тлахасса, и тот больше не двигался.
Стало тихо. Только трещало неподалеку пламя, пожиравшее смолистую древесину псевдопальм. Если не вечность, то немалая ее часть отстучала кровью в висках, прежде чем нервно подрагивающий голос Мишеля сообщил:
— Сканер не показывает движений.
Эдуард встал. Рядом с ним, кряхтя и упираясь в грунт ружейными прикладами, поднимались лабба и виин-черси.
Крови на них землянин не видел, значит, пули тлахасса не осилили броню.
Не сговариваясь, они подошли к хиппопримату, которого Эдуард застрелил последним, всего в трех десятках метров от «Сфинкса». Пули землянина снесли копытному верх черепа по самую нижнюю челюсть, из громадной раны еще сочилось что-то красноватое.
Суровая воительница виин-черси сорвала с трупа «чешую», кинжалом разрезала мудрено скроенную одежду, привычно вскрыла брюшину и резюмировала:
— Не биоробот. Тлахасса в натуральном виде.
— Бывает, — рассеянно согласился дзорх, изучавший обрывки трофейной «чешуи». — Модель примитивнее наших.
— Нет антиграва, — подметила лабба.
— Не только, — сказал дзорх, — Это не наноматериал. Обычный пластик.
Пока умные существа обсуждали биологию пополам с технологией, Эдуард занялся бронежилетом, который тлахасса носил под зеркальной накидкой. Судя по всему, жилет был изготовлен из многослойного эластичного пластика с металлическими пластинками между слоями. Пули пробили броню в двух местах.
Обшарив многочисленные карманы, землянин обнаружил массу неинтересных мелочей, а также пачку фотографий. Примитивные черно-белые картинки, вдобавок плоские, изображали каких-то тлахасса на фоне городских и сельских пейзажей. Понятное дело — солдат прихватил в последний поход изображения родных и своего дома…
Набор картинок был бы трогательной банальностью, если бы не фотография, затесавшаяся в середине колоды: на возвышенности стояли плечом к плечу два примата — копытный и обыкновенный. Задний план был плохо сфокусирован, однако Эдуард разглядел крепость на берегу бухты.
Фотография говорила о многом, понять бы только смысл новых фактов: то ли картина проясняется, то ли запутывается еще сильнее. От этого непонимания Эдуард разозлился — на себя, на Высших, на расу-М, на всю Вселенную. Хотя чего ждал он, простой егерь без нормального образования? Не его хилому интеллекту раскалывать загадки подобного масштаба.
Его инопланетные приятели болтали всякую чушь, спорили о технологической отсталости тлахасса. У них, дескать, и ракеты неуправляемые, и винтовки примитивные, и «чешуя»… Подняв оружие тлахасса, Эдуард разобрал затвор и громко выматерился. Лучше, чем кто-либо, он понимал свою ошибку: это нужно было сделать намного раньше — может быть, сейчас они бы догадались, что тут происходит.
— Говорит лабба. Наш проводник опечален?
Возможно, бывшая чемпионка планеты шутила. Нормальная реакция — после такого тяжелого боя каждому хочется расслабиться.
Приблизившись к остальным, Эдуард пустил по клешням и щупальцам фотографию. Первым сообразил, конечно, дзорх:
— Тлахасса и ландиб… Полагаете, снимок сделан на той планете, где вы побывали? (!)
— Безусловно. Они сфотографированы на фоне города людей. Кроме того, затворы винтовок тлахасса и ландибов имеют одинаковое устройство. Я уже видел похожую конструкцию много лет назад, когда Высшие вооружили такими винтовками курариков.
Его сообщение обдумывали молча. Чтобы ускорить мыслительные процессы, Эдуард нашел в памяти своего видеофона чертежи затворов курариков и ландибов.
— Похоже, — признала виин-черси. — Механизмы слишком похожи, это не может быть случайностью.
Мишель без долгих разговоров уложил трофейную винтовку в багажник машины и намекнул: мол, неплохо бы преодолеть последние километры до цели путешествия.
Отряд развернулся цепью по обе стороны от «Сфинкса». Все были серьезны и сосредоточенны — на встречу с неведомым шли в мрачном спокойствии, не забывая следить за окрестностями. Никто ведь не гарантировал, что их не поджидают в засаде другие банды врагов.
Через полкилометра лес внезапно кончился, сменившись пустырем, поросшим клочьями колючих ядовитых трав. «Сфинкс» медленно катился на колесах. Приборы предупреждали, что за левой оконечностью лежавшего по курсу водоема расположен источник сложных физических полей. Непосредственной угрозы колебания непонятных сил пока не представляли, однако беспилотные аппараты, запущенные в ту сторону, неизменно выходили из строя где-то над серединой озера.
Сбросив скорость, Мишель сказал, что дальше ехать опасно. Лабба немедленно откликнулась:
— Здесь везде опасность. Дзорх напомнил:
— Аборигены говорили, что отсюда никто не возвращался.
— Живности не видно, — подтвердил Эдуард. — Гиблое место.
Посовещавшись, решили все-таки подъехать поближе. «Сфинкс» катился совсем медленно, держа курс на северо-восточную оконечность водоема. Отряд осторожно шагал по неровному рельефу.
— Коллеги, говорит виин-черси, — раздалось в наушниках. — Помогите решить шараду. Есть планета Кураре, которую контролируют Высшие. И есть другая планета, которую контролируют их конкуренты. Я не могу понять, каким образом Высшие забрали и привезли на Кураре вооруженных солдат с планеты конкурентов.
— Говорит лабба. Да, согласна. Это еще одна загадка, которую нельзя логически решить в рамках наших знаний.
— Говорит второй человек. Возможно, Высшие намного сильнее другой сверхцивилизации. Они бесцеремонно явились на планету X и забрали все, что им нужно.
— Говорит дзорх. Возможно, планета-неизвестная является совместной собственностью двух сверхцивилизаций.
Подобные глубокомысленные рассуждения изрядно надоели Эдуарду. Количество умных слов и гипотез росло по экспоненте. Раздраженный, он и поведал о концепции взаимной диффузии сбалансированных Всемогуществ, и собеседники подавленно примолкли.
Очень нескоро дзорх признал, что гипотеза великолепна и может многое объяснить. Сварливая тетка лабба немедленно вставила:
— Не нам, простым солдатам, думать об этом. А вот наши теоретики-аналитики…
Ее прервал Мишель:
— Приехали.
Брат остановил «Сфинкса» в десятке шагов от сильно пересеченного прибрежного участка. Дорогу преграждал овраг, по дну которого струился в озеро узенький поток грязной воды. Из слякоти на склонах торчали корявые стволы красноплодников.
За ручьем начиналось заболоченное поле, из которого кое-где выпирали кочки и каменистые бугры. Эта полоса препятствий растянулась метров на триста, до следующего клочка джунглей. Там росли громадные деревья, кроны которых сплетались, полностью закрывая обзор для наблюдателей на орбите. В тени между древесными великанами маячили тускло мерцавшие тени, вспыхивали цепочки огоньков. Иногда странная роща расплывалась или подрагивала — словно вокруг объекта резко менялся коэффициент преломления. Детекторы «Сфинкса» подтвердили естественно возникшую догадку: за деревьями пульсировала зона искривленного или даже замкнутого пространства.
Никто не произнес этого вслух, но каждый понимал: цель похода достигнута.
Первым делом виин-черси отправила к роще машинку с приборами. Аппарат опять прекратил передачу примерно на полпути, а в сотне метров от объекта просто исчез. Два следующих «порхающих глаза» — земного типа и дзорховский — прекратили существование столь же внезапно. Никаких энергетических импульсов в момент исчезновения микророботов аппаратура «Сфинкса» не зафиксировала.
— Туда можно проникнуть или хотя бы связаться с хозяевами этого места! — Лабба кричала, бешено размахивая руками и закрылками. — Иначе проклятые Высшие не прогнали бы людей с Кураре.
— Все верно, — ответил рассудительный дзорх. — Но я не вижу способа.
— Попробуем сигналить, — предложил Мишель.
Битых полчаса они посылали сообщения на всех доступных видах излучений — от радиоморзянки до видеоклипов в диапазоне тензорной гравитации. Никаких откликов заметить не удалось — неведомая субстанция не обращала внимания на посланцев Большого Квартета.
Неудачи всегда плохо действуют на психику. Долгий марш-бросок, океан огня и смерти, неясность путей возвращения домой буквально раздавили Эдуарда. Кажется, остальные чувствовали себя примерно так же. Лабба сидела на бугорке, безразлично глядя мимо рощи с артефактом. Дзорх нервно метался, сплетая и расплетая гроздья щупалец. Раздосадованная виин-черси подвела итог беспросветных усилий:
— Мы ведем себя, как стайка мелких насекомых, которым вздумалось жужжать, привлекая внимание гарнизона орбитальной крепости.
Неожиданно для землян лабба развила глубокую аналогию коллеги:
— Если рядом со мной станут кружиться и жужжать насекомые, я просто прихлопну их или побрызгаю аэрозольным инсектицидом.
— Неуместные шутки. — Раздраженный дзорх начат подергивать хвостом. — Мы должны придумать какое-то решение.
— Где вы увидели шутки? — Лабба передернула закрылками. — Решения нет. Превосходящая раса не обратит внимания, даже если мы устроим коллективное самосожжение.
Когда они выговорились, Эдуард произнес с досадой:
— Теоретически решение существует. Ключ-кристалл вскрывает некоторые типы замкнутого пространства.
— К сожалению, кристаллы остались на Джуманджи, а то и переправлены на Землю, — печально сказала виин-черси.
Негромко кашлянув, Эдуард извлек из рюкзака контейнер, пояснив:
— Мне разрешили доставить сюда один экземпляр.
