Сиверцев, понятное дело, не мог слышать спецсвязь солдат с офицером, но покуда солдаты находились в вездеходе, их было слышно и так.
— Внимание: вероятно сопротивление.
— Вас понял! Вводные?
— Захватить груз, — велел капитан и обернулся к Тараненко: — С людьми что?
— Лучше, конечно, никого не убивать, — сказал тот спокойно. — Однако если возникнет риск потери груза…
— Понятно, — кивнул капитан и снова заговорил в микрофон:
— Приоритет — груз. Жертвы нежелательны, но допустимы.
«Дьявол! — подумал Сиверцев с легким холодком в груди. — Какая беспощадная и ёмкая формулировка — нежелательны, но допустимы! Жертвы!».
В принципе он знал, что в Зоне периодически вспыхивает форменная война — локальная, конечно, и довольно условная. Но разве есть разница для участников коротких стычек — дерется ли кто-нибудь точно так же и рядом с ними, и дальше, и много где еще, или их бой единственный на всю округу?
«Хорошо бы, чтоб в твой адрес никто и никогда не говорил о допустимости жертв…».
Тем временем Забирай, видимо, бывший в группе за старшего, доложил:
— К выходу готовы!
— Пошли, — скомандовал капитан и, потянувшись влево, тронул клавишу на отдельном, водительском пульте. Люк с тихим шипением разблокировался. Ближний солдат откинул его быстро и практически бесшумно.
Тем не менее Кардан и компания услышали. Идущий вторым сталкер вскинул руку, и четверо из пятерых синхронно замерли. Пятый, тот, который шел с грузом, по инерции сделал ещё шаг и тоже замер.
— Свет, — вполголоса предупредил капитан и врубил прожектора.
По глазам резануло — галогенки у вездехода были мощные.
Экраны вспыхнули ослепительно белым, но потом камеры автоматически подстроились под новый уровень освещенности. Сиверцев часто заморгал, пытаясь побыстрее разогнать цветные пятна перед глазами.
Люк с легким щелчком закрылся — солдаты уже действовали снаружи. Судя по всему, они разбились на две группы и обходили сталкеров Кардана с флангов, чтобы прожектора не светили им в спину.
Кардан и двое его опытных дружков среагировали быстро — залегли и открыли огонь.
«Даже так, — подумал Сиверцев, невольно съеживаясь на сиденье. — Сразу стрелять…».
Оружие солдат пока молчало.
Что творилось в темноте, увидеть было невозможно, оставалось наблюдать, как двое сталкеров вместе с сейфом пытаются выскользнуть за пределы освещенного прожекторами пространства, а офицер не позволяет им этого сделать, елозя пальцем по сенсорному экрану. Световое пятно неотвратимо следовало за отступающими сталкерами.
Вскоре стрельба прекратилась, так толком и не начавшись. Старший маршрута на миг замер, коснувшись пальцем микрофона в ухе, а потом объявил:
— Все, Николаич! У нас без потерь.
— А у них?
— Одного пришлось. Не Кардана.
— Не Кардана — это хорошо, — вздохнул Тараненко и взглянул на часы, расположенные чуть выше верхнего среза лобового стекла. Было без семи пять. — Пусть тащат их сюда… Особенно сейф.
В пассажирском отсеке беззаботно спать продолжал только водила, невзирая на голоса и включенное освещение. Ученые попросыпались.
— Ваня, — скомандовал Тараненко. — Ступай помоги ребятам. Спальники сгребите в угол и закрепите одну лавку вдоль борта.
Хочешь не хочешь — пришлось идти исполнять. Сиверцев ни в коем случае не забыл о «подай- принеси».
Троица коллег-ученых, видимо, уже сталкивавшаяся с подобными ситуациями, молчаливо орудовала в отсеке. Лысоватый Сева стаскивал в кучу спальники, двое других возились с лавкой. Сиверцев, вспомнив об оставленном под подушкой дробовике, первым делом кинулся и подобрал его.
«Куда бы его деть, блин?» — подумал Ваня растерянно.
Неожиданно на помощь пришел Тараненко, тоже покинувший кабину.
— Давай подержу. — Он протянул руку, и Сиверцев с некоторым даже облегчением отдал оружие. Неуютно он себя чувствовал с дробовиком в руках, особенно когда вокруг люди.
Вскоре в люк снаружи гулко бухнули. Капитан тут же открыл его.
Сначала внутрь протиснулся один из солдат в броне — необъятный, как платяной шкаф. В отсеке он встал так, чтобы заслонить находящихся ближе к корме вездехода ученых. Потом в люк прошмыгнул паренек; в нем Сиверцев мгновенно опознал неофита, того самого, который вчера (точнее, уже позавчера, полночь-то прошла) цеплялся к нему в баре, а потом поил Кардана и Кардановых дружков. Захомутал его, значит, Кардан.
Едва переступив условный «порог», паренек повернулся кругом и помог втащить в вездеход небольшой сейф, когда-то давно окрашенный в серо-стальной цвет, но с тех пор изрядно исцарапанный и пошарпанный. Второй паренек, несший сейф, тоже явно был отмычкой — Сиверцев хоть в Зону до сих пор не ходил, в барах таких вот романтичных сопляков перевидал вполне достаточно.
Сейф поставили у двери в кабину, прямо у ног офицера, заслоняющего дверной проем.
— Лицом к стене! Руки за спину! — скомандовал солдат, и отмычки послушно повернулись к переборке.
Затем в отсек ввалился второй солдат, тут же надевший на отмычек наручники, а затем вставший в угол, около установленной лавки. Отмычки остались стоять — руки за спинами в наручниках, рожи в переборку.
— Следующий! — гаркнул первый солдат.
В люк впихнули Кардана. Этому пришлось слегка пригнуться, ибо макушкой высоченный сталкер задевал за потолок. Под левым глазом у Кардана напухал необъятный, в полщеки, кровоподтек. Наручники на него были надеты ещё снаружи.
Солдат из угла сгреб Кардана за плечо и рывком усадил на лавку.
Затем подряд влезли дружок Кардана, ни клички, ни имени которого Сиверцев не помнил, и третий солдат. Усадив дружка подле Кардана, солдат встал с другой стороны лавки.
В пассажирском отсеке стало тесновато; Тараненко это заметил и обратился к ученым:
— Хлопцы, давайте-ка в багажник! И по спальнику прихватите, все равно кому-то там спать придется.
Сиверцев собрался было вместе со всеми, но неожиданно Тараненко его задержал:
— Ваня, ты останься! Присядь пока там, в уголке.
Пришлось умоститься на оставшихся спальниках рядом со спящим водителем.
Когда ученые переместились в корму и дверь в грузовой отсек плотно затворилась, маячившие посреди пассажирского солдаты отступил к ней. Стало чуть просторнее. Оставшиеся трое солдат быстренько забросили внутрь трофейные пожитки сталкеров и по очереди влезли в вездеход. Тех, кто ночью уже отдежурил, капитан сразу же отправил спать в багажник. Середа, чье дежурство ещё не завершилось, снял броню и протиснулся в кабину. Внешний люк задраили со всем тщанием. Отмычек усадили на пол, у ног Кардана и его напарника.
Сиверцев уже догадался, что сейчас будет происходить.
Допрос. Обыкновенный допрос.
«Интересные дела творятся в Зоне, — подумал Ваня со смешанными чувствами. — Для Тараненко и его людей подобные ситуации, похоже, не в диковинку. Невооруженным глазом видно. Интересные дела, очень-очень интересные…».
— Откуда идём? — осведомился Тараненко для начала. Голос у него был самую малость усталый, а дыхание чуть учащенное, словно он лично вязал команду Кардана и с тех пор не успел отдышаться.
