приказала: – Коврик, подними меня на спину Карфакса.
И через несколько секунд девочка и пёсик были на месте.
– Как видно, и эта тряпка кое на что годится, – удивившись, сказал орёл.
Он наказал птенцу смиренно ждать возвращения матери, которая улетела за добычей, и шумно взвился в воздух.
Битва гигантов
Появление Карфакса в стане Чарли Блека показало, что Энни с успехом исполнила своё важное поручение. Спустившись на землю на коврике, девочка первым делом показала Тиму язык и торжествующе воскликнула:
– Вот! А ты говорил!
– Ладно, ладно, сдаюсь, – пробурчал Тим.
Чарли Блек и его отряд приветствовали гигантского орла с великой радостью, а Тилли-Вилли вежливо сказал:
– Я очень рад видеть вас, почтенная птица! Надеюсь, мы вместе с вами одолеем злую Арахну!
Карфакс удивился при виде свирепой физиономии Железного великана, но, как умная и вежливая птица, ничего не сказал, а, наоборот, похвалил его большие раскосые глаза.
– Они, наверное, очень хорошо видят, – сказал орёл, и Тилли-Вилли крайне возгордился.
– Я редкостный красавец, клянусь айсбергами! – воскликнул он. – Это всем известно в Волшебной стране.
Теперь, когда все боевые силы собрались вместе, можно было начинать военные действия. Но прежде чем двигаться в полном составе к пещере Арахны, следовало убедиться, там ли находится волшебница. Поручение произвести последнюю разведку выпало на долю Тима, хотя Энни тоже рвалась в бой. На этот раз девочка осталась в одиночестве, никто её не поддержал, даже Артошка.
Тим и Артошка улетели на волшебном коврике и вернулись часа через два разочарованные: Арахна исчезла. Мальчик пытался разыскать хотя бы одного гнома, чтобы расспросить его, но маленькие человечки как сквозь землю провалились. И всё же вылазка прошла не без пользы. Артошка заявил, что, если его пустят по следу колдуньи, он разыщет её, где бы она ни скрывалась.
Страшила сказал:
– У тебя, наверно, очень хорошее зрение, если ты рассчитываешь увидеть следы волшебницы. А вдруг на камнях ничего не будет заметно?
Артошка рассмеялся:
– У нас, собак, есть чувство, которое позволяет нам идти по следам даже в полной темноте: это нюх.
Страшила с сомнением покачал головой.
Так как пёсик мог взять след только там, где он начинается, то решили всей компанией идти к пещере. Тим, неоднократно пролетавший над этой местностью на ковре, заявил, что она труднопроходима и на фургоне не проедешь. И как ни было жалко, передвижную крепость пришлось оставить. Её загнали в кусты и замаскировали ветками.
Уже первые шаги по каменистой тропе показали, что идти на врага пешком с фильтром из листьев рафалоо на губах совсем не то, что ехать в удобном экипаже. И тут Чарли Блек порадовался, что не захватил с собой из Канзаса пушку с запасом пороха и снарядов, хотя такая мысль приходила ему в голову. Где уж гоняться за увёртливой волшебницей по горным теснинам и ущельям с тяжёлым, неповоротливым орудием? А ружья любого калибра были для Арахны всё равно что детские хлопушки.
Каравану и без пушки пришлось трудно. Ещё хорошо, что отряд включал в себя больше двух десятков дуболомов с командиром Ланом Пиротом. Деревянные силачи взвалили на плечи весь груз фургона: продовольствие, постели, инструменты. Они открывали шествие, смотрели, нет ли где засады или ловушки, сбрасывали с дороги крупные камни.
Далее шагали Чарли Блек и Тим с Артошкой на руках (собаке следовало беречь силы для будущей погони за Арахной). За ними следовал Железный Дровосек; он тащил Страшилу, потому что бедняга всё время спотыкался и падал, задерживая колонну. Дин Гиор и Фарамант шли в сопровождении толстенького доктора Бориля, у которого, как всегда, висела медицинская сумка на боку. Дин Гиор нёс волшебный телевизор, который не решились доверить дуболомам, а на плече Фараманта удобно устроилась Кагги-Карр. И наконец, позади всех, охраняя тыл, величаво шагал Железный Рыцарь Тилли-Вилли.
Военно-воздушные силы маленькой армии представлял Карфакс. Орёл нёс на спине Энни. Он зорко смотрел по сторонам, но вокруг всё было спокойно.
Как обрадовались наши герои, когда перешли границу владений Арахны! Над ними раскинулось давно не виданное ими голубое небо без единого облачка. Их щедро освещало своими лучами яркое солнце. Живительный свежий воздух волнами вливался в их лёгкие, отвыкшие дышать свободно. Сбросив опостылевшие повязки из листьев рафалоо, люди поздравляли друг друга, и даже дуболомы шумно ликовали: теперь быстро высохнут их отсыревшие без солнышка тела. И только Тилли-Вилли смотрел на небо в полном недоумении: за свою короткую жизнь он ещё не видел дневное светило во всём его великолепии.
Так как отряд шёл уже несколько часов и дело клонилось к вечеру, то решили остановиться здесь до утра: явишься к пещере Арахны в темноте – а вдруг колдунья устроила там засаду.
И как хороша была эта ночь на свежем теплом воздухе, под яркими крупными звёздами на тёмно-синем небе!
Вытянувшись на своём жёстком ложе и глядя вверх, Чарли Блек гневно сказал:
– И этой прелести проклятая колдунья лишила Волшебную страну! За одно это она заслуживает смерти!
Энни, Тим и Артошка прекрасно провели ночь, уютно устроившись под мягким крылом Карфакса.
На рассвете вся разнокалиберная компания тронулась в путь и через три часа достигла убежища Арахны. Оно пустовало. Гномов не было видно, все куда-то скрылись.
Прежде чем отправиться на последнюю, решительную борьбу с Арахной, Страшила надумал взглянуть на неё в телевизор.
Волшебный ящик поставили на плоский камень, и все столпились перед экраном. Страшила сказал магические слова, матовое стекло осветилось, и на нём показалась Арахна. Закутанная в синюю мантию, она скрывалась среди нагромождения диких скал. По лицу колдуньи видно было, что её одолевают злоба и страх. Она озиралась по сторонам, боясь, что враги обнаружат её и в этом тайном убежище. Неподалёку от Арахны лежала огромная дубина, которую фея могла схватить в любой момент.
– Ого-го, милая особа вооружилась основательно! – сказал Фарамант.
Тилли-Вилли откликнулся:
– Против моего меча эта деревянная штука ничего не стоит, клянусь фок-мачтой!
Безуспешно поискав в пещере волшебную книгу Арахны, наши герои двинулись в путь, оставив на площадке перед пещерой весь громоздкий багаж.
Впереди бежал Артошка, уткнув нос в землю. Он шёл по следу колдуньи, не сбиваясь с него, так же свободно, как человек по городской улице. Следить за маленьким чёрным шариком, катившимся меж кустарников, высоких трав, каменных завалов, Лестару и Тилли-Вилли было трудно, поэтому над ним летела Кагги-Карр и служила великану надёжным проводником. Сзади длинной цепочкой растянулись дуболомы и люди, а вверху медленно взмахивал огромными крыльями Карфакс. На этот раз у него на спине никого не было: в бою не до того, чтобы помнить о седоке и беречь его.
Через каждые полчаса Страшила проверял по телевизору, остаётся ли в своём укрытии колдунья. Арахна ещё была там, но поведение её становилось всё тревожнее. Она внимательно вглядывалась в небо: уж не заметила ли она орла? Чарли Блек просигналил Карфаксу, чтобы он спустился пониже, и тот перешёл на бреющий полёт.
– Следы Арахны стали свежее и явственнее, – доложил командованию Артошка. – Мы приближаемся к убежищу колдуньи.
А дорога становилась всё хуже. На пути встречалось множество ущелий, узких и широких. Через узкие ущелья дуболомы перекидывали мосты из захваченных с собой брёвен, широкие приходилось обходить. От Тилли-Вилли, шедшего во главе колонны, требовалась величайшая осторожность: малейшая его ошибка
