В его сознании снова возникли сумрачные непостижимые образы. Поняв, что требуется, ключ-кристалл подбирал необходимую процедуру для взлома перекрученных измерений.
Человек уже собирался отдать мысленную команду, но в этот миг вокруг замелькали разноцветные вихри, а по извилинам мозга ударили предостерегающие вопли:
— Немедленно прекрати!.. Остановись!.. Ты не представляешь, какие силы выпускаешь на свободу!..
Отряд был окружен Высшими. Эдуард увидел старых приятелей — Серо-Зеленого, Красно-Синего и Желто-Черного, который вылечил Геллу, а также других, чьи расцветки были ему незнакомы. Корунд с радостью понял, что телепатические послания Высших пронизаны страхом — обладатели Всемогущества боялись его, простого Старшего, потому что он может совершить что-то ужасное для сверхцивилизации.
На всякий случай он схватил Мишеля за руку, чтобы тот не кинулся в самоубийственную атаку на всемогущественных. Впрочем, капитан контрразведки не пытался вырваться — напротив, прикрывал собой старшего брата. Невольно улыбнувшись, Эдуард собрался отдать последний приказ, но ключ-кристалл уже сработал, не дожидаясь его разрешения.
Внешне, казалось бы, ничего не изменилось. Лишь прибавилось истеричности в мысленных выкриках Высших. Сделавшись зыбко-полупрозрачным, Серо- Зеленый отодвинулся в сторону степи, словно старался держаться подальше от просыпавшегося артефакта. Остальные же Высшие отчаянно передавали в телепатическом диапазоне:
— Мы предупреждали дикарей не делать этого!
Потом стали накатываться последовательные волны пониженной и повышенной гравитации. После третьего наплыва невесомости Высшие исчезли, а роща озарилась неярким радужным свечением.
Происходило что-то, недоступное человеческим ощущениям. Эдуард чувствовал лишь нарастающее давление на сознание. Такой же, но совсем слабый эффект чужого вторжения в разум предшествовал появлению Высших.
Вокруг быстро темнело, будто отряд накрыло невидимым куполом. Они оказались в искаженном пространстве, причем им составило компанию почти прозрачное бесформенное нечто. Точнее, некто. Невесть откуда взялось понимание, что колышущаяся искрящаяся Тень вполне разумна и сверхмогущественна.
Ладонь безвольно разжалась, выпустив ключ-кристалл. Эдуард погружался в полную прострацию — ни страха, ни желаний, ни решимости задать вопрос. От облака искр исходило ощущение невероятной силы, полностью подавлявшей психику пятерки Старших.
Обладатель Сверхмогущества словно сканировал пришельцев, потревоживших артефакт, чем бы тот ни был. Среди нейронов и синапсов Эдуарда зазвучали голоса — вероятно, отзвуки мыслей, которыми обменивались личности, составлявшие индивидуальность Тени:
— Это не могли быть они… Ключ был у гуманоида… Слишком примитивны, на этом уровне не могли создать ключ… Вероятно, их использовали другие… Пусть расскажут… Пусть лучше молчат…
К нему вернулась какая-то степень свободы поступков, и Эдуард, облизнув губы, полюбопытствовал:
— О чем рассказывать? Мы искали…
По мозгу болезненно хлестнул приказ помолчать. В голове замелькала чехарда воспоминаний.
Отец, совсем молодой, тянет руки к его кроватке. Первая ночь с Колой, не первая измена Гелле со случайной партнершей, лекция по астрополитологии на втором семестре универа, разговоры с Высшими, детский восторг от старого глупого мультфильма, урок алгебры в средней школе, сражение на Кураре, жалобы родителей на запрещение Высшими важнейших исследований, разборка с теолийцами, дискуссия о Высших с бывшей женой, разговоры с братом и друзьями, маяк на планете X… И еще десятки, сотни, тысячи зрительных образов и слов — перекрывавшихся, перемешанных, странным образом скомбинированных и при этом создававших почти законченную картину, хотя Эдуард не мог понять смысла в этом синтезе.
Сверхмогущественный, которого Эдуард мысленно назвал Тенью, внезапно прекратил копаться в его памяти. Скованность отступала, возвращая способность думать и шевелиться. Остальные тоже расслабились, кто-то даже смог простонать. В сумерках под куполом прозвучал голос Тени:
— Вы не виноваты. Вас пытались использовать. Грубая варварская хитрость — они надеялись, что мы неспособны понимать элементарные уловки.
В этот момент все пятеро — голосом или мысленно — обратились к Тени, пытались объяснить, почему отправились в поход к артефакту, сетовали на произвол Высших, просили защитить и помочь вернуться. Тень ответил отвлеченно, словно не слышал этих призывов:
— Вы не понимаете, почему оказались в этом месте, но пославшие вас ошиблись куда сильней — они не понимают, для чего создавались подобные места. Они искали ключ к успеху, но угодили в ловушку. Если появляются цивилизации, достаточно могущественные и тупые, чтобы пробиться через барьеры измерений, — для них открываются врата Преисподней.
Тень и купол исчезли одновременно. Пятеро на краю болота ждали чуда, но звездные владыки скупы на чудеса. Ничего не происходило — лишь Десятка закатывалась за лес на горизонте и начинало темнеть. Сверхразум на короткий миг явился ничтожным Старшим и снова ушел, чуть приоткрыв щель в свои тайны.
Собравшись вокруг машины, они снова перекусили в тусклом свете красного солнца. Каждый молча обдумывал ситуацию, которая не стала менее безвыходной. Покончив с ужином, Эдуард упаковал рюкзак и, недружелюбно поглядывая на мерцавшую за деревьями ловушку для Высших, резюмировал:
— Древних мы не заинтересовали, портал не нашли, сокровищницу знаний — тоже, секрет Всемогущества не получили. Пора сваливать.
— Куда? — осведомилась лабба. — Предлагаю немного отдохнуть, подавить негативные эмоции, а потом уже начнем обустраиваться.
— Я тоже подумала об этом, — призналась виин-черси. — Мы прошли курс выживания и сможем протянуть на этой планете до старости. Возможно, через некоторое время прилетят корабли.
— Чьи корабли? — безразлично поинтересовался Мишель.
— Неважно. Лишь бы забрали нас, — объяснил дзорх. — Девочки хорошо придумали.
— Девочки придумали просто замечательно, — свирепо зарычал Эдуард. — Соблюдая несложные меры предосторожности, мы даже сексом заниматься сможем.
— Об этом я тоже думала, — поведала виин-черси. — Эстетически вы мне, разумеется, неприятны, однако… если закрыть глаза и зажать ноздри…
— Через год-другой привыкнем и перестанем закрывать глаза, — жизнерадостно успокоил девочек дзорх. — Если, конечно, до этого не застрелимся от скуки.
Лабба возразила вполне серьезно и даже с воодушевлением:
— Скучать не придется, у нас получится прелестный пятиугольник.
«Они сломались, — понял Эдуард. — Когда нет явного врага, но лишь тупая неизбежность — бойцы ломаются. Солдаты не видят смысла продолжать борьбу…» Что ж, для такого случая в отряде есть проводник.
Легонько подвинув брата, Эдуард занялся навигацией. Предстояло преодолеть чуть больше двух мегаметров. В худшем случае можно и пешком, но «Сфинкс» облегчает задачу. Конечно, в машине будет тесновато, но стоит ли думать о подобных пустяках…
Увидев, какой маршрут он прокладывает, Мишель понимающе охнул и шлепнул себя полбу: как же, мол, я сам не додумался. Подмигнув братишке, Эдуард задал высоту и среднюю скорость, затем подозвал чужаков.
Те не прореагировали на оклик. Лабба, дзорх и виин-черси обсуждали важную проблему: как им обустроиться на Кураре. Судя по обрывкам фраз, они планировали поиск более безопасного и удобного — в смысле обороны — места для лагеря.
— Кончайте болтать, — крикнул Эдуард. — Самое удобное место — космодром Северной Омерты. Мы с братом решили лететь. Присоединяйтесь, если хотите.
Дзорх и лабба недоуменно уставились на людей, а виин-черси, раздраженно жестикулируя, огрызнулась:
— Я проверяла ресурсы этой колымаги. Мы не долетим даже до моря.
— Не спорь, женщина. — Эдуард рассмеялся. — Собирайте вещички, полезайте в машину и слушайтесь проводника.
Когда все, ворча, втиснулись в десантный отсек, он признал, что турботоплива хватит ненадолго. Чужаки промолчали.
Он проложил кратчайший путь — по прямой, но запасы горючего таяли стремительно даже на оптимальной скорости. Похоже, покидая станцию, Мишель второпях не догадался проверить заправку, а потом неловко тормозил и маневрировал, израсходовав почти все, что имелось в баках.
Моторы захлебнулись вскоре после того, как далеко впереди показалась тонкая зеленовато-коричневая полоска — море. Еще около сотни километров «Сфинкс» пролетел в режиме планирующего спуска — микрореактор продолжал подавать напряжение на шины антигравитаторов.
Эдуард сумел посадить машину на сравнительно гладкую степь — подальше от джунглей и туземных деревень. Толчок при соприкосновении с поверхностью планеты получился не слабый, однако не фатальный.
— Уважаемые пассажиры, мы прибыли на промежуточную станцию. — Опытный проводник помнил, что в тяжелых ситуациях туристов надо подбадривать идиотским юмором. — От места назначения, заброшенного поселка Пионерский, нас отделяют жалкие сто двадцать километров. Вас ждет увлекательный тур по экзотической местности, живописные ландшафты, забавные аборигены, а также симпатичные феномены плотоядной флоры и фауны.
— Ты забыл сказать о враждебных инопланетянах в зеркальной «чешуе», — напомнила ему лабба и осведомилась: — Дальше движемся в пешем строю?
— Не сразу, — обнадежил ее проводник. — Реактор пока гудит, колеса крутятся. Какое-то расстояние покроем с комфортом.
— А что потом? — поинтересовался дзорх. — Собираетесь пересечь пролив вплавь? А потом — пешочком через половину континента?
— Сказано же — слушайся проводника, — ответил за брата Мишель. — И вообще держи хвост пистолетом.
На всякий случай дзорх посмотрел на свой хвост и больше вопросов не задавал. Остальные пассажиры тоже не спешили склочничать, некоторые даже отключили мультитрансы.
Удовлетворенный таким подобием дисциплины Эдуард решительно направил машину на север. Однообразная степная плоскость не баловала эстетическим разнообразием и прочими неожиданностями. Отряды тлахасса, банды курариков и стаи крупных зверей хищников на глаза не попадались, а мелкие твари разбегались от мчавшегося полным ходом шестиколесного монстра.
Народ в кабине почти успокоился. Девки со знанием дела судачили о межвидовом сексе, прикидывая — как бы поделить трех самцов. Дзорха их откровения, кажется, начали смущать, а братья-земляне развлекались, изредка вставляя похабные реплики.
Идиллия кончилась возле перегородившей путь речки. Здесь их ждали.
Пятеро покинули машину, не снимая оружие с предохранителей и настороженно глядя на Серо-Зеленого.
