кассата мигом вздыбилась и начала слабо, почти неслышно потрескивать.
Альмея пару секунд поколебалась и указала на сундук, стоящий слева:
– Я выбрала этот!
В тот же миг крышка сундука сама собой с грохотом откинулась; Александр от неожиданности вздрогнул. Маячащие в дверях гвардейцы слабо покачнулись, словно вознамерились отпрянуть, но вовремя одумались и остались на месте. Из сундука воспарил слабый зеленоватый дымок, постепенно растекаясь по крюйт- камере. Альмея заглянула внутрь. Алчно так, словно дорвавшийся до дядюшкиной кубышки скупердяй- наследник.
– Но тут пусто! – растерянно сообщила она секундой позже и недоуменно уставилась на предводителя скелетов, но тот дочерью наместника Джалиты неожиданно перестал интересоваться, сосредоточив внимание на Александре.
– Твоя очередь, принц! Ты пришел сюда издалека, по зову долга, а не по велению корысти. Выбирай же теперь ты.
– А что выбрала она? – Александр кивнул в сторону Альмеи Сократес. – Жизнь?
– Скоро узнаем. Выбирай, время не терпит!
Александр нерешительно шагнул вперед, поочередно зыркая на оставшихся два сундука. Странно было видеть его нерешительным.
– Этот! – выдохнул он, указывая на правый.
Грохот, откинутая крышка, дымок. На этот раз красноватый.
Александр мельком заглянул в выбранный сундук. Судя по его отрешенному виду, там тоже было пусто.
Зимородок ни секунды не сомневался, что в третий сундук заглянет сам Капудан-паша, однако он ошибся: скелет в плаще повернулся к нему, Ральфу Зимородку, и вытянул руку с саблей, указывая на оробевшего штарха:
– Ну что, говорящий со стихиями? Твоя очередь! – донеслось из-под плотно намотанной кафии.
– Я? – выдавил из себя Ральф. – Но я…
– Ты пришел сюда чужой волею, – перебил Капудан-паша. – Пришел сам и привел других. Однако твоя верность и твои умения всякий раз служили не тебе, а другим. Без тебя ничего бы не получилось, поэтому тоже выбирай, ибо ты этого достоин.
Видимо, другого выхода не оставалось – предстояло поучаствовать в исполненном некоего не вполне понятного смысла спектакле. Ральф собрался с духом. Глубоко вздохнул и нетвердо шагнул к оставшемуся сундуку.
– По-моему, особого выбора нет, – нашел в себе силы улыбнуться Ральф. – Сундук всего один.
– Выбор есть всегда, даже если кажется, что его нет, – возразил Капудан-паша. – Сейчас ты волен выбрать или же не выбрать. Такой выбор – тоже выбор. Решайся.
Ральф зачем-то оглянулся и взглянул на остальных – на Александра, на Альмею, на кассата. Не то чтобы он не мог решиться. Собственно, он давно уже выбрал, еще в тот момент, когда дал клятву верой и правдой служить принцу Моро. Но этот взгляд зачем-то был нужен ему, крайне нужен, именно сейчас.
– Ну же, штарх! – нетерпеливо крикнула Альмея.
– Смелее, дружище! – подбодрил Александр.
Кассат просто посмотрел в глаза – как всегда со значением. Сейчас взгляд его говорил: «Что бы ты ни выбрал – я с тобой».
«Спектакль так спектакль, – подумал Ральф. – Может, я и впрямь не хуже других действующих лиц?»
– Я выбираю этот! – Зимородок решительно указал на сундук, стоящий по центру.
Дымок, взвившийся из третьего сундука, имел синеватый оттенок.
– Да будет так, – торжествующе провозгласил Капудан-паша. – Люди мира сделали свой выбор! Аэбб!
Он вскинул руки вверх, так что сабля насквозь прошила трухлявый потолок крюйт-камеры и вышла палубой выше – Ральф явственно увидел это, потому что переборки, да и вообще весь корпус «Капудании» по-прежнему светились тусклым колдовским огнем, заодно сделавшись полупрозрачными. Где-то вверху, над головами, отчетливо видимый сквозь две палубы, быстро сгустился ослепительно белый шар, к которому тут же потянулись разноцветные струйки дыма из сундуков. А секундой позже из вод залива вокруг островка восстали три белесые молнии и с оглушительным грохотом ударили в небеса. В тот же миг шар потерял цельность и стал стремительно расширяться, одновременно теряя яркость. Из точки, в которой он парил над «Капуданией», в мир рванулась призрачная волна, охватывая все и вся. Рванулась, растеклась – и исчезла.
– Ну ни фига себе! – ошеломленно пробасил один из гвардейцев Джуды.
А вслед за тем почва под ногами дрогнула – это начал медленно погружаться в воды залива недавно поднятый Ральфом островок.
Александр Селиний, принц Моро,
воды, Тендра, лето года 864-го
Последние мешки с золотом на «Королеву Свениру» таскали и грузили уже по колено в воде.
До этого момента Александр пребывал в неизбежной прострации, хотя довольно успешно делал вид, будто руководит погрузкой.
Корабль-призрак Капудан-паши отчего-то медлил, хотя принц ожидал, что он уйдет сразу же после феерического действа в трюме затонувшей «Капитании». Сам Капудан-паша и его нетленные спутники вознеслись на борт корабля-призрака сразу же по выходе из останков «Капитании», но почему-то не взяли с собой Альмею Сократес, и она, одинокая и потерянная, некоторое время безучастно сидела на песке чуть в стороне от места, где приткнулась к островку «Королева Свенира». Но потом туда вплотную подобралась вода и к Альмее приблизился Исмаэль Джуда.
– Сударыня, – сказал он очень мирно и убедительно, – не подняться ли вам на борт брига? Что-то ваши прежние друзья не горят желанием приютить одинокую женщину.
С этими словами он протянул Альмее руку и та ее приняла.
– Кстати, – добавил Джуда, помогая Альмее подняться, – а где ваши меднокожие стражи?
– Не ваше дело, – не слишком-то приветливо отозвалась Альмея, огибая наиболее резвый язык поглощающей сушу воды.
Джуда усмехнулся. И снова спросил:
– А во-он те мачты – это случайно не ваш батюшка спешит?
Альмея резко вскинула голову, глядя на далекий горизонт в районе северной бровки Тендры. Там действительно виднелись мачты, причем довольно много.
– Боюсь, вы правы. – Альмея, похоже, встревожилась. И слегка побледнела. – Мне нужно срочно поговорить с принцем Александром!
– Полагаю, лучше это сделать на борту «Королевы Свениры».
– Несомненно, – согласилась Альмея и коротко взглянула Джуде в лицо.
Красива была Альмея Сократес – даже здесь, на диком исчезающем островке, после визита в трюм давным-давно затонувшего корабля, с растрепавшимися волосами и в одежде, к которой кое-где налип влажный песок. Даже здесь и даже в таком виде Альмея держалась истинной аристократкой и ни внешний вид, ни дикое окружение ничуть не портили этот таврийский бриллиант.
– Исмаэль, – тихо добавила Альмея перед тем, как подняться по трапу.
– Да, сударыня?
– Спасибо вам.
Это было неожиданно – во всяком случае, Джуда ничего подобного не ожидал. Но виду не подал: коротко отсалютовал и слегка поклонился:
– Всегда к вашим услугам, сударыня! Разумеется, кроме тех случаев, когда я нужнее Его Высочеству.
Альмея поднялась на борт, а Джуда направился к Александру, где и передал своему господину просьбу дочери джалитинского наместника о разговоре. Александру к тому времени наскучило шлепать по лужам, да и золота было так много, что уже не имело никакого значения – сколько монет и побрякушек втихую рассуют
