холм? Да он шевелится, он движется!
В полукилометре от Черепахи полз холм. К ней навстречу. Глетчер увеличил изображение. Перед ним появилось странное образование, явно мягкое, бесформенное, оно перекатывалось, как гусеница вездехода. К нему налипали камешки, песок, поэтому издалека Барри и принял его за холм. Сквозь налипшую породу виднелось мерцающее свечение. Внезапно опять включился сигнал тревоги, энергия вновь стала уплывать, обычная защита не помогала. Судя по всему, этот ходячий холм и есть причина всех неприятностей, он, как вампир, высасывал из Черепахи энергию. Пока были неясны природа опасности и способы защиты от нее, лучше держаться подальше. Глетчер отвел вездеход в сторону, порадовавшись, что в скорости Черепаха мутанта явно превосходила.
Через минуту наблюдения за живым холмом стало ясно, что он поворачивает в сторону Черепахи.
– Так, похоже, на нас охотятся. Надо тебя как-то назвать, охотничек. Вот, нашел. Имя тебе нарекаю «Червяк».
Барри храбрился; на самом деле ему было не по себе. Надо обязательно найти решение, без этого в Черную Зону идти нечего было и думать. Наверняка там таких подарков будет немало. Глетчер задумался и сразу же успокоился. Задачу перед ним собой он поставил, и теперь ее оставалось или решить, или…
– Компьютер! Все свободные ресурсы энергии на установление связи с «Первым Звездным». Тисса?
– На связи, Капитан.
– Рад тебя слышать. Как дела на корабле?
– Все в порядке. Меня беспокоит качество радиосвязи, оно постоянно ухудшается.
– Тисса, тебе задание, запоминай. Изучи телеметрию: прямо по курсу перед Черепахой живой организм, который питается энергией.
– Не имею аналогов, Капитан…
– Не перебивай! – Барри рассердился, и так связь в любую минуту могла прерваться. – Прежде всего, направь на поддержание связи столько энергии, сколько потребуется, но чтоб связь была! Ясно?
– Уже сделано, Капитан.
Барри почувствовал, что связь улучшилась.
– Хорошо. Пусть эта тварь подавится. Теперь подключай все аналитические способности Большого мозга и накапливай информацию. Я начну кружиться вокруг Червя, запомни, я его так назвал, и постепенно начну уменьшать радиус. Тисса, ты должна помочь найти решение.
– Постараюсь, Капитан.
– Тогда начали.
Вездеход тронулся и на высокой скорости направился в сторону Червя, метрах в трехстах он свернул и стал двигаться по спирали, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Мутант попытался было поворачиваться вслед Черепахе, но она носилась вокруг него слишком быстро и он замер. Через десяток кругов защита вездехода поползла вниз, бортовой компьютер стал показывать знак опасности. Звездолету приходилось вкладывать колоссальное количество энергии, чтобы поддерживать связь. Но данных для анализа все равно не хватало.
– Ну что, сэр космодесантник, сматываем удочки?
– Капитан! – вызвала внезапно Глетчера Тисса. – Червяк растет в размерах.
Барри посмотрел на экран и обомлел: мутант вырос раза в полтора. Как он этого сам не заметил?
«Все понятно, это он на наших харчах жирует! Чтоб ты лопнул… Стоп! – Глетчер хлопнул себя по лбу. – Точно! Надо, чтобы он лопнул!»
– Капитан! Что вы намерены предпринять?! Нельзя больше приближаться к Червю, это опасно!
– Нет, Тисса, и не уговаривай, космодесантники не сдаются! Компьютер, полная защита!
Вездеход чуть замедлил ход, послышался шум охлаждающей установки реактора, а показатели энергии внезапно пришли в норму.
– Ага, чудовище! Не нравится? – обрадовано воскликнул Барри.
Он решительно отключил автопилот и взял управление на себя. Черепаха резко повернула и пошла к Червю на таран. 150, 100, 80 метров… Глетчер видел, как увеличивается внутреннее свечение монстра. Видимо, он преодолевал энергетический барьер. Когда до Червя осталось метров двадцать, тот вдруг вздрогнул и бросился прочь от вездехода. Из-под него тянулся стекловидный след оплавленного песка.
– Врешь, не уйдешь! – вскричал Барри и саданул в беглеца лазерной пушкой. Червяк брызнул огнями и осыпался потухшими клочьями.
Приключение с Червем встряхнуло астронавта, он вновь почувствовал уверенность в себе. Теперь он был готов идти.
Анализ останков существа Глетчер предоставил Тиссе, а сам сел ужинать.
– Готово, Капитан. Высылаю результат.
На дисплее замелькали цифры и химические формулы, замелькал текст: «Материальная часть объекта неорганического происхождения. В ее состав входит множество монокристаллических структур на кремниевой основе. Аналоги данного организма в базе данных отсутствуют, принцип функционирования не определен. Предположительно используются принципы управляемой внутриядерной энергетики. Способ дистанционного отбора энергии от других энергоносителей неясен. Объект имеет конечный объем энергии, который при взаимодействии с большим объемом плотной энергии, коим является режим полной защиты, может подвергнуться утечке в сторону большего объема. Так, во время сближения с объектом вездеход типа
– Все, спасибо. Конец связи.
Глетчер устало откинулся в кресле. Автопилотом решил пока не пользоваться, отсыпаться будет на месте. Путь и манил, и настораживал, не зря Харман цветочки и ягодки обещал…
ГЛАВА 33
К концу дня Адамс и Проквуст набрели на древние развалины. Видимо, здесь действительно был когда-то поселок. Но когда? Двадцать лет назад или двести? Вид полуразрушенных зданий вызывал тоскливое чувство, разведчики понуро шли мимо обрушенных стен и дырявых крыш. Хруст битого кирпича под ногами отзывался затухающим эхом среди развалин. Поселок был мертв.
– Пусто, – грустно вздохнул Георг, когда развалины остались позади.
– Не падай духом, – подбодрил его Адамс, – похоже, мы все-таки на правильном пути. Смотри.
Бенни разжал кулак, на ладони лежал окурок сигареты.
– Смотри, окурок свежий и сухой, а ведь недавно здесь дожди были. И что интересно, фильтр явно фабричный, а никаких надписей нет! А табак… – Бенни ковырнул пепел и понюхал остатки сигареты, – табак очень неплохой. Это какое-то самодельное или подпольное производство. Представляешь, в наше время! О подобном я слышал только в академии, на курсе истории криминала.
– Командир, извини, а если это обычные сигареты, только надпись на них сгорела?
– Да?
Бенни даже остановился. Он пристально рассматривал находку, ему было очень жаль свои умозаключения, а они, если парень прав, необратимо рушились. Адамс повздыхал, что-то бубня себе под нос, потом повернулся к напарнику:
– Честное слово, жаль, если ты прав. Но даже если это обычный окурок, то как он сюда попал?
– Да с мусоровоза упал, – пожал плечами Георг.
Они еще долго обсуждали находку. Увлеклись так, что совсем забыли о поиске ночлега, а между тем быстро смеркалось. Бенни спохватился, когда над их головами высыпали звезды. Слава богу, им повезло и на этот раз: они набрели на громадный, многосекционный банковский сейф. Он на полметра вошел в землю, но зеленая краска с него еще не слезла, видимо, мусоровоз совсем недавно скинул его с высоты.
Они втиснулись внутрь через приоткрытую дверь вместе со своим имуществом, выход забаррикадировали большими камнями и кусками толстой арматуры. Ночь прошла спокойно. Мощные стенки сейфа хранили их не только от опасностей, но и от внешних звуков, так что путешественники прекрасно
