так она страшно рассердилась: «Это сколько же вы заплатили за этот ухват?» Дедушка подмигнул мне и сказал, что за пять рублей. Так что ты думаешь, бабушка обрадовалась? Она еще ворчала: «Экие деньги тратить на такую кочергу!.»
— Оба вы чокнутые, — сказал Вася.
— Это есть малость, — согласился Бобка. — Только мне до дедушки далеко. Он бабушку боится, вот что смешно. Он знаменитый, о нем в журналах пишут, а она кто? Была медсестрой, а как за дедушку вышла, всю жизнь дома сидит, варит, стирает, только недавно огород бросила, — ведь она из деревни. Ну, в общем, простая женщина, а дедушка все равно ее боится. Как она скажет, так он и делает. И еще говорит: «Кто бы я без бабушки был? Никто!»
Васю не очень интересовали взаимоотношения бабушки и дедушки, и он снова взялся за елку. У верхушки елки он присел на корточки и покрутил головой:
— Кривая, что ли?
— Не кривая, а сломалась, когда падала.
Слегка треснутая верхушка бессильно клонилась к земле.
— Шалость какая! — вздохнул Бобка. — Может, закрепить как-нибудь?
— Черта лысого ее закрепишь… Новую рубить надо.
Бобка закряхтел от досады. Он изрядно намаялся после хлопотного дня и не испытывал никакого желания трудиться. Языком бы он еще поработал, но не руками.
— Смагин связал бы ее вместе с бачком — всего и делов, — сказал он, зевая. — Снизу все равно никто не заметит… Вась, не надо, а? Не будем рубить ее, а? Жалко…
Но Вася уже поигрывал топором, рассматривая соседнюю елку, смутно черневшую на фоне вечернего неба.
— Это преступление — новую елку рубить, — сказал Бобка.
— А ну отойди!
Бобка споткнулся о корягу, встал, почесывая ногу, и теперь уж не мог остановиться:
— Послушай, а ведь мы преступники, просто жуткие убийцы. Спилили одну елку, а теперь собираемся убивать другую. А что мы знаем о елках? Может, у них тоже душа? Может, когда мы елку пилили, она плакала, кричала, только мы ничего не поняли…
— Это почему же?
— Потому что язык деревьев нам непонятен…
— Откуда ты знаешь про язык?
— В том-то и дело! Про животных еще недавно думали, что они ничего не понимают, а сейчас все знают, что у них есть язык, а про растения мы еще пока ничего не знаем…
Бобка говорил, захлебываясь словами, пересказывая чьи-то мысли, о которых он где-то читал, но сейчас они казались своими, и он прыгал перед Васей, размахивая руками, а Вася слегка отступал и смотрел на него с растерянным любопытством, как медведь на сумасшедшего зайца, вздумавшего вдруг сопротивляться. Глаза у Бобки горели, как свечки, уши шевелились.
— Растения, думаешь, совсем уж такие глупые, что ничего не чувствуют? А ты знаешь, что цветы у плохих людей вянут, а у хороших долго живут и распускаются еще сильнее? Это установленный факт. А ведь елка не цветок, а дерево! — кричал он, все больше воодушевляясь. — Она пятьдесят лет росла и чего только не натерпелась, сколько вынесла всего, а теперь стоит, никому не мешая, только пользу всем приносит, а ты на нее топор поднимаешь…
— Браво!
Бобка осекся. Вася вскинул голову. Кто произнес это слово? Откуда упало это странное «браво»? Может, это крикнула сорока, пролетая? Или ворон каркнул, укладываясь спать? Или это скрипнула сама елка, в защиту которой Бобка произносил такие горячие слова?
— Это кто же шумнул? — удивился Вася.
— Кто? Елка! — рассмеялся Бобка. — А ты собираешься убивать ее! Ты одну елку спилишь, я другую, Юрка третью, так от леса скоро ничего не останется! Если мы и дальше будем так, то всю планету скоро превратим в пустыню! А что. с людьми будет, ты подумал об этом?
На этот раз послышались странные хлопки. Бобка уставился на Васю. Вася отскочил от него и приподнял топор. Откуда эти хлопки? Может, кто-то подкрадывается сзади? Или охотники набрели на них? И вдруг вдали послышался неясный гул. Быстро нарастая, гул распадался на дробный стук, треск и улюлюканье. Бобка от страха упал на траву. Но Вася не дрогнул. Он засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. И грохот, будто лопнувший шар, вдруг с шипением затих. Послышалось конское ржание и спокойные звуки человеческих голосов.
— Васька, ты, что ли?
— Здорово, Юрка!
Бобка поднялся с земли и отряхнулся. Это были сельские ребята, перегонявшие коней в ночное. Мальчики обрадовались друг другу, постояли, болтая о разном, потом взгромоздились на коней и умчались в долину…
ДУША ОГНЯ
Профессор спустился на землю и какое-то время стоял, вытирая пот с лица и шеи. Придя в себя, он пошел, покачиваясь, как пьяный, не разбирая дороги, в сторону от просеки. Он был рад застать ребят в полном здравии и невредимости, хотя и был сконфужен тем, что невольно подслушал то, что не предназначалось для его ушей. Так тебе и надо! Будешь знать, как подслушивать! Нет бы уши заткнуть, так еще и развесил их, чтобы ничего не пропустить! Да еще и не утерпел, дурень, чтобы не отозваться на речи Бобки! А внук-то, внук-то хорош — покуривает, чертенок, на конях скачет! Бабушке рассказать, так не поверит. А мать узнает, что же это будет? Нет уж, о его подвигах, прости и помилуй, лучше помалкивать…
Профессор пробирался кустарником. У открытого ручья он упал на живот, протащил свое тощее тело по камням, потом по шатучим Мосткам. Крайняя доска внезапно провисла и отъехала в сторону, профессор с грохотом шлепнулся в воду, но успел схватиться за перекладину и удержаться на течении. Он долго приходил в себя, стоя в холодной воде и размышляя о превратностях судьбы, — за один день их выпало больше, чем за год размеренной жизни дома. Вот спасибо бабушке, что выставила его в тайгу! Где бы он еще такое испытал? Но больше всего его занимал Бобка. У елки-то, оказывается, душа живая, а ты, профессор, ничего не знаешь об этом! И насчет бабушки здорово меня поддел, хе-хе! И отчего же это, ваша светлость, за всю вашу совместную жизнь вы не смогли узнать и малой толики того, что случайно открылось из подслушанного разговора? В сущности, если вдуматься, что мы, взрослые, знаем о детях? Не больше, чем о душах растений, окружающих нас. Совершенно мы разные люди. Старики только тем и заняты, чтобы в настоящем возможно больше удержать из прошлого, а юность вся устремлена в будущее. Профессор пришел в умиление от заботы внука о судьбе планеты. Побольше бы тебе таких забот, внук Бобка!
Не станем утверждать, что буквально так и рассуждал профессор, пока он, кряхтя и отфыркиваясь, пробирался через чащу. Мысли эти жили в его голове сами по себе, в то время как истерзанное тело, изнемогая, жадно стремилось к отдыху. Уже брезжил ранний рассвет, а он все еще прыгал с кочки на кочку, проваливался в болотца и в конце концов настолько обессилел, что упал в зарослях жимолости и решил здесь поспать. И вдруг сквозь зелень тускло блеснуло оконное стекло.
Это был кордон с пасекой, домик лесника. Тот ли, который он искал, или другой, ровным счетом не имело никакого значения. Профессор устремился к нему из последних сил, но остановился, пораженный мыслью: за кого его примут хозяева, увидев в таком растерзанном виде? И не лучше ли дождаться утра? Обдумывая возможные последствия своего внезапного вторжения, профессор решил пересидеть на крылечке и подождать, пока сами хозяева проснутся. Он снял с себя сапоги, развесил мокрые носки на дреколья (снять с себя другие вещи он не решился), растянулся на скамеечке и мгновенно заснул. Во сне он почувствовал сотрясающий приступ голода, потянулся к рюкзаку и проснулся. Рюкзака не было. И только тут
