За те минут десять, пока майор распределял сектора обстрела и уточнял порядок действий в случае осложнений, дождь почти прекратился, а гром канонады на севере заметно приблизился. Часов немного нервничал, но довел до конца все пункты постановки боевой задачи, велел комбатам провести рекогносцировку, составить схемы местности и прислать копии начальнику штаба.
Откозыряв, командиры припустили бегом к своим танкам. Возле Часова, Авдеева и Гученко остался только старший лейтенант Кушнарюк — командир роты, выдвинутой на левый фланг, дальше всех к северу.
— Бачьте, товарищ майор, — Кушнарюк показал неплохо нарисованную схему местности. — Вот туточки, за моим участком, балочка дугой тянется в западную сторону. Геть готовая позиция для пехоты.
— Удобная позиция, — согласился Часов и добавил, вздыхая: — Только нет у меня пехоты.
— Можно разведвзвод разместить, — размышляя вслух, заметил Авдеев. — Рано или поздно немцы заставят Низкохата отойти. Вот и займет эту готовую позицию.
— Разумно, — признал командир полка.
Он еще не успел навернуть порцию перловки с тушенкой, когда прибежал связист, протягивая телефонную трубку. Мембрана хрипло прокашляла голосом младшего лейтенанта Макара Низкохата, командира взвода разведки:
— Идут, товарищ майор…
Часов чуть не поперхнулся, решив, что немцы уже в получасе танкового броска. Впрочем, оказалось, что по шоссе валит нестройная толпа отступающих красноармейцев. Зачерпнув очередную ложку, майор посмотрел на Гученко и объяснил, что происходит за левым флангом. Тот, сразу смекнув, что от него требуется, попросил разрешения идти.
— Вперед, комиссар, возьми десяток красноармейцев из тыловых и наведи там порядок, — Часов махнул рукой в сторону, откуда слышалась стрельба. — Машины пустишь по дороге, а пехоту и конных гони через лес, в обход наших позиций… Попробуй сколотить отряд в сотню душ с пулеметами — Кушнарюк покажет место, где их можно посадить в оборону.
Вскоре по дороге покатили машины разбитых частей. Грузовики, санитарные машины, легкие танки, конные упряжки, бензовозы, бронеавтомобили тянулись непрерывным потоком. На глазок Алексей определил, что только на разных видах моторного и гужевого транспорта проследовало за тысячу человек и до дюжины стволов артиллерии. Можно было не сомневаться, что сразу за лесом их встретят командиры армейского штаба, сколотят несколько сводных батальонов и посадят в оборону.
Примерно через час — в придачу к машинам и возкам — пошли по лесу разрозненные группы пеших и конных. Многие были замотаны окровавленными бинтами или несли раненых на импровизированных носилках.
Бой на севере между тем заканчивался — грохот артиллерии практически затих. Однако — это странно — не было слышно приближающегося шума моторов.
Пока Часов с Авдеевым пытались разгадать этот ребус, Низкохат доложил по телефону, что на позицию полка отступила крепкая воинская часть, причем ее командир намерен поговорить с Часовым.
Буквально минут через пять между деревьями показались верховые — два младших командира и давнишний знакомый полковник Краснобородов, с дивизией которого танкисты 7-го мехкорпуса частенько взаимодействовали летом и осенью.
— Здорово, молодой-красивый, — по обыкновению приветствовал его Краснобородов, спрыгивая с коня. — Твой комиссар сказал, у тебя пехоты мало — всего рота на два километра фронта. Могу предложить остатки своей дивизии.
— Здесь-то штыков хватает, — отмахнулся Леха. — Надо было стать в оборону там, на севере, где наш левый фланг.
Из ответа Краснобородова он уяснил, что Низкохат и Гученко уже организовали оборону фланга, набрав из отступающих солидный отряд пехоты. Полковник же привел с собой почти полтысячи бойцов при двух десятках пулеметов, семи противотанковых 76-мм пушках ЗиС-3 и четырех 122-мм гаубицах М-30.
Рассказывая о составе своего воинства, Краснобородов опытным глазом оценил позиции 87-го полка и осведомился:
— Кто держит оборону по ту сторону шоссе?
— Засада тут у нас, а не оборона, — напомнил Часов. — На той стороне стоит одна рота, четыре танка.
— Понятно, — полковник насмешливо поиграл усами. — Значит, шуганете немцев, они свернут влево и обойдут твою засаду малой кровью.
Он был прав, и Леха почувствовал, что краснеет. Краснобородов уже диктовал приказ своим ординарцам — увести хозяйство через дорожное полотно и занять позицию в лесу.
— Обязательно установите связь с моим старлеем Васей Черкесиани и с полевым командным пунктом корпуса, — напомнил Часов. — И подразделения свои располагайте не ближе пятисот метров от грунтовки, чтобы друг дружку не пострелять.
— Не беспокойся, молодой-красивый, — командир разбитой дивизии подмигнул. — Сделаем, как надо.
Солдаты Краснобородова ускоренным шагом поспешили на новый рубеж. Туда же отправились орудия на лошадиной тяге и телеги со снаряжением. Еще с полчаса мимо 87-го танкового продолжали катиться отступающие подразделения. Потом движение почти прекратилось, лишь ковыляли по лесу небольшие группы раненых.
Около четырех часов прибыли оба отставших на марше танка, и Часов отправил одну машину в роту Черкесиани. Поблагодарив, Васико доложил, что хозяйство Краснобородова окопалось, пушки расставлены, и к тому же лихой полковник присоединил к своему воинству еще сотни две бойцов, гаубицу и три пушки ЗиС-2.
В половине пятого над ними проплыла «рама» — немецкий самолет-шпион. За лесом захлопали зенитки, «раму» сбили, но пилот все-таки успел, видать, послать своим радиограмму. Прилетели «юнкерсы» и долго бомбили холмы, где стали в оборону наши части. На лес ни одна бомба не упала, то есть засадный полк оставался незамеченным.
А вот на земле противник никак не появлялся. Часов не верил, что немцы сменили направление и пошли по другой дороге — не было поблизости других дорог. Скорее уж сделали привал перед решительным броском на юг.
Лишь около шести вечера, когда дождь совсем прекратился, Низкохат прокричал сквозь телефонные помехи, что мимо него проследовала вражеская разведка на мотоциклах. Следом двигалось передовое охранение на броневиках и грузовых автомобилях. В 18.48, сообщив о сильном отряде — до пехотного батальона с танками и самоходками, начальник разведки доложил, что вынужден отойти. Немцы, прочесывая лес по сторонам от шоссе, наткнулись на его подразделение.
— Отходи, — разрешил Часов.
Младшему лейтенанту Леха доверял безоговорочно. Макар с двенадцати лет был разведчиком партизанского отряда под Хабаровском, в четырнадцать застрелил из нагана первого японца-оккупанта, в действительную службу воевал с китайцами на КВЖД, потом отучился в лесном техникуме и работал егерем в родном Приамурье. Мобилизованный летом прошлого года таежный охотник попал в разведбат корпуса и за регулярные рейды в немецкие тылы быстро получил первое командирское звание.
Доклады Низкохата стали подтверждаться, едва прервалась телефонная связь с разведчиками. Мимо засады последовательно проехали мотоциклисты, группа бронетранспортеров «ханомаг» и, наконец, авангард — штук сорок танков, бронетранспортеров, грузовиков и несколько самоходных пушек STUG, — в общем, усиленный батальон. Часов доложил по телефону в штаб корпуса: мол, идут передовые подразделения вражеской kampfgruppe — боевой группы танковой дивизии.
Боковое охранение, шнырявшее по лесу вдоль дороги на мотоциклах и легких броневичках, вскоре натолкнулось на сборный отряд в овраге на левом фланге полка. Как сообщил Гученко, дело кончилось десятком убитых немцев, подбитым из противотанкового ружья броневиком, двумя пленными и целеньким трофейным мотоциклом с пулеметом. Танки Кушнарюка огня не открывали. Противник откатился и теперь
