– Убейте его! Вы, слышите? Убить!
Трое… четверо нерешительно шагнули вперед… и тут же остановились: в землю у их ног вонзилось по копью! Справа и слева показались новые люди. Длиннотелые !
Аш расхохотался:
– И эта баба хочет быть вожаком? Слизняк! Ты бы уже валялся с разбитой башкой – пожелай я этого! Но Аш помнит обычаи. Уг хочет быть первым? Так пусть убьет Аша!
(Поединка не избежать!)
Уг зарычал, глаза его налились кровью. Он был силен и знал, что может одолеть Аша, если будет действовать вблизи, дубиной. А еще лучше – руками. И хорошо бы нанести рану… Бросок копья на таком расстоянии не может быть точным, но все же…
Аш даже не стал уклоняться. Брошенное сильной рукой копье, оснащенное кремневым наконечником, на излете вошло в землю слева от него. А потом случилось что-то непонятное для всех коротконогих, следивших за поединком.
Их прежний вожак перехватил правой рукой одно из своих коротких копий, соединил его с зажатой в кулаке палкой, и… брошенное копье, несмотря на большое расстояние, с такой силой вошло в грудь Уга, что буквально швырнуло его на землю!
Ярость и боль слились в его крике. Нет, бой не окончен! Одним рывком выдернув из раны оружие, не обращая внимания на хлещущую кровь, Уг, сжимая дубину, изо всех сил рванулся навстречу ненавистному врагу. Он понимал, что только так, только если он успеет добраться до Аша и нанести удар, можно надеяться на спасение! Рана – это потом, это можно залечить…
Второе копье остановило Уга на бегу. Падая лицом вперед, он еще глубже вогнал наконечник в свое тело. Последнее, что Уг ощутил в этом Мире, – его голову за волосы тянут куда-то вверх, и что-то острое вонзается в горло, и хлещет кровь…
Взгляды коротконогих притягивала не отрезанная голова Уга, которую Аш высоко поднял левой рукой. Они смотрели на зажатое в правой его руке не виданное прежде оружие. Теперь это была не палка, так ловко мечущая короткие копья, – длинный, остро отточенный кусок кости. А за спиной их вожака уже собрались длиннотелые, и было видно: они слушаются Аша, их великого Аша, их могучего Аша, и скажи Аш – длиннотелые перебьют их всех так же быстро и страшно, как это только что было с Угом! Но Аш такого не скажет! Аш – их вожак навсегда! Не тот, прежний Аш! Новый! Могучий! Непобедимый Аш!
Коротконогие, повинуясь внутреннему порыву, как один, пали на колени перед Великим Ашем.
Две общины собрались на поляне перед входом в пещеру длиннотелых. Горел костер, хозяева угощали гостей, пришедших сюда, чтобы обменяться женщинами. И еда и питье во многом были не такие, как у них, коротконогих. Даже жареное мясо, казалось, имело какой-то другой, незнакомый привкус.
Молодые женщины, которым предстояло остаться здесь, у длиннотелых, не скрывали своего изумления и радости. Все – не так! Все совсем по-другому! Взявшие их мужчины дали необыкновенные дары, невиданную одежду, и еще у каждой теперь на шее – ремешок с блестящими круглыми штучками, такими красивыми, совсем как у длиннотелых баб! И главное, они поняли: здесь не будет драк из-за баб, здесь не будут их тащить в разные стороны… и загонять потом надолго в темноту, оставлять в одиночестве тоже не будут. Каждая будет рожать детей тому мужчине, который сейчас ее выбрал! Одна – одному, другая – другому!
И женщины-длиннотелые, доставшиеся коротконогим, хотя и не получили от своих мужей столь щедрых даров, похоже, ничуть не были этим огорчены. Они улыбались, поигрывали глазами и ничуть не робели перед теми, с кем будут делить постель, – грубыми, сильными, так отличающимися от мужчин-длиннотелых. Аш уже понимал, почему рады и они: лучше такие мужья, чем вовсе никаких! Да и Йармер предупредил: «Помните, ваши жены – были и остаются нашими сестрами! Мы не дадим их в обиду! »
У самого Аша теперь не одна – две жены. Он так и не захотел расстаться со своей Утой. Боялся: длиннотелые обидятся, силой отберут! Нет, им, вроде бы, это даже понравилось! А Йармер сказал:
– Как хочешь. Нас это не касается. Но нашу женщину все же возьми. У великого вождя могут быть и две жены! И это очень важно, чтобы дети у тебя были не только от твоей коротконогой.
Так и получилось, что вернулся он назад не только с Утой, но и с Пайеной – той самой, светловолосой, что у входа в пещеру их встретила, а потом его питьем отпаивала…
Так начиналась новая жизнь. Совсем новая, непохожая на прежнюю. Женщины- коротконогие старательно подражали своим новым подружкам- длиннотелым, охотно перенимали их навыки и обычаи. Женщины- длиннотелые быстро завели в общине Аша новые порядки, и мужчины хоть порой и ворчали, но не возражали; помнили: с отцами и братьями своих жен лучше жить в мире! К тому же у них было чему поучиться: одна металка чего стоит! Очень скоро Аш и его люди щеголяли в таких же одеждах, что люди Йармера, спали на таких же лежанках, да и речь их становилась все более и более сходной с речью длиннотелых.
Их тела, конечно, оставались по-прежнему коренастыми, сутулыми, их короткие скошенные лбы, нависающие над переносицей брови, скошенные подбородки оставались все теми же, отличными от облика их новых друзей. Но – странное дело: уже дети коротконогих, рожденные женами-длиннотелыми, больше походили на своих матерей, дедов и дядей, чем на отцов! Ута двух детей так и не доносила, а при родах третьего ребенка умерла. Зато Пайена исправно рожала едва ли не каждый год. Конечно, выжили не все. Но любуясь своими пятью сыновьями, так похожими на Йармера, давным-давно погибшего в когтях пещерного медведя Вурра, старый Аш думал о том, что его друг-длиннотелый и там, у своих предков, не забывает о них, помогает, покровительствует, как помогал и покровительствовал при своей жизни.
Несколько поколений спустя часть потомков Аша покинули горы и двинулись на восток. По своему облику они были уже длиннотелые.
