— Хорошо… — прошептала она. — Так даже лучше.
Илья всё поливал и поливал, пока Шандар не ухватила его за руку, обозначая, что процедуру надо заканчивать.
Воды натекло много — целая лужа. И посередине этой лужи лежала зель, судорожно дыша, так что даже волны ходили. Постепенно дыхание выровнялось, зель порозовела и аккуратно застегнула магнитную молнию на груди.
Шандар оживала.
— Всё! — крикнул Илья. — Достаточно!
Лязг насоса прекратился. Струйка воды текла всё слабее, пока совсем не прекратилась. Застучали шаги по лестнице.
Зель поднялась и, уже твердо ставя ступни, вышла на сухой теплый камень. Илья поспешил за ней — вдруг ей еще понадобится помощь? Мало ли, рецидив какой, или что-нибудь в этом роде? Но ничего страшного больше не происходило.
Илья наконец-то мог вздохнуть спокойно. Но что-то беспокоило. Что-то, происшедшее ранее, совсем недавно. Оно ворочалось внутри тяжелым комом, выпуская ложноножки и тычась ими куда попало, создавая пустоту, которая наливалась светящимся пламенем с температурой абсолютного нуля. Сейчас вакуум полностью заполнит его, и он схлопнется сам в себя, ужимаясь в точку, которой ни до чего нет дела…
Илья вспомнил. Лена. Те слова, что она говорила. То, как именно она говорила. И суть постепенно открывалась перед ним.
Об этом нельзя было думать. Надо было забыть — немедленно и тот час же. Чтобы ничем не выдать, как ему плохо. Это казалось важным. Не показать другим того, что чувствуешь. Заняться насущными делами, отрешиться от прошлого, думать даже не о настоящем, а о будущем. Иначе он не выживет.
Больше всего хотелось завыть, ударить раза два головой о камень, на котором сидел, чтобы потекла кровь; чтобы стало больно. Заглушить внутреннюю боль.
Илья тяжело прикрыл глаза и ухватился двумя руками за неровную поверхность голой скалы. На плечо легла теплая рука Шандар и неуверенно пожала.
— Как ты?
Илья попытался ответить, что всё хорошо, всё нормально. Но вдруг пересохшее горло издало лишь невнятное сипение.
— Это пройдет.
— Конечно, пройдет, — сипло ответил Илья. — Всё проходит. Я сейчас. Только отдохну. Не предполагал… Это всегда так бывает? Скажи, Шандар.
— Всегда, — грустно ответила зель. — Всегда, Илюша.
И от этих слов, от этого непривычно мягкого голоса Шандар, Илья вдруг заплакал. Он прижал ее ладони к своим глазам и тихо сидел, неосознанно покачиваясь. Прямой и жесткий. Потерявший слишком многое.
Соленая влага жгла зель ладони. Но ни в коем случае их нельзя было убрать. Никто не может видеть, как плачет Властитель, никто не должен знать, что он способен на это. Шандар прижалась к спине Ильи и стала тихо напевать без слов. Песню покоя, которую ей пела мама на Зельде, когда непослушная девчонка не хотела ложиться спать, а требовала то синих кракеров, то зеленых свистунов, а то и красных лемцев, хотя их сезон давно прошел. Трудно было маме. И только песня покоя усмиряла неуемные желания дочки, которую люди назовут Шандар.
Песня закончилась, и Илья обмяк. Отвел руки Шандар от глаз и сказал почти нормальным голосом:
— Куда это нас занесло?
— Какая разница… — ответила Шандар из-за спины. — Нам всё равно придется здесь остаться на некоторое время.
— Думаешь, здесь не будут нас искать?
— Кто? — саркастически хмыкнула зель. — Жители уверены, что за стенами их городов никакой жизни нет.
— А власти?
— На Петерсите власть направлена вовне. С местными проблемами некому разбираться. Да их и нет. Эта территория не контролируется. Здесь действительно безопасно. Как маленькой собачке, спасающейся от волков в клетке.
Кордвайер поднялся обратно. Он присел неподалеку, ожидая, когда двое пришельцев закончат разговор. Или их лучше назвать приплывцами? Решить такой значимый вопрос оказалось сложно. Из задумчивости его вывел голос девушки:
— Вы тут один?
— Один, конечно, — понимающе усмехнулся Корд, задержавшись с ответом совсем не надолго, — и не тягощусь этим. Когда хочу поговорить — иду к соседям. Они все замечательные люди. У каждого свои увлечения.
— Можно?.. — Шандар замолчала, не зная, как сказать поделикатнее. Совершенно невежливо было просить крова у того, кто только что спас тебя.
— Хотите пожить у меня? — понимающе улыбнулся хозяин. — Буду рад. Боитесь стеснить? Это вряд ли.
— Нам правда надо. Мы сюда случайно попали. Никого не знаем… — начала оправдываться зель.
— Ничего не говорите, — Корд приложил палец к губам, — сейчас не то время, чтобы рассказывать. Пойдемте, я покажу место, где вы будете спать.
Постель была одна. Громадная деревянная скрипучая кровать, на которую Шандар сразу уселась.
— Ладно, — Илья даже улыбнулся, — ты — первая место заняла.
— Не смеши. Пол — холодный, а здесь места на четверых хватит.
— А вдруг некоторые любят по диагонали ложиться? — поддел Илья.
— Тогда ты примостишься в уголочке.
— Понравилось? — в комнату заглянул Корд.
— Да! — хором ответили постояльцы.
— Я рад.
И он действительно был рад неожиданным гостям, которые никуда не спешили и могли воспользоваться его гостеприимством. Однако они не желали оставаться нахлебниками: по всему было видно, что Кордвайер не роскошествует. Для простой жизни у него имелось всё необходимое, но не больше. Шандар было заикнулась насчет оплаты за проживание, но Корд так на нее глянул, что зель проглотила последние слова.
— Но мы же не можем… — попыталась она оправдаться. — Это неправильно. Двое лишних ртов при ваших доходах — сущее разорение.
— Не тебе считать мои доходы, девочка, — мягко сказал Корд.
— Хорошо. Тогда я буду заниматься уборкой, готовкой пищи и вообще всякими хозяйственными работами!
Илья с изумлением посмотрел на Шандар, но решил не комментировать необычное для зель поведение, а присоединится.
От помощи по дому Кордвайер не отказался. Единственное, чего Илье не удалось, — упросить Корда взять их на ловлю рыбы. Тот скептически осмотрел Илью с ног до головы и только спросил — держал ли он хоть раз весло. Илья честно ответил, что не приходилось.
— Тогда из тебя помощник, как из медузы тарелка. Пользы — ноль, а еще следить за тобой надо будет, чтоб в сети не запутался и не утоп. Так что оставайся на берегу — здесь от вас с Шандар будет гораздо больше толка.
Толк вышел не сразу: только на третий раз им удалось сготовить что-то съедобное, от чего самим не хотелось тут же плеваться. Вскоре свободного времени добавилось: сказывался наработанный навык.
