Когда джип с полковником Егоровым, Глушенковой и спящей на заднем сиденье Татьяной подкатил к даче Олега Варакина, там, помимо оперативной группы ФСБ и бригады «скорой помощи», околачивались еще и телевизионщики. Джип остановился возле двухэтажного кирпичного дома как раз в тот самый момент, когда усатый пожилой врач «скорой помощи», отмахиваясь от назойливой журналистки, сующей ему в зубы микрофон, кричал кому-то:
– Да уберите вы, на хрен, это телевидение! Мы сейчас будем выносить пострадавших! Или вы хотите, чтобы после вечерних новостей в городе было на пару сотен инфарктов больше обычного?
Что имел в виду врач, Глушенкова поняла, когда вслед за полковником спустилась в подвал. Посреди подвала на бетонном полу лежали Павел и Лариса Стариковы… Их тела были похожи на высохшие мумии. Молоденькая медсестра с бледным от ужаса лицом и с огромным шприцем в руке пыталась отыскать на руках истерзанных людей вены, чтобы сделать витаминный укол.
К полковнику Егорову подбежал с докладом Вальцов:
– Мы нашли их около двадцати минут назад и сразу же вызвали «скорую». Состояние крайне тяжелое. Этот гад Варакин держал их тут около недели. Есть не давал, только пить. А еще он пытал их. Видно, хотел узнать что-то, а они не говорили. Хотя, скорее всего, просто не знали! У него тут целый арсенал таких штуковин, от которых любой расколется!..
Глушенкову замутило.
– Валентина Андреевна, может, подниметесь на свежий воздух? – предложил Егоров, заметив, что его спутница на грани обморока.
– Да-да! – согласилась Глушенкова, из последних сил стараясь удержаться на ногах.
Пока она поднималась по лестнице, до нее донеслось еще несколько фраз.
– А где сам Варакин? – спрашивал полковник.
– Мы отправили его в «контору», от греха подальше!
– Правильно сделали, – похвалил начальник. – Откуда взялось телевидение?
– Черт его знает! Свалились как снег на голову. Приехали почти одновременно со «скорой помощью»! Может, позвонить их начальнику? Сказать, чтобы не выпускал сюжет в эфир?
– Не нужно! Пусть показывают, – усмехнулся Егоров. – Представляешь морду Малицкого, когда он увидит этот репортаж? Я бы полжизни отдал, только бы взглянуть!
На улице Глушенкова увидела ведущую криминальных новостей Аллу Дементьеву, которая говорила перед камерой:
– Представители ФСБ отказались давать какие-либо разъяснения по поводу происходящего. Единственное, что ясно без всяких слов, так это то, что владелец загородного дома, некто Олег Варакин, арестован. В его доме произведен обыск, который, как мы видели, привел к довольно неожиданным находкам. Подождем, что нам скажет пресс-служба ФСБ. С вами была Алла Дементьева. Смотрите наш канал. Всего доброго! До свидания!
Прослушав комментарии криминального репортера, Глушенкова поймала за рукав проходившего мимо доктора.
– Вам плохо? – спросил он.
– Уже лучше, – сказала Валентина. – У меня к вам просьба: нельзя ли доставить пострадавших в сороковую больницу?
– Мы и так хотели отвезти их туда! – сказал врач. – Там самое лучшее в городе реанимационное оборудование. А вы, простите, кто? Родственница потерпевших?
– Нет, просто знакомая! А еще – жена главного врача сороковой больницы!
– Приятно познакомиться, – улыбнулся доктор. – С Аркадием мы одно время вместе работали. Так что передавайте ему привет от Алика Стельнова. Он должен меня помнить. – Тут доктор спохватился и спросил: – А как вы-то здесь оказались?
– Я работаю в милиции.
– Да ну? – удивился врач, оглядывая собеседницу с головы до ног. – Никогда бы не подумал!
Он бросил взгляд на санитаров, выносящих из подвала носилки с одной из «мумий», и вздохнул:
– Ну и работенка у вас!
– У вас тоже…
Посчитав разговор законченным, Валентина направилась в сторону джипа, но вдруг почувствовала, что кто-то осторожно тронул ее за плечо. Перед Глушенковой стояла Алла Дементьева.
– Мне нужно с вами поговорить! – сказала журналистка, озираясь по сторонам. – Это очень важно! Только не здесь. Приходите завтра вечером в «Меркурий». Вот приглашение на две персоны. Лучше если вы явитесь вместе с мужем, так будет меньше подозрений.
Сказав это, Алла протянула Глушенковой два красочных билета.
– Только умоляю, о том, что я разговаривала с вами и дала приглашения, – никому ни слова!
– А почему такая конспирация? – поинтересовалась Валентина.
– Завтра все узнаете, – ответила Алла и растворилась в темноте.
Спрятав красочные кусочки картона в карман, Глушенкова отправилась к джипу. Еще издалека она заметила, что оставленная на заднем сиденье Татьяна уже не спит.
Из воспоминаний ее вернул голос мужа.
– Я говорил сейчас с Фроловым из реанимационного отделения. Он сказал, что состояние Стариковых стабилизировалось. Так что с ними все будет в порядке!
– Слава богу! – проговорила Валентина. На душе у нее стало намного легче.
Марионетка
Вот уже час Игорь Опарин бродил по рынку, словно затравленный зверь. Ни скрип открывающихся контейнеров, ни веселый гомон торговцев не вызывали у него привычной радости. А картина готового к открытию шестого павильона с новенькими, только что выкрашенными серебрянкой контейнерами вообще рождала приступ бешенства.
Вопреки обыкновению его утренний обход не закончился директорским кабинетом. Вместо этого он пошел на стоянку для автомобилей и закрылся в своей машине. В который раз он стал прослушивать кассету, взятую прошлым вечером в квартире своей наставницы.
– "Здравствуй, Маша, как поживаешь?" – прозвучал голос Татьяны Дроздовой, едва только Игорь включил автомагнитолу.
– "Неплохо! – бодро ответила Маша. – А у вас как дела?"
– "Тоже ничего, – ответила Дроздова. – Чаю хочешь?"
– "Не откажусь".
Пару минут магнитофонная пленка старательно воспроизводила человеческие шаги, скрип кресел и звон чайного сервиза.
– "Давно мы с тобой не виделись, – заговорила опять Дроздова. – Неделю, наверное, если не больше".
– "Свободного времени в последние дни практически нет, – извиняющимся тоном ответила гостья. – То в торговый комитет нужно съездить, то в налоговую!"
– "Вошла в коммерческий азарт, – усмехнулась хозяйка. – Скоро переплюнешь своего компаньона!"
– "Что вы, – возразила Маша. – Игоря разве переплюнешь? Он настоящий трудоголик. Все успевает и ничего не забывает. Мне остаются только всякие мелочи".
– "Ты, я смотрю, сильно им увлеклась?"
– "Да, пожалуй", – словно извиняясь, ответила Маша.
– "Наверное, трудно будет расставаться", – сказала Дроздова.
После этих слов пленка зафиксировала минутное затишье. Нарушил его голос хозяйки:
– "Ну-ну, не надо вешать нос. Пара недель разлуки вашим отношениям не повредит!"
– "Пара недель?" – облегченно вздохнула Маша.
– "А ты о чем подумала, глупенькая! – рассмеялась Дроздова. – Не стоит из меня делать злодейку! Просто в интересах дела тебе нужно будет уехать куда-нибудь. Можешь недельки две погостить у родителей или отдохнуть за границей".
– "А зачем это нужно?" – спросила Маша.
