…Группа видных ученых цивилизации дзорхов выступила с инициативой провести научную конференцию «Наследие Высших». Не секрет, говорится в открытом письме, что после Великого Освобождения каждая из Старших рас получила отрывочные сведения о науке погибшей сверхцивилизации. При наличии доброй воли участники конференции могли бы честно обменяться информацией. Объединив имеющиеся клочки знания, наука Большого Квартета получит более полное представление об устройстве Вселенной, а также о недоступных пока явлениях и законах природы…
Супруги обменялись многозначительными взглядами. Оба понимали, что ни одна нормальная цивилизация не отдаст все секреты. Особенно в физико- технологических областях. Поигрывая бровями, Линга поведала:
— Звонила сестренка. Дзорхи настаивают, чтобы мы трое приняли участие в конференции.
— Приятно слышать. Посмотрим, что руководство «Футурланда» решит… Как ты с ней ладишь?
— Сама удивляюсь.
Узнав о существовании клона, мать Геллы немедленно признала Лингу своей дочерью, подтвердив родство генетическим анализом. Линга и Гелла даже подружились и называли друг дружку сестрами. Вроде бы отношения наладились, но Эдуард чувствовал себя очень неловко, видя рядом обеих «сестренок».
Ворвавшись, как ураган, Эмили Корунд с ходу затянула привычную нотацию: дескать, хватит лезть под выстрелы, пора заняться серьезным делом, о карьере позаботиться — ведь на пол-Галактики прославился, мог бы остепениться, летать в безопасные археологические экспедиции, да и комиссаром на Теоле приглашали…
Остановить эти причитания смог лишь наследник, которому завтра исполнялось ровно четыре месяца. Хнычущего малыша успокоили объединенными усилиями, напоили сладким чаем из бутылочки и сели к столу. Покружив по нейтральным темам, разговор вернулся к наследию Высших.
Эмили посетовала, что доставшиеся от сверхцивилизации разрозненные сведения о биологических науках остаются непонятными. По ее словам, гораздо важнее, что исчезли запреты на исследования.
— Мы смогли продолжить старые работы и приближаемся к решению множества проблем, — говорила мама. — Вакцина молодости, универсальные антибиотики, управление клетками — все это уже тестируется. Через несколько лет человечество избавится от большинства болезней.
— Кристо говорил примерно то же самое про ситуацию в точных науках, — вставил Эдуард.
— В том-то и секрет! Для прогресса нужно двигать весь фронт науки. Остановишь работы на любом участке — затормозится вся цивилизация. Поэтому Высшие наугад запрещали какие-то темы и целые направления. Этого было достаточно, чтобы держать нас на поводке. — Она вдруг ухмыльнулась. — Изучение биороботов дало нам больше, чем обрывки лекции твоего приятеля Серо-Зеленого. Ты же помнишь, как их Высшие сработали — никакое сканирование не обнаруживало лишних органов!
Биороботов хватало с избытком. Когда группа захвата военной контрразведки приехала брать генерала Роджерса, вице-директора оперативного департамента ЦАОБ нашли в полной неподвижности. В организме вяло продолжались процессы жизнедеятельности, но сознание не работало. Агата Рябницкая и еще тысячи биороботов на разных планетах тоже превратились в подобие кукол с отключенным питанием. Никто не знал, сколько веков действовали среди людей подобные агенты Высших. А вот Падла-Газанфар биороботом не был и призывал подчиниться Высшим по собственной воле, не получая приказов через специальную антенну в затылочной части черепа…
— Значит, скоро научишься имплантировать улучшенные органы?
— Не скоро, — признала профессор Эмили Корунд. — И не имплантировать — это будет происходить по-другому.
Ее слова были созвучны идеям, одолевавшим Эдуарда в последнее время. Задумчиво посмотрев на мать, он проговорил:
— Иногда мне кажется, что Серо-Зеленый не зря повторял: дескать, их путь к Всемогуществу был ошибкой. Может быть, Всемогущество должно создаваться не внешними техническими устройствами, а рождаться в самом организме.
— Дополнительные органы, генерирующие силовой кокон? — переспросила Эмили. — Пока мы даже теоретически не представляем, как этого достичь.
— Подождем. — Коротко рассмеявшись, Эдуард встал. — Мне пора.
Собранный с вечера рюкзак ждал в стенном шкафу. Провожая мужа с малышом у плеча, Линга спросила тихо, чтоб Эмили не расслышала:
— Очень опасный рейд? Только честно.
— Ничего особенного. — Корунд поцеловал сына. — Я вернусь, малыш. Папочка обязательно вернется.
На космодроме ждал доктор Лисанов — с некоторых пор старый друг стал постоянным экспертом-консультантом при егерях Корунда. Когда «Кураре», пробив атмосферу, лег на курс, Кристо заметил:
— У тебя плохое настроение.
— Причем уже давно, — мрачно сообщил Эдуард.
— Личная жизнь не заладилась?
— С личной как раз отлично. Любимая жена, сын… А вот судьба в целом не сложилась.
Как он и опасался, встревоженный друг потребовал объяснений. И хоть очень не хотелось жаловаться, горькие признания потекли сами собой. Уткнувшись подбородком в сложенные на пульте кулаки, Эдуард печально забубнил:
— Не сложилась жизнь. В мои годы нормальные люди докторами наук стали, а я — бродяга необразованный. Учеба дается трудно, старый уж я — книжки по непрофильным дисциплинам зубрить. Домашние говорят: соберись, ты же в школе первым был. Словно не понимают, что лучший ученик сельской школы необязательно становится хорошим студентом. Я ведь с детства мечтал стать археологом, искать древние артефакты, раскрывать секреты исчезнувших цивилизаций. А стал всего лишь проводником, сопровождаю настоящих ученых.
— Преувеличиваешь. — Кристо положил ладонь ему на плечо. — Сними черные очки. Ты сделал очень много. Твои книги расходятся миллиардными тиражами, а последняя вообще признана лучшим анализом психологии Высших. Ты привел экспедиции в совершенно невероятные места и обеспечил науку материалами на века вперед. Чего стоит хотя бы база данных, которую ты обнаружил в сети маяков-порталов Бродяг Бездны…
— Что толку! — Корунд по-прежнему был меланхолично-угрюм. — Там, конечно, море информации, но целая дивизия выдающихся умов выковыривает полезные знания буквально наперстками.
Скептический взгляд Лисанова неотвратимо становился насмешливым. Эдуард даже смутился, чего командиру егерской роты не полагалось по штатному расписанию. Прищелкнув языком, Кристо произнес задумчиво:
— Не будем себя обманывать. Вся беда в том, что у нас вдруг исчез противник, в борьбе с которым престижным было бы даже поражение. Не стало сверхцивилизации, а потому все нынешние хлопоты кажутся мелким и недостойным занятием. А ведь проблемы, которые встали перед нами сегодня, важны ничуть не менее, чем поиск оружия против Высших. Вспомни январское совещание.
В январе их обоих вызвали в штаб-квартиру «Футурланда», где генеральный директор концерна в присутствии президента и премьер-министра доходчиво рассказал о новых задачах. Прославленный фельдмаршал прямо заявил, что начинается новый этап сражения за галактическое лидерство, причем все участники этого турнира взяли старт примерно с одинаковых уровней военно-экономического могущества. «Мы не лучше и не хуже остальных, — говорил генеральный. — В чем-то человечество превосходит конкурентов, а в чем-то уступает. Однако мы должны победить, потому что в таких гонках проигравшие могут не выжить».
Эдуарду тоже доверили выступить с той трибуны, и он честно поделился безрадостным взглядом на ситуацию. На планете X, где все колонии тоже начинали с равных стартовых условий, люди оказались в числе отстающих. Самый же быстрый прогресс показали тлахасса и ландибы, которые на своих планетах едва освоили субсветовые скорости. «Возможно, по некоторым цивилизациям придется принимать строгие решения, — дипломатично высказался Корунд. — Я говорю не только про ландибов или дадибро, но и обо всех, кто не согласится играть по нашим правилам».
На следующий день он получил внеочередное повышение в звании, стал командиром отдельной роты, а Гродзинский намекнул, что егерям нужно потренироваться в наведении порядка на планетах, обработанных антивеществом, гиперплазмой и другими средствами массового перевоспитания… Ну судя по сегодняшним новостям, ландибы правильно поняли намеки. Осталось привести в чувство монстров из Дальнего Трио.
Между тем хандра как будто улетучилась — верный старый друг сумел найти нужные слова. Выпрямившись, Эдуард шевельнул плечами и самодовольно поведал:
— Знаешь, уже начались разговоры, будто я открыл целое направление в археологии.
— Да ты что! — с энтузиазмом восхитился Кристо.
— Представь себе. Много веков археологи выкапывали древности из-под грунта. Лет двести назад возникла вакуумная археология — изучение кораблей, брошенных в открытом космосе. А я, оказывается, первым проник в древние сооружения, упрятанные в гиперпространстве.
— Вот видишь!
— Вижу… — Корунд согнал с лица блаженную улыбку. — Договорим после прыжка.
«Тор-7» бросил их вместе с кораблем по короткому отрезку извращенных координат. На мониторе Зета стала вдвое меньше диаметром, а Фаркуана заметно прибавила в комплекции. Прямо по курсу, освещенный двумя солнцами, приближался зеленовато-синий диск Мистерии.
Прикинув, что до посадки остается около получаса, Кристо поинтересовался:
— Эд, а почему ты не согласился работать на Малой Земле? Помнится, Гродзинский звал тебя вице-губернатором.
— Линга была бы недовольна…
— Из-за Клары? Тогда понятно. — Кристо усмехнулся. — А на Теоле ты не захотел работать комиссаром континента, потому что Линга ревновала бы к принцессе? Наверняка похожие причины найдутся еще на сотне планет… У тебя была интересная жизнь, насыщенная — грех жаловаться.
С очень кислой гримасой на физиономии Корунд направил «Кураре» по баллистической кривой с конечной точкой в средних широтах малого континента. Покончив с несложной навигацией, он проворчал:
— Жизнь и сейчас насыщенная, но нет праздника. Вот, к примеру, та же Кола — раскопала город с каменными постройками. Возраст — больше тысячи лет. Она связывает эти руины с какими-то мифами малых племен…
— Понятно, какой тебе нужен праздник души, — фыркнул Кристо. — Признайся, ты охотишься на Моби Дика!
— Угадал. — Эдуард уважительно посмотрел на друга. — У тебя что-то похожее?
— Именно. Надеюсь разобраться в принципе действия ключ-кристаллов. Это был бы невероятный скачок для микроэлектроники. А что ищешь ты?
— Мануфактуру.
— Ого! — Лисанов покачал головой. — Нахал ты, отец-командир.
Название гипотетического объекта не устоялось, и вообще мало кто, кроме Корунда, верил в реальное существование Мануфактуры. Высшие должны были где-то изготавливать портативные антигравитаторы, «чешую», телепатические датчики, ракетные пускатели, автоматические винтовки и другие приспособления, которыми снабжали Старших и даже Младших. Изделия эти были слишком примитивны для Всемогущества — значит, где-то работал промышленный комплекс, производивший чудеса техники для Уступающих рас.
Мануфактура оставалась последней надеждой пробиться к наследию Высших, получить хоть крупицу запретных знаний, подняться на следующий этаж
