громко крикнул — Войдите!
Дверь отворилась и в комнату робко заглянул мужик простецкого вида, одетый в плащ-«болонья», яловые сапоги с высокими голенищами и картуз из кожзаменителя. Вид у мужика был настолько крестьянско-деревенский, что в комнате сразу повеяло яровым клином, высокими надоями, намолотом с гектара, силосными башнями, трудоднями и прочей колхозной мишурой.
— Добренький вам день! — поклонился мужик, стянув с головы картуз.
— Извиняйте, конешно, за беспокойство, но мне Александр Холмов нужон…
— Это я, — кивнул Шура. — проходите пожалуйста, присаживайтесь.
Мужик осторожно присел на самый краешек стула и торопливо заговорил.
— Я, знаете ли, нездешний, я из Белгородской области, села Хлебалово председатель тамошнего колхоза «Лидер октября» Тимофей Степанович Кобылко. Я тут в вашем санатории «Куяльник» отдыхаю, ну и случайно о вас прослышал. И подумал. что может быть, вы сможете нам помочь. А то, ежели дело так пойдет дальше, то от нашего колхозного стада скоро одни пустые стойла останутся…
— Какое стадо, какие стойла? — недоуменно спросил Шура, без особой радости глядя на мокрые и грязные следы, оставляемые председателевыми сапогами на полу, который они с Димой только сегодня утром тщательно вымыли.
— Известно какое стадо, колхозное, — невозмутимо повторил председатель. — Понимаете, товарищ Холмов, какие-то странные вещи происходят у нас. Шесть голов крупного рогатого скота, а точнее — четыре коровы и два быка за последние полгода пали от неизвестной причины….
Дима, прислушивающийся к разговору, громко хмыкнул, а Шура изменился в лице.
— Вы, папаша, что-то, видать, перепутали, — стараясь говорить вежливо, произнес он. — Я следователь, понимаете ли, частный детектив, а не ветеринар…
— А мне и не нужен ветеринар. Ветеринары, мать ихнюю за ногу, все равно ни пса не могут определить, — пояснил гость из села Хлебалово. — Тута вота в чем закавыка…
После получаса расспросов и путаного, сбивчивого рассказа Тимофея Степановича, Холмову наконец удалось уяснить ситуацию. Оказалось, что несколько раз пастух, пасший стадо коров, принадлежащих молочно-товарной ферме колхоза «Лидер октября» на местах выпаса, обнаруживал, что одна из мирно жующих травку буренок находится без признаков жизни. Дальнейшее вскрытие показывало, что все коровы околевали от одной и той же крайне странной причины — «сильного удара непонятным предметом в область нервного сплетения». (Которое, как известно, у коровы находится в достаточно недоступном месте, чуть ниже и левее шеи). Самое загадочное было то, что ни пастух ни его помощник ни разу не заметили ничего подозрительного или непонятного и божились, что не спускали с коров глаз. Стадо спокойно паслось, к нему никто и ничего не приближалось, утверждали они. Поэтому вопрос — кто мог нанести (и чем!) коровам столь мощные, убойные удары оставался абсолютно открытым. Ответить на него никак не удавалось, несмотря на то, что несколько раз с пастухом и подпаском дежурил сам председатель колхоза, а также участковый милиционер, ветеринар и главный агроном.
— Главное, две последние коровы, вернее, корова и бык таким же макаром врезали дуба не в поле, а уже на ферме! И опять никто ничего не видел! — плачущим голосом произнес Кобылко. Он достал огромный носовой платок, сшитый из мешковины, громко высморкался, издав звук, словно про-солировал тромбон и продолжал. — Что это за напасть такая, ума не приложу. Мне в райкоме сказали — ежели еще одну скотину потеряешь — партбилет на стол и в агрономы….
— М-да… — задумчиво промычал Холмов. Что и говорить, история, конечно весьма интригующая и любопытная. Я бы ею охотно занялся, ежели бы ваши коровы паслись где-нибудь на Приморском бульваре, Пушкинской или на худой конец в Крыжановке. А так — пардон. Сильно далеко. А я на выезде не работаю.
— Я оплачу вам дорогу в оба конца! — просительно зашептал председатель, схватив Шуру за руку. — Плюс бесплатные харчи и жилье. А в случае успеха отпишу вам свинью или телку…
— Телка — это хорошо, — улыбнулся Холмов, мягко отстраняя руну председателя от своей руки. — Но еще раз пардон — никак не могу. Вы уж извиняйте, но…
— Печально. Очень печально, — с таким огорчением произнес Тимофей Кобылко, что Диме даже стало его немного жалко. — На вас у меня была последняя надежда. Болыпе мне помощи ждать неоткуда. Ну, цростите тогда за беспокойство…
Он вздохнул, поднялся и направился к выходу. Но у самой двери задержался, повернулся к Холмову и сказал.
— Я вам адресок свой все-таки оставлю на всякий случай. Как знать, может когда судьба и занесет вас в наши края…
— Оставьте, — пожал плечами Холмов. Гость из деревни черкнул на обрывке газетной бумаги несколько слов, протянул клочок Шуре и низко, словно ленинский ходок, поклонившись, скрылся за дверью. Холмов равнодушно глянул на записку, затем скомкал ее и ловким броском зашвырнул прямо в мусорную корзину, стоявшую в углу комнаты.
— А поставь-ка, Вацман, чайничек, — сладко зевая и потягиваясь обратился он затем к Диме, возившемся у плиты. — Водка — водкой, а лучше чайку душу русского (да и еврейского тоже) человека ничто не согреет…
На следующий день Холмов отправился на улицу Осипенко, которую вся Одесса называла не иначе, как Средняя (дореволюционное название). в таксопарк, где работал Ефим Бурлаки. Там он довольно долго, с помощью принесенных с собой подручных средств — мощной лупы, микроскопа и даже специальных химреактивов изучал действительно здорово искуроченные агрегаты тормозной системы разбитого такси. Выводы, которые Шура сделал после после многочасовой, кропотливой экспертизы были обнадеживающими и говорили в пользу Бурлаки. Характер всех изломов, обрывов и трещин красноречиво свидетельствовал, что произошли они суть от сильного удара, но ни коим образом не от каких-то иных причин.
Закончив копаться в разбитой машине (это было уже поздним вечером). Шура углубился в скрупулезное изучение всех документов, связанных с аварией такси. Однако в них он, к сожалению, не обнаружил никаких сведений, которые хоть в малой степени были бы «на стороне» его клиента. Единственно, внимание Холмова привлек один противоречивый факт. В объяснительной таксист написал, что авария произошла в 10.20 утра, а в протоколе ГАИ было отмечено другое время — 11. 05. А остальное было в полном ажуре — изучение тормозного пути, утверждал в протоколе автоинспектор Печкуров, не оставляло сомнения в том, что в момент торможения все четыре колеса автомобиля находились на автодороге «с равномерной асфальтовой поверхностью», что, естественно, никак не могло привести к заносу.
— М-да… — вздохнул Шура. — Пока ничего определенного сказать нельзя. «За» тебя, Ефим, только результаты моего осмотра автомобиля. Но это тоже, как говорится, вилами по воде, сам понимаешь… Все остальное «против». 3автра поеду осматривать место происшествия. Где говоришь, произошла эта авария, на Житомирской?
— Да, рядом с заводом «Орион», — уныло ответил Ефим Алексеевич. — Я за тобой утром заеду, подброшу туда…
Подъехав утром следующего дня на улицу Житомирскую, Холмов с задумчивым видом стал изучать обстановку на месте, где случилось автопроисшествие. То, что оно произошло именно здесь, сомнений не было — на коре росшего неподалеку от обочины мощного луба остались свежие следы желтой автомобильной краски. С первых же мнгновений осмотра Шура понял, что главная его версия, на которую он возлагал основные надежды рухнула. Дело в том. что он надеялся увидеть где-нибудь поблизости пересечение основной дороги с грунтовой. Съезжая с такой дороги в сырое время года (а сейчас было именно такое время) автомобили, а особенно трактора, выносили на своих колесах на асфальт дороги комки и куски грязи, которые вполне могли спровоцировать занос — подобные случаи бывали. Увы — такой грунтовой дороги нигде поблизости не наблюдалось. Как не наблюдалось и вообще ничего такого, что теоретически могло способствовать заносу автомобиля. Шура вздохнул и стал медленно прохаживаться взад-вперед вдоль обочины, глядя себе под ноги. Делал это он уже скорее чисто машинально, чем с какой- то осознанной целью, понимая, что вряд ли сможет помочь Бурлаки. И тут в природе что-то неуловимо изменилось. Шура даже не сразу понял — что именно. Потом он догадался — солнце выглянуло из-за туч и озарило своим мягким светом окрестности. Однако, Холмов по-прежнему оставался неосвещенным, так как путь солнечным лучам преграждал громадный, высокий корпус завода «Орион», расположившийся вдоль
