Муж в наследство

земле Йэна.

— Ну наконец-то ты вернулся, Йэн Ярбро, — проворчала она.

Как-то Алиса ездила в Америку и там сделала себе татуировку пониже правого плеча. Она изображала ковбоя, объезжающего жеребца. Йэну очень хотелось расспросить про татуировку, но он никак не мог собраться с духом.

— Мальчик уже давно умылся и лежит в кровати, — сказала Алиса, не дождавшись от Йэна ни слова.

Он отвел взгляд от ковбоя и жеребца и пошел к плите. Достав оттуда тарелку, Йэн с любопытством заглянул под закрывавшую ее фольгу.

— Не бранись, Алиса, — добродушно сказал он, направляясь к столу. — Это привилегия жён, а жены у меня, слава Богу, нет.

Пока. Слово пробилось из глубин подсознания, но Йэн старательно загнал его назад.

— Между прочим, чего это ты такой довольный? — поинтересовалась Алиса. Было ясно, что она никуда не поедет, пока не услышит полный отчет. — Твой свист был слышен от самой конюшни.

Йэн был голоден как волк. Он взял с тарелки куриную ножку и взглянул на нее с вожделением.

— Сегодня вечером Джейк Тирнен передал мне права на источники Корробори-спрингс, — сказал он, вгрызаясь в мясо и наблюдая за реакцией экономки.

— Что он сделал? — Ее интонация выражала скорее недоверие, чем вопрос. — Да не может быть! Джейк любит свою землю. Она принадлежала его родителям. Он пережил на ней пожары и наводнения…

Йэн прожевал кусок, вытер рот бумажной салфеткой, которую Алиса положила у его прибора, и нахмурился, впервые по-настоящему осознавая размер жертвы Джейка.

— Он сказал, что устал.

Алиса издала звук, означавший оскорбленные чувства, но глаза ее были печальными.

— Сдается мне, что Джейк решил, что пора умирать, — сказала она.

Затем она подхватила свою сумочку, помятую пачку сигарет без фильтра и вышла.

С ее уходом исчез и аппетит Йэна. Его терзало сильное подозрение, что Алиса права — Джейк собрался покинуть этот мир.

Он выбросил недоеденный ужин в ведро и прошел в малую гостиную, которой пользовались редко. Там, не зажигая лампы, он сел в любимое кресло-качалку своей матери и предался раздумьям.

Джейк хочет, чтобы он женился на Джейси и присмотрел за ней, потому что не собирается надолго здесь задерживаться.

Йэн потер виски. Проклятье! Джейк обеспечил его драгоценной водой, что означало выживание, а не разорение, и рассчитывал, что в ответ Йэн позаботится о его дочери. Йэн не только подвел его, но и проявил неуважение.

Мысль о том, что он не представляет своих дальнейших действий, заставила его испустить протяжный вздох. Если даже он и попросит Джейси стать его женой, она только рассмеется ему в лицо.

— Папа?

Голос Криса испугал Йэна. Он перестал покачиваться и повернулся к двери, где стоял его сын — маленькая фигурка в темноте.

— Привет, сынок.

Крис не двинулся с места.

— Я слышал, как Алиса сказала, что Джейк собирается умереть, — дрожащим голосом сказал он. — Мы друзья, Джейк и я. Он научил меня бросать бумеранг.

Йэн подошел к мальчику, обнял его за плечи, и они вместе направились в спальню. Можно отложить на время заботы и тревоги и поспать.

— Мы все переживаем за Джейка, — заметил Йэн, стараясь ответить честно, но при этом не растревожить Криса сверх меры. — Он болел, и потом, он всю жизнь много и тяжело трудился. Тем не менее человек никогда не знает, что с ним будет, и миссис Виггет всего лишь думала вслух.

Комната была залита лунным светом, и, укладывая Криса в постель, Йэн увидел страх на лице мальчика.

— Папа, а ты не умрешь?

Йэн глубоко вздохнул:

— К сожалению, умру, и ты об этом знаешь. Мы все уйдем, когда подойдет время.

Глаза Криса расширились, и Йэну стало больно.

— А вдруг ты умрешь, не дожив до старости? Завтра или через месяц? Что тогда будет со мной?

Трудный вопрос, потому что они с Крисом были всем друг для друга. Элейн мальчик был не нужен, она бы сделала аборт, если бы Йэн, можно сказать, на коленях не умолил ее сохранить ребенка и отдать потом ему на воспитание. С Беннетами, родителями своей матери, Крис даже не был знаком. Йэн не знал, куда они переехали, когда мистер Беннет ушел с поста управляющего Меримбулой. Может быть, они даже вернулись в Штаты. Одно он знал наверняка — внуком они интересуются не больше, чем их дочь своим сыном.

Но Крис продолжал смотреть на него, и Йэн сделал усилие, чтобы ответить.

— О тебе позаботится миссис Виггет, — сказал он. — И хватит об этом, договорились? Я вовсе не собираюсь отдавать завтра концы.

Чтобы разрядить ситуацию, Йэн пощекотал Криса, но вместо того, чтобы засмеяться, бедный мальчик обхватил отца за шею и обнял изо всех своих силенок.

И только когда Йэн прилег рядом с ним, как был, не раздеваясь, даже в обуви, ребенок успокоился и наконец заснул.

Йэн долго лежал, наблюдая за лунными тенями на потолке, и думал, думал, думал. Он пообещал Крису, что не умрет, хотя, естественно, от него ничего не зависело.

Что же будет с мальчиком, если Йэн умрет раньше времени? Вряд ли Алиса станет воспитывать ребенка, в любом случае она собирается оставить работу. В течение многих лет она откладывала деньги, планируя отправиться путешествовать, как только ее кошки умрут от старости.

Нет, скорее всего Криса до восемнадцати лет продержат в интернате или сиротском приюте, хотя у него есть собственность.

Явилась непрошеная мысль о Джейси. Может, его она и презирает, но со своими учениками она ласкова и доброжелательна. Если бы он все же решил жениться на ней — и унизить себя предложением руки и сердца, — Джейси стала бы Крису прекрасной матерью.

Йэн тихонько вышел из комнаты сына и пошел в свою. Разделся и лег, подложив руки под голову. Теперь стало слышно, что ветер усиливается, шепчет, со всех сторон обдувая дом и забираясь под крышу.

Но если быть до конца честным перед самим собой, то есть еще одна причина жениться на Джейси, из-за которой он готов скрепя сердце просить ее выйти за него. Она нужна ему в постели.

— Ты сошел с ума, Йэн Ярбро, — сказал он вслух. — Джейси Тирнен не согласится, даже если за тебя будет ходатайствовать сонм ангелов.

Ветер окреп, шепот сменился низким свистом. При других обстоятельствах он встал бы, оделся и пошел посмотреть, не меняется ли погода, но в эту ночь он остался в постели, чувствуя себя немыслимо одиноким и пребывая в неведомом ему доселе смятении.

Всю ночь ветер нарастал и к утру превратился в бурю, закрывшую небо и швырявшую о стены и в окна густую пыль. Джейси поднялась на рассвете и обнаружила, что в кухню из-под двери нанесло пыль и она продолжает проникать все дальше и дальше.

Пыльные бури входили в число того, что она не любила в Австралии. Обычно они продолжаются несколько часов, но, случается, затягиваются на несколько дней. Люди становятся невменяемыми от непрерывных истерических завываний ветра, мрака и вынужденного заточения.

Джейк вошел, когда она зажигала огонь под чайником, и улыбнулся, желая подбодрить дочь, но улыбка получилась жалкой. Боже мой, подумала Джейси, как же он сдал за прошедшие десять лет. И как только она могла думать лишь о себе и жить где-то в другом месте?

— Не пугайся, Джейси-девочка, — сказал отец, идя мимо нее к кухонному окну и легонько коснувшись