отстают от Теллурианского Звездного по технологическому развитию. Так было, так есть, и так будет. Периферия служит сырьевым придатком и рынком сбыта готовой продукции, услуг и технологий, то есть обслуживает дальнейшее экономическое развитие Теллура и других передовых планет. При этом сами по себе периферийные колонии не такие уж захудалые – во всяком случае, если говорить о численности населения и экономическом потенциале. Но они отстают в технологиях, и этого достаточно, чтобы стать вечными аутсайдерами. У новых же колоний и вовсе нет никаких шансов занять более или менее достойное место в Конфедерации.
Но там, где мало выгоды в масштабе планетарном, ее может оказаться вполне достаточно для одного человека. И немало авантюристов рыскают по Зоне Поиска в надежде разбогатеть. Среди этих звездных скитальцев встречаются представители самых разных рас, возрастов и полов, но называют их всех одинаково – вандеры.
Чтобы разбогатеть, все средства хороши, так что вандеры пользуются не очень хорошей репутацией. Зачастую они и вправду сотрудничают с пиратскими планетами, перевозят контрабанду и тому подобное. Добрая половина этой братии объявлена в федеральный розыск, да еще по таким обвинениям, что дорога им одна – на Поллукс-5 или в подобные ему места. Но попробуйте-ка достать вандера в Зоне Поиска! Так что живут они вне закона, будто в другой вселенной, и плевать хотели на правила цивилизованного мира.
В детстве я, как и любой мальчишка, мечтал стать таким же звездным бродягой, но потом… Знаете, я все-таки дитя цивилизации, и даже отсутствие унитаза для меня стало бы серьезной проблемой. Чего уж там говорить о других особенностях обитания на неисследованных планетах! Поэтому я благополучно забросил свои детские мечты и какое-то время даже всерьез полагал, что вандеров вовсе не существует. Оно и понятно – встретить кого-нибудь из них на Сороре, самом центре Теллурианского Звездного скопления, так же маловероятно, как найти честного и порядочного депутата в земном парламенте. Но на Периферию вандеры частенько наведываются – продать товары, починить корабль, пополнить запасы, завербовать новых членов команды… Да мало ли для чего еще.
Один из таких кораблей стоит сейчас в астропорту Саго. Звездолет, естественно, малого класса – более крупные на поверхность планеты не садятся. Называется, судя по данным регистрации, «Голубка» и прибыл сюда два местных дня назад. Капитана «Голубки» почти никто не видел, так как он все это время безвылазно сидит на корабле. Никаких товаров на ввоз вандер не заявил, а в графе «цель прибытия» указал необходимость ремонта системы жизнеобеспечения, из чего можно сделать вывод, что переживает он сейчас далеко не лучшие времена. Что ж, более подходящей кандидатуры в партнеры мне, пожалуй, не найти.
С помощью Миранды я без особого труда пробрался на посадочное поле. Чтобы добраться до самой «Голубки», пришлось немного похулиганить – захватить управление кибом, развозящим на гравиплатформе контейнеры с багажом. Впрочем, потом я отпустил бедолагу, и он вернулся к своему обычному занятию, так что особых претензий ко мне быть не должно.
Надо сказать, что корабль вандера не произвел на меня особого впечатления. Старой-престарой модели, не используемой, наверное, уже лет триста. Корпус изрядно изъеден космической пылью, там и сям виднеются многочисленные «заплаты». Правда, оружейные башни щерятся дулами мощных плазменных пушек и блоками выброса снарядоракет, а на носу красуется аннигилирующая установка на сигма-лучах. Арсенал довольно внушительный. Не будь хозяин корабля вандером, его бы немедленно арестовали и конфисковали бы все вооружение. Но этим ребятам, как я уже говорил, закон не писан.
– Ну, чего уставился?!
Окрик этот, признаться, застал меня врасплох. Я вздрогнул, рука рефлекторно потянулась за парализатором. Огляделся. Поблизости никого не видно, а спрятаться тут негде – площадка просматривается на сотни метров во все стороны. Чертовщина какая-то…
– Оглох, что ли?! Говори, чего надо, или проваливай!
Голос доносился из динамика, установленного где-то возле нижнего выходного шлюза. Видимо, там же находится и видеокамера наружного наблюдения.
– Мне нужно поговорить с капитаном! – крикнул я.
– С чего это ты взял, что я захочу с тобой разговаривать?
– Ну… У меня есть одно предложение. Мне нужен корабль для одного дельца. И этот вроде бы подходит.
– Ты что, хочешь купить «Голубку»?
– Нет, зафрахтовать.
Из динамика раздались какие-то нечленораздельные звуки, кашель, грохот. В конце концов раздался тот же голос:
– Стой там! Я сейчас спущусь.
Ну вот, это уже другой разговор. Я еще раз окинул взглядом корабль. М-да-а… Отправляться на этой развалюхе в Зону Поиска… Хотя другого мне все равно не найти – во всяком случае, за то время, что осталось провести на Саго. К тому же, как говорится, внешность обманчива. Наверняка старушка уже немало лет верой и правдой служит этому вандеру. Если б хоть раз подвела, то он вряд ли бы здесь находился. В Зоне Поиска ведь как: или пан, или пропал.
Шлюз, выпустив густое облако пара, раскрылся, скрежетнув так, что у меня по спине забегали мурашки величиной с кулак. Не успел толком развеяться пар, как снова раздался все тот же голос, на этот раз уже вживую:
– Залезай!
Вниз полетела гибкая лестница. Я присвистнул. До шлюза карабкаться метров восемь-десять, не меньше.
– Ну, что встал? Может, тебе еще лифт подать?
Не очень-то этот тип церемонится с потенциальными клиентами! На его месте я был бы повежливее. Впрочем, что возьмешь с вандера. Я вздохнул и ухватился за нижнюю ступеньку лестницы…
Наверху, переводя дух после изнуряющего подъема, я со смешанными чувствами воззрился на капитана. Вид у того совершенно затрапезный: потертый, весь покрытый бурыми пятнами комбинезон; высокие ботинки – тоже грязные, будто он совершил в них многокилометровый переход через болота; что-то вроде арабской чалмы из сероватого цвета ткани. Комбинезон расстегнут до самого пояса, приоткрывая мощный,
