разговаривала с одноклассницей, дочь которой собиралась посвятить себя писательской или журналистской карьере. Мэг давала женщине толковые, дельные советы, особенно убеждала: пусть девушка обязательно учится работать на компьютере — без этого не обойтись. Потом она достала из своей маленькой черной вечерней сумочки визитную карточку и протянула собеседнице. Дэниел понял: ее домашний телефон в Лос-Анджелесе.
— Если у Минди возникнут какие-то вопросы, пусть позвонит мне. Лучше вечером.
Разнообразие блюд и закусок поражало воображение. Баранина на косточках, окорока, буженина, копчености всех видов, колбасы, разная рыба, картофель с чесночным соусом. Для вегетарианцев были приготовлены все мыслимые овощи в нашинкованном виде, огромное количество салатов и несколько горячих овощных закусок. Хлеба три сорта. Открытый бар с напитками: алкогольными, пивом, кока-колой, лимонадами. Отдельный, десертный стол ломился от огромных произведений кондитерского искусства: целых шесть тортов, из них три шоколадных. В середине красовался круглый слоеный торт, с целым письмом — поздравлением выпускникам на поверхности: коричневым по белому крему.
Да, Сьюзи и Кевин превзошли себя, думал Дэниел. Он стоял рядом с Мэг, незаметно держа ее за руку, и разглядывал удивительные торты. Мэг в это время разговаривала с юношей из обслуживающего персонала (они в ряд стояли за стойкой), объясняя ему, что ей хочется отведать, и успевая при этом расспрашивать о разных подробностях местной жизни. Мэг всегда предпочитает разговаривать. Дэниел отметил про себя, что она любит общаться и в беседе проявляет неподдельный интерес к собеседнику. Он едва удержался от смеха, когда, вместо того чтобы предложить на выбор одно из двух — грибной соус «бургунди» или соус с хреном, — официант сказал:
— Попробуйте и то и другое, прошу вас!
— Спасибо, Эдуарде — И Мэг, с тарелкой в руках, повернулась к Дэниелу.
Эдуардо сразу сообразил — эти двое вместе — и предложил Дэниелу тот же вариант; Дэниел не возражал. Вместе с Мэг, держа тарелки в руках, они осмотрели зал — море белых столиков вокруг танцевальной площадки — в поисках свободного места.
— Сюда! — услышал он и, обернувшись на голос, увидел: Сьюзи машет им рукой, указывая на два места рядом с собой.
— Пойдем? — спросил он Мэг.
И они согласно кивнули Сьюзи. Вскоре к ним присоединилась Хитер и ее знакомый из Чикаго, Доналд; потом еще одна пара — близкие друзья Сьюзи и Кевина.
— Как я рада, что вы сели за этот столик! — весело щебетала Сьюзи, слегка касаясь руки Мэг. — Жду не дождусь, когда ты расскажешь мне о своей жизни в Лос-Анджелесе!
— Да пусть Мэг поест сначала! — умерил ее пыл практичный, рассудительный муж.
— Конечно, конечно! Но все равно не отпущу, пока не расскажет!
Дэниел чувствовал — Мэг почему-то напряглась и напряжение нарастает. Незаметно, под столом, он взял ее руку и пожал — Мэг посмотрела на него глазами, полными благодарности. Как видно, этот простой жест очень важен для нее, он ее успокоил. Он немного подержал ее руку в своей, и Мэг вернулась к еде.
Дэниел больше слушал, почти не принимая участия в беседе. В конце концов, он выпускник школы, а не класса, он окончил школу двумя годами раньше. Все в городке знают о нем все: что он получил в наследство от отца ранчо, работает на нем, кое-чего добился за эти годы.
Звезда за этим столом Мэг, и ему хотелось, чтобы она сияла. Он не спеша ел бараньи ребрышки и смотрел на нее: она почему-то нервничает, наэлектризована, сидит как на иголках. Впрочем, это, скорее, черта характера. Глаза ее блестят, она все время улыбается, но он-то видит, что ее не покидает чувство тревоги. У него на ранчо, с ним, она совсем другая — милая, спокойная.
То с одного, то с другого конца стола сыпались вопросы; многие подходили из дальних углов, только чтобы сказать Мэг, как интересна и сильна ее книга. Она, Мэг, настоящая знаменитость, единственный талант, вышедший из Блу-Спрюс. Все в маленьком городке гордятся ею — это ясно.
— И все-таки, что тебе показалось самым впечатляющим в Лос-Анджелесе, — спросил Кевин, уже сидя за кофе с тортом, землетрясение или смог?
— Не слушай его, Мэг! — вклинилась Сьюзи, пренебрежительно махнув рукой в сторону мужа. — Он считает, что везде побывал и все знает, а на самом деле всего-то раз летал на компьютерную конференцию в Анахайм.
— Да, да… С тех пор жена не может мне простить, что я не взял ее с собой, все в Диснейленде хотела побывать.
— Что касается землетрясения, я лично почувствовала только один удар, да и то не сильный. Смог приходит и уходит, зимой его почти нет… Мне, вообще-то, надо подумать.
— Отстаньте от нее! — вступилась Хитер. — Дайте человеку поесть!
Дэниел положил руку на спинку ее стула. Он все еще чувствовал в ней какое-то сильное внутреннее напряжение и не понимал, в чем причина. Все однокашники — ребята из ее класса и из параллельных — просто обожают ее, сомнений нет. Она уехала из города искать приключений, завоевывать мир и победила. Как и он, все считают: написать даже один роман, издать его — это куда больше, чем каждый из сидящих здесь сделал за свою жизнь.
— Хорошо! — Мэг подчистила и кусок шоколадного торта, и кусочек белого слоеного. — Пожалуй, самое, на мой взгляд, интересное в Лос-Анджелесе, когда город не спит, а не спит он никогда. В первые годы моим любимым занятием было походить по книжным магазинам — в любое время суток, — поговорить с кем-то за чашечкой кофе. Море информации! Море возможностей! Любые формы обучения — чему угодно. Актерское мастерство, журналистика, писательское дело, музыка — все что хотите. Все ремесла, какие только есть на свете! Всегда есть чем заняться, чему учиться…
Дэниел вспомнил тот день, когда гнал машину в Денвер, в книжный магазин, и нашел там ее книгу. Каким чужим он чувствовал себя в этом книжном магазине, с маленьким кафе в уголке! Он сидел за крошечным столиком, пил кофе и ел миндальное пирожное, и хотел только одного — поскорее попасть в свою конюшню, к своим арабским лошадям! Он чужой в мире Мэг — это он твердо знает. Но сейчас, слушая ее рассказ о Лос-Анджелесе, Дэниел опять стал прикидывать: а может быть, и он прижился бы, если бы уехал, предположим, вместе с ней завоевывать эту планету? Но одна мысль, вовсе невыносимая, пришла ему в голову: Мэг, не исключено, будет стесняться его компании, чувствовать себя с ним неуютно…
Усилием воли Дэниел заставил себя прислушаться к разговору, отвлечься от всех своих предположений. За столом оживленно беседовали, смеялись, задавали вопросы, узнавали друг друга, вспоминали. Подходили от других столиков и надолго задерживались рядом с Мэг — она стала центром всеобщего внимания. Кажется, вечер встречи выпускников превращается в вечер встречи с Мэг Прескотт…
Заиграл небольшой оркестр, и толпа вокруг их столика стала рассеиваться. Солист всех поприветствовал и объявил: сегодня они исполнят песни в стиле «ретро» — пусть собравшиеся ощутят прошлое, то время, когда учились в старших классах. Барабанщик задал ритм, и музыканты начали «Yesterday» — медленную, всеми любимую песню «Битлз». Дэниел сжал руку Мэг.
— Потанцуем?
— С удовольствием, дорогой.
Он повел ее в центр, на танцевальную площадку. А ведь они никогда не танцевали, ни разу. Несколько пар присоединились к ним. Обнять бы ее покрепче, прижать к себе… Но он старался держаться к ней не очень близко. А еще лучше — взять на руки, унести в пикап и отвезти к себе на ранчо. Но нельзя, надо вести себя скромно, стоять в сторонке: сегодня ее вечер, она его заслужила.
— Все в порядке, Мэг?
— Сейчас да, ничего.
Он сократил расстояние между ними, положил руку ей на плечо, а потом они уже танцевали, почти обнявшись. Если судить по взглядам, которые на них бросали, телефонные линии сегодня раскалятся докрасна. Но ему было все равно — так хорошо быть рядом с Мэг! Постепенно напряжение, которое он чувствовал весь вечер, стало отпускать ее.
— Когда ты хочешь уехать? — спросила она. Сердце его заколотилось.
— Как скажешь, Мэг.
