Каждая фраза Стэнтона будто обдает меня холодной водой. Аль-Кош… Грэг не раз упоминал это имя в тот вечер, когда мы с ним встретились. Район Гончих Псов… Черт, неужели это Грэг?! Ну почему я не отговорил его лететь туда?! Лучше бы взял его в долю. Вдвоем с Аланой они бы успели обналичить вдвое больше чеков, и мы все вместе улетели бы в Теллурианское Звездное. Хотя, зная Грэга… Если он уже заключил контракт и взял задаток, он доведет дело до конца, пусть это будет грозить ему хоть планетой Адом. Черт!! Я с трудом удержался от того, чтобы не выскочить из-под стола и не вцепиться Джаггу в глотку.
– Ладно, посмотрим, что там можно сделать… Черт, одни убытки! Экспедицию к «Стреле» послал?
– Пошлем в ближайшие дни, когда вернется Глэмор. Я выделю ему свой лучший звездолет. Думаю, через месяц или чуть больше груз уже будет здесь.
Джагг поднялся с кресла.
– Хорошо, иди. Я вызову, когда понадобишься. И найди мне эту девицу!
– Да, босс.
Они разошлись, каждый в свою дверь. Для верности я еще несколько минут посидел под столом, потом выполз из своего убежища и с наслаждением выпрямил затекшие конечности.
Нужно торопиться. Торопиться наверх, пока меня не хватились. Торопиться со сбором наличных. Торопиться с фрахтом звездолета. Торопиться сматываться с Саго, наконец. На то, чтобы завершить весь мой план, остались считаные часы.
Отсчет пошел.
9
В свое время у землян была уйма причин для того, чтобы тратить баснословные по тем временам объемы капитала и ресурсов на инвестирование межзвездной экспансии. Этому способствовала сложнейшая социально-экономическая обстановка в Солнечной системе: все увеличивающийся разрыв между экономически развитыми странами и странами «третьего мира», острая нехватка минеральных ресурсов, пресной воды, продовольствия, рабочих мест, жизненного пространства, наконец. Глобальные проблемы, зародившиеся еще в середине XX века, спустя пару столетий приобрели просто катастрофический характер, едва не приведя к полной гибели человечества.
По большому счету, человечество и не пережило этого кризиса: во всяком случае, оно не сохранилось в том виде, в каком существовало до эры межзвездных путешествий. Цивилизация землян была больна, и больна неизлечимо. Единственным способом сохранить наше присутствие в Галактике стала колонизация планет других звезд, причем колонизация не массовая, а, так сказать, «качественная». Предки наши понимали, конечно, что с помощью межзвездных перелетов не решить ни экономических, ни демографических, ни тем более социальных проблем. Но звездная экспансия давала человечеству шанс «начать с чистого листа», попробовать очиститься, сбросить с себя груз ошибок прошлого. Десятками начали образовываться колонии, основатели которых стремились воплотить в жизнь мечту землян о возрождении. Большинство из колоний не протянули и нескольких десятилетий, но кое-какие существуют и поныне, а некоторые – вроде Теллура или республики Тау – уже давно обогнали по развитию саму Землю.
Впрочем, старушка-Земля уже давно не является ни для кого эталоном. По сути дела, она превратилась в планету-музей, планету-курорт, планету-достопримечательность. Я бы даже сказал – планету- воспоминание. Конечно, она еще имеет влияние на несколько колоний (в основном здесь, на Периферии), но и те мало-помалу приобретают независимость, и единственной пуповиной, связывающей их с метрополией, остается полубутафорская Земная Ассоциация. Осваивать новые планеты Земле уже не под силу, да и мало кому это сейчас под силу из «человеческих» цивилизаций, разве что Теллуру. Впрочем, и теллуриане предпочитают развивать уже имеющиеся колонии, а не образовывать новые: Период, пафосно называемый Эрой Свободного Поиска, давно в прошлом. А с тех пор, как земляне и ближайшие братья по разуму, с которыми мы объединились в Звездную Конфедерацию, столкнулись с друлами, доктрина космической разведки претерпела резкие изменения. Теперь расширение границ Звездной Конфедерации не то чтобы запрещается, но и не особо-то приветствуется, даже если это подразумевает контакт с ранее неизвестной разумной расой. Ведь относительно небольшую территорию с развитой транспортной инфраструктурой легче защищать, да и просто контролировать. Если, конечно, вообще можно применить это слово к космосу.
Таким образом, Галактика разделилась на несколько районов, границы которых существенно не меняются на протяжении вот уже нескольких десятилетий. Это Теллурианское Звездное скопление – самый густонаселенный регион и, по сути, экономический, политический, военный и всякий прочий центр всей Звездной Конфедерации. Все, что лежит за пределами Теллурианского Звездного, но так или иначе контролируется входящими в Конфедерацию расами, принято называть Периферией. Периферия плавно переходит в Зону Поиска – пространства неизведанные и никому из членов Конфедерации не принадлежащие. В Зону Поиска входит и так называемая Зона Мрака, контролируемая друлами. Точные границы этой зоны никому не известны, тем более что друлы частенько забираются далеко за пределы своих владений.
Планета, отмеченная на приснопамятной информкарте Бронкса, находится в Зоне Поиска, в двух с лишним сотнях парсек от Саго и всего в нескольких парсеках от предполагаемой границы Зоны Мрака. В общем, то еще местечко. И зафрахтовать звездолет для этого путешествия довольно-таки проблематично. Кто согласится соваться друлам в пасть, пусть это даже сулит немалую выгоду? Никто, конечно.
Никто, кроме вандеров.
Эпоха Свободного Поиска давно и безвозвратно ушла. Исследование новых территорий сейчас просто- напросто невыгодно, даже если не принимать в расчет друлов. Новой колонии нелегко будет влиться в уже сложившуюся инфраструктуру Конфедерации. Если же предположить контакт с ранее неизвестной разумной расой, то… Налаживание взаимовыгодных экономических отношений с цивилизацией сравнимого с землянами технологического уровня требует серьезных инвестиций на первом этапе, и затраты эти могут и не окупиться. Об отсталых цивилизациях и говорить нечего.
К тому же на этой новой планете, не включенной еще в опять-таки давным-давно сложившуюся систему разделения труда, довольно трудно найти товар, с которым можно было бы выйти на внешний рынок. Вся надежда – на редкие минералы да различные экзотические товары, в основном органического характера. Но редкие минералы в масштабах Галактики не так уж и редки, а рынок экзотики весьма капризен. Поэтому объемы внешней торговли у нового мира будут мизерными.
Можно, конечно, и вовсе не торговать с внешним миром – ведь производство всего необходимого для жизнедеятельности относительно легко организовать на самой планете. Но полностью автономной может стать только очень крупная колония. В первую очередь это касается технологий – мало каким колониям под силу самостоятельно заниматься научными разработками, так что приходится покупать их у более развитых планет, и покупать втридорога. Этим и объясняется тот факт, что периферийные колонии на сотни лет
